« Oui, c'est exact. »
« Mon Dieu. Dès le tour préliminaire ? »
« Oui. »
« Soupir… » Edward porta la main au front, le visage contrarié. « Participer au tournoi en personne ? »
« Bien sûr. »
« … Quand a-t-il lieu ? »
Luize désigna le dernier jour sur le tableau du tournoi que lui tendait Edward.
« C'est ce jour-là. »
« Si c'est le dernier jour, alors… »
Les concurrents de ce jour-là étaient un épéiste masqué dont on murmurait le nom et Carlo, le chef d'un groupe de mercenaires réputé près de la capitale. L'épéiste masqué était une chose, mais Carlo était un bel homme à la chevelure rousse flamboyante et à la peau hâlée, qui bénéficiait d'une base de fans considérable. De plus, il était notoire pour sa vie privée scandaleuse. Chaque jour, des interviews anonymes de femmes affirmant avoir passé une nuit avec lui paraissaient dans les magazines à potins.
Edward, qui suivait à la fois les journaux et les magazines à potins pour se tenir informé de l'empire, connaissait bien la réputation de Carlo. On disait en outre que Carlo avait un caractère belliqueux, cherchant querelle à n'importe qui, quel que soit l'âge ou le sexe, surtout lorsqu'il était ivre, et qu'il n'avait jamais eu de liaison qui dure plus d'un mois.
Mais Luize, qui avait supporté Reiad pendant plusieurs années, semblait plus que capable de gérer la situation. Malheureusement, le nouvel amant officiel était un homme aussi désagréable et scandaleux !
« Serait-ce que l'autre personne est Carlo ? »
« Oui. »
« Ce n'est pas bon. »
« Oui ? »
« Pardon, Mademoiselle Luize. Je dois être clair : je m'y oppose. »
Les yeux de Luize tremblèrent. Comme prévu, cela lui déplaisait. Edward pensait sans doute qu'elle jouait avec lui. Après tout, elle s'était inscrite secrètement au tournoi malgré sa promesse d'être son instructrice d'escrime et de l'aider à gagner…
D'une expression mal à l'aise, elle se mit à parler. « Je savais que tu serais mal à l'aise. Je n'essayais pas de te tromper. »
« Ce n'est pas une question de me tromper maintenant, n'est-ce pas ? Tu le savais, non ? »
« J'avais deviné qu'Edward serait en colère. Je suis désolée. Il y avait des raisons. »
« Ce n'est pas à moi que tu dois t'excuser. Cet homme te blessera à coup sûr, Luize. Pourquoi, alors que je suis là… ! »
« Edward, tu m'ignores encore. Tout comme lors de notre premier croisement de fer. » Luize répondit sèchement. Elle était en colère qu'Edward paraisse si sûr qu'elle se blesserait, sans même avoir combattu.
Luize aurait dû se douter que quelque chose n'allait pas quand il ne cessait de reconfirmer sa participation au tournoi et de demander si elle y concourait elle-même. Même si elle ne lui avait pas parlé de son inscription secrète, mépriser ses talents à l'escrime était une tout autre affaire.
Luize avait déjà terminé son analyse de Carlo, qu'elle affronterait le dernier jour des préliminaires, en regardant ses autres matchs. Il utilisait une grande et massive épée longue, s'appuyant sur sa force physique. Sa catégorie de poids et son style d'escrime étaient aux antipodes des siens, mais elle avait une grande expérience du combat contre des adversaires plus grands et plus forts.
Bien qu'elle n'eût pas beaucoup d'expérience en duel contre des humains, ses compétences étaient amplement suffisantes pour lui donner une chance de se battre. Luize détestait qu'on sous-estime ses talents d'escrimeuse en raison de son sexe ou de son apparence. Son escrime était un précieux héritage de sa mère, sa fierté et sa dignité.
Pourquoi avait-elle participé alors qu'il était là ? Parce qu'elle pensait qu'il était juste de concourir équitablement avec le même objectif et de gagner ce qu'elle voulait.
« Ce n'est pas ça. C'est juste que… » Edward laissa sa phrase en suspens.
C'est vrai, peut-être Luize le prendrait-elle mal. En premier lieu, il était étrange qu'il s'immisce dans la vie privée de Luize. Il n'était qu'un amant de façade et, dans une certaine mesure, son élève. Quelle que soit leur proximité, c'était de quoi être contrariée, d'autant que leur relation restait ambiguë.
Edward soupira, le visage contrarié. Mais quoi qu'il en pensât, il ne pouvait pas accepter pleinement son choix et l'encourager gaiement. Comment aurait-il pu, lui qui ne comprenait même pas pourquoi elle voulait un vrai amant, surtout quand l'homme était si grossier ?
Luize continua sur un ton vif. « Je suis désolée de l'avoir fait alors que je devais t'aider. Mais j'aurais voulu qu'Edward ne me voie pas sous cet angle. Je peux me débrouiller seule. Je croyais que nous étions ensemble parce que tu me faisais confiance. »
« Je suis désolé, Mademoiselle Luize. Je te fais confiance, mais je ne peux pas me contenter d'applaudir. »
Choquée, Luize écarta les yeux. Il s'excusait. En s'excusant, Edward reconnaissait qu'il avait sous-estimé ses compétences. Donc, l'avait-il toujours considérée comme une personne faible ? Cela signifiait qu'il s'était moqué d'elle tout en faisant semblant d'être un élève assidu apprenant d'elle.
Déçue, Luize se détourna. « Je laisserai Maxion s'occuper de regarder les préliminaires avec toi. Il en ira de même pour les prochains matchs. »
« … »
« Alors, je prends congé. » Elle partit, le visage fermé.
* * *
Devant la chambre d'Edward, les domestiques restaient là, le visage inquiet. Maxion, qui avait fini son entraînement et était fraîchement vêtu, remarqua que quelque chose n'allait pas. Il frappa à la porte, et une voix à l'intérieur lui dit d'entrer. Au moins, ce n'était pas le pire des cas puisqu'il obtint une réponse immédiate.
Maxion poussa un soupir en ouvrant la porte. Edward était assis à la table de thé, le front posé sur ses deux mains baissées, la tête basse. Il avait l'air grave.
Edward tourna légèrement la tête et croisa le regard de Maxion. Les yeux noirs de Maxion tremblèrent.
« J'ai commis une erreur. »
« Quelle erreur, si je puis me permettre… ? »
« Je dois présenter mes excuses à Mademoiselle Luize sans attendre. » Edward se leva.
« Serait-il convenable de demander de quelle erreur il s'agit ? »
« Je ne peux pas en parler, car cela concerne la vie privée de Mademoiselle Luize. »
« Je vois. »
« Pensez-vous qu'il serait judicieux d'acheter des fleurs ? Non, elle pourrait vouloir des fleurs de quelqu'un d'autre, alors peut-être une épée bien affûtée serait-elle préférable. »
Edward fronce brièvement les sourcils, puis se détendit. Il traversa la pièce jusqu'où son manteau était suspendu.
En le suivant, Maxion prit la parole. « Je sais comment me réconcilier avec Luize. Ce serait contre-productif que vous y alliez maintenant. »
Edward s'arrêta. « Une façon de se réconcilier ? »
« Parce que je suis son ami d'enfance. »
L'expression raide d'Edward s'adoucit. Il tapa sur l'épaule de Maxion. « Comme prévu, c'était une bonne idée d'avoir un aide compétent. Voulez-vous vous asseoir un moment ? »
« Bien sûr. »
Ils se dirigèrent vers la table de thé près de la fenêtre.
« Alors, quelle est la méthode ? »
« La façon de se réconcilier avec Luize est… » Maxion répondit gravement à la question d'Edward.
* * *
Luize continua de s'entraîner sur le terrain réservé aux participants du tournoi et assista aux préliminaires. Elle ne vit Edward nulle part dans les gradins. Il ne manquerait pas les matchs importants pour une question d'émotions, il devait donc être dans les loges.
Demain était son match. Edward ne l'avait pas contactée depuis qu'il était contrarié à ce sujet. C'était frustrant de ne pas voir ni avoir de nouvelles de quelqu'un qu'on côtoie presque chaque jour depuis près d'une semaine.
Luize soupira devant un rosier qui avait perdu plus de la moitié de ses feuilles. Le rosier avait perdu la moitié de son feuillage alors qu'elle attrapait consciencieusement les chenilles.
« Il y en avait encore que j'ai manquées. »
Elle trouva une chenille dodue, l'attrapa avec une pince et la mit dans un bocal. Il devait y avoir plus d'une chenille pour que les pétales soient abîmés. Le jardinier avait dit qu'une fois les chenilles apparues, il était difficile de s'en débarrasser sans utiliser de pesticides.
Luize regarda la chenille se tortiller dans le bocal. Bien qu'elle les attrapât pour le bien du rosier, elle les relâchait toujours dans les buissons hors de la ville lorsqu'elle sortait.
« J'aurais peut-être dû parler davantage. » Luize regarda la chenille et soupira.
« Je suis désolé, Mademoiselle Luize. Je te fais confiance, mais je ne peux pas me contenter d'applaudir. »
Se remémorant les excuses d'Edward, elle serra la pince si fort qu'elle se tordit. C'était une chose d'être reconnaissante pour son inquiétude, mais elle ne pouvait pas accepter qu'il n'ait pas cru en ses compétences et qu'il ait appris l'escrime auprès d'elle tout ce temps.
Edward ne semblait pas du genre à jouer avec les gens de la sorte. Mais alors, elle n'avait pas su que Reiad était ce genre d'homme quand elle l'avait épousé. Elle devrait donc simplement l'accepter comme une erreur de jugement sur les gens et passer à autre chose. Mais pourquoi cela la tracassait-il autant ?
« Inutile de s'inquiéter pour un élève qui manque de respect à son maître. »
Elle reprit sa recherche de chenilles. Tristement, elle n'en trouva plus ce jour-là.
Et ainsi arriva le dernier jour des préliminaires.