« Un participant à ce tournoi d'escrime porte un masque noir, entouré de mystère, et ses compétences sont extraordinaires. Ce qui est intéressant, c'est qu'il a une silhouette élancée, presque féminine, et qu'il tranche précisément les épées de ses adversaires, les neutralisant instantanément. »
« Porter un masque par cette chaleur ? »
« Oui. Les organisateurs ne l'interdisent pas puisque ce n'est pas contraire au règlement. Dans ce genre de tournoi, il est courant que les participants dissimulent leur identité et utilisent des pseudonymes. »
« C'est vrai, mais je n'ai pas entendu parler de beaucoup de jeunes épéistes aux talents aussi exceptionnels, surtout capables de neutraliser en tranchant les épées. »
« Ce tournoi attire non seulement d'excellents épéistes, mais aussi des chasseurs de trésors. Il est possible qu'ils ne soient pas épéistes de profession. »
« Cela a du sens. »
Edward acquiesça, l'air dubitatif. Quelque chose ne lui revenait pas.
« Au fait, sais-tu pourquoi mademoiselle Luize est si occupée ces derniers temps ? »
« Je n'en suis pas sûr. J'ai entendu dire qu'elle s'occupait du jardin chaque jour à l'approche de l'été... Je suppose qu'elle est occupée à bien des égards. C'est la pleine saison des roses. »
« Les roses. »
Une légère courbe se dessina sur ses lèvres. Ce devait être cette rose, celle dont il avait dit qu'elle rappelait la couleur de ses yeux.
« Le dernier match des éliminatoires va bientôt commencer, non ? »
« Oui. »
« Voyons qui je vais affronter. Les places sont-elles réservées ? »
« J'ai arrangé des places en loge, les plus proches de l'arène, pour le dernier match des éliminatoires. »
« Parfait. Commençons le véritable entraînement. » Edward souleva son épée, le visage clair.
* * *
Un silence de mort s'était abattu sur l'arène après le match. Quelqu'un lança un sifflet perçant dans le calme. Des acclamations tonitruantes suivirent tandis que l'épéiste masqué relevait lentement la tête.
« Faucheur d'épées ! Le Faucheur d'épées ! »
« Faucheur d'épées » était le surnom donné à l'épéiste masqué. Il n'avait jamais blessé un adversaire depuis les éliminatoires, se contentant de briser leurs épées, ce qui avait valu à quelqu'un de murmurer : « On dirait un faucheur qui récolte les âmes des épées. »
Les acclamations redoublèrent lorsque le regard de l'épéiste se tourna lentement vers le public.
« Faucheur d'épées, mon pied. Il y a certainement une entourloupe quelque part. »
Tenant une épée brisée, l'adversaire vaincu grinta des dents de colère. C'était Rante di Edvin, second fils de la noble famille de chevaliers Edvin, fier de son escrime considérable. Diplômé d'une académie de chevaliers renommée, il avait toujours été premier de sa classe. Cela signifie qu'il n'est définitivement pas quelqu'un qui mérite d'être éliminé aux préliminaires d'un tournoi comme celui-ci.
L'épéiste masqué rengaina son épée et regagna la salle d'attente d'un air calme. Bien que ce fût un match en temps réel, l'épéiste ne portait aucune armure et quitta l'arène sans se changer au vestiaire.
Rante le suivit discrètement. « Il m'est impossible de perdre contre une telle racaille. Je vais découvrir ton identité ! »
L'épéiste masqué se dirigea vers une ruelle isolée en périphérie de la capitale. Rante le suivit discrètement dans la ruelle.
« … »
Soudain, Rante eut un sursaut lorsqu'une lame froide se pressa contre sa gorge. L'épéiste, sans un mot, le fixa depuis derrière son masque.
« Non, attends. Hahaha. Tu te souviens de moi ? J'étais ton adversaire tout à l'heure. »
« … »
« E-en fait, je suis un de tes admirateurs. »
« … »
« Je tenais vraiment à te parler. »
« … » L'épéiste continua simplement de le fixer sans bouger.
« Je le pense vraiment. Personne ne te parle jamais pendant les matchs, n'est-ce pas ? Je voulais être cette personne. Mais pourquoi marches-tu si vite ? »
« Je suis désolé, mais je suis pressé. Je dois m'occuper du jardin avant qu'il ne soit trop tard. Fais attention la prochaine fois, sinon je pourrais te taillader sévèrement. »
« Ah, oui, bien sûr ! Haha ! »
Alors que Rante riait maladroitement, l'épéiste rengaina son épée et reprit son chemin d'un pas vif. Après avoir confirmé que l'épéiste avait disparu, Rante toussa et marmonna : « Cette personne a l'air d'un enfant, mais je n'arrive pas à croire qu'elle m'humilie... »
Mais un jardin ? Il n'y a pas de déshonneur pour les épéistes.
« Enfin, tout chez eux, leur voix, leur taille, et même leur façon de s'occuper du jardin, c'est comme une femme... »
Il s'arrêta, puis écarquilla les yeux et'ouvrit la bouche. « Une femme ? »
La stupeur se répandit sur son visage. « Pas possible. Cette personne est une femme ? »
Ses mains se mirent à trembler. « Si les autres apprennent que j'ai perdu contre une femme... ! »
Ce n'était pas seulement une humiliation personnelle, mais une honte pour sa famille. Il regagna l'arène le visage pâle, ayant besoin de camoufler cet incident immédiatement.
* * *
Pendant ce temps, l'épéiste masqué atteignit une ruelle isolée près du manoir et retira le masque noir et la perruque brune courte. Une femme aux cheveux d'argent flottants et aux yeux violets secoua la tête. Luize, après s'être changée en robe grâce à ses bagages cachés, releva ses cheveux.
Luize regarda autour d'elle. Heureusement, l'adversaire du tournoi semblait avoir complètement renoncé. Elle soupira. « Il faut que j'aille m'occuper du jardin de roses... »
Depuis qu'elle participait au tournoi d'escrime, elle n'avait jamais été aussi occupée, entre l'enseignement de l'escrime à Edward, la gestion du jardin en fleurs et les matches des éliminatoires.
De plus, elle avait une décision importante à prendre après le tournoi — sa relation avec Reiad. Elle l'avait mise de côté pour l'instant, incapable d'y accorder une pensée au milieu de son emploi du temps chargé.
Après s'être changée, Luize regagna le manoir et se rendit directement au jardin. Coiffée d'un large chapeau de paille brun et munie d'un seau en métal et d'une pince. Elle scruta le jardin de roses d'un œil aiguisé.
« Voyons, c'est encore ici. »
Le jardin regorgeait de roses rouges en fleurs. Luize ramassa les pétales tombés et cueillit les chenilles qui grignotaient les feuilles vertes. Bien qu'elle eût engagé un jardinier, elle préférait s'occuper elle-même de ses fleurs favorites.
« Elles sont belles. » Elle sourit aux roses, mais une pointe d'inquiétude voila son regard.
« Dorénavant, chaque fois que tu verras ces roses, tu penseras à moi. »
Ce n'avait sans doute été qu'une plaisanterie à l'époque, mais comme l'avait dit Edward, regarder ces roses lui rappelait lui.
Luize, qui continua de s'inquiéter jusqu'au dernier jour des inscriptions au tournoi d'escrime, finit par y participer comme roturière. Son but était unique — l'épée de la Tueuse de dragons Lensia.
« Pardon, Edward. » Elle tripotait un pétale de rose, murmurant pour elle-même. Luize avait besoin de cette épée.
Tueuse de dragons Lensia. Cette personne n'était pas seulement la maîtresse respectée de Luize et Maxion, mais aussi la mère que Luize chérissait tendrement.
* * *
Les éliminatoires du tournoi d'escrime touchaient à leur fin. Aujourd'hui, seulement Luize et Edward se trouvaient sur le terrain d'entraînement secret, Maxion étant occupé par l'entraînement des chevaliers.
« Regarder ensemble tous les matches de finale des éliminatoires ? Il y en a quinze... »
« Oui. J'aimerais que Maître les regarde et les analyse pour moi. »
Après l'entraînement, Edward proposa qu'ils regardent les dernières éliminatoires. Il y aurait quinze matches, avec quinze vainqueurs accédant à l'épreuve principale. Avec Edward qui rejoignait l'épreuve principale, un total de seize participants s'affronteraient en quarts, demies et finale. Edward n'avait besoin de gagner que quatre matches pour l'emporter.
« Cela semble bien, mais ce pourrait être difficile à faire en un seul jour. »
« Tu as d'autres projets ? »
« Eh bien... »
Luize fit rouler ses yeux violets et évita le regard d'Edward. « J'ai un rendez-vous préalable. »
« Tu t'es fait des amis autres que Maxion et moi ? »
« Ah, c'est similaire. »
« Qu'est-ce qui est similaire ? »
Luize hésita. Sa participation au tournoi était un secret. Il l'aurait peut-être su si elle le lui avait dit dès le début, mais elle répugnait à le dire parce qu'elle avait déjà manqué le bon moment.
Luize voulait le cacher d'une manière ou d'une autre, surtout à Edward, qui apprenait l'escrime d'elle pour participer au tournoi d'escrime. S'il découvrait cela, il serait certainement déçu ou en colère contre elle. Elle ne voulait pas le perdre pour ça, surtout depuis qu'ils s'étaient rapprochés.
Luize savait qu'elle ne pouvait pas mentir, alors à la fin, elle décida de répondre en mélangeant un peu de faits. Elle parla par métaphores, rendant la chose aussi difficile à comprendre que possible et laissant autant de place à l'interprétation que possible.
« C'est une conversation physique, similaire à celle que j'ai avec toi, Edward. Une sorte d'exercice. »
« Ah, je vois... »
Le sourire parfait d'Edward vacilla. Il était son amant officiel, mais pas dans le vrai sens. Mais si elle avait une conversation physique similaire à la leur... Sous-entendait-elle qu'elle avait un véritable amant ?
Il semblait certain que c'était une sorte d'exercice. Edward était vif d'esprit, ayant passé longtemps au palais impérial, où de vives luttes politiques faisaient rage. À son avis, Luize n'était définitivement pas quelqu'un qui pouvait facilement prendre un amant... Cependant, ses attentes à l'égard de Luize allaient souvent dans des directions inattendues.
« Depuis quand ? »
« Soupir... Je savais que tu l'avais deviné. Cela a commencé juste après le début du tournoi d'escrime. Je suis désolée pour toi, Edward. »
« Participant du tournoi ? »