Ce fut pure inadvertance de la part d'Edward d'avoir oublié que Maxion lui rendait visite chaque matin depuis quelque temps. C'était davantage une habitude qu'une promesse, et comme Edward n'avait pas prévu de dormir à l'annexe, il n'y avait pas songé. D'ordinaire, il ne s'y serait pas rendu, surtout pas une nuit où Luize y logeait.
Edward souffrait d'insomnie et était d'autant plus agité qu'une présence se trouvait à proximité, d'autant que des gens avaient commencé à l'attaquer la nuit. C'est pourquoi il fut surpris de n'avoir dormi que jusqu'à l'après-midi.
« Avez-vous attendu longtemps ? »
« Environ cinq heures, mais ce n'est pas grave. »
Un filet de sueur froide parcourut le dos d'Edward. « J'ai trop dormi aujourd'hui. J'ai eu du mal à m'endormir hier soir. Excusez-moi. »
« J'ai entendu dire que vous aviez dormi à l'annexe. »
« Oui, celle près du terrain d'entraînement. »
Les sourcils de Maxion tressaillirent. « J'ai entendu dire que Luize y séjournait. »
« C'est exact. Il est tard, mais elle nous rejoindra pour le déjeuner. Allez la saluer. »
« … Je ne suis pas assez inconscient pour m'immiscer en une telle occasion. Vous deux êtes désormais… » La voix de Maxion s'assombrit. Crac. L'anse de la tasse qu'il tenait se brisa tandis que sa main tremblait légèrement.
« Je suis désolé. Je rachèterai une tasse cet après-midi. »
« Ce n'est rien. Mais vous semblez mal comprendre quelque chose… »
« Luize. » Maxion serra les dents et ferma les yeux. Son front se plissa fortement. « Je te confie mon ami. Rends-la heureuse. Même si ce n'est qu'une aventure pour l'instant… »
« Attends, Maxion. Ce n'est pas ce que tu crois. Calme-toi. »
Maxion referma le poing sur la table à thé et leva les yeux, l'air intense. « Te moques-tu de Luize ? »
« Bien sûr que non. »
« Je t'ai fait confiance. Je croyais que tu comprendrais quel genre de personne est Luize. Même si elle a un mari issu de la faction de l'empereur, Luize est… » L'expression de Maxion semblait prête à l'affrontement.
« Je trouve moi aussi que Mademoiselle Luize est une bonne personne. Et il ne s'est rien passé cette nuit. Nous avons seulement dormi. »
« Seulement dormi ? »
« Oui. Nous avons parlé jusqu'à tard et nous sommes endormis, appuyés contre le lit. Elle a choisi de ne pas me réveiller. »
Techniquement, ils avaient fini par dormir ensemble sur le sol, mais il ne vit pas la nécessité de le mentionner.
« Alors ne t'inquiète pas. Ma relation avec Mademoiselle Luize n'ira jamais au-delà de cela. »
« On m'a enseigné qu'il n'existe pas de relation homme-femme qui n'évolue pas. »
« Et ta relation à toi avec Mademoiselle Luize, alors ? »
« C'est davantage de l'ordre de la famille », répondit Maxion sans hésiter.
À sa vue, Edward répondit avec gêne. « Dans ce cas, je suppose que je me situe à peu près à cette frontière. Si elle fait partie de ta famille, elle fait partie de la mienne également. »
« … Oui. »
« Maxion, j'ai beaucoup à faire à l'avenir. Je ne veux pas que Mademoiselle Luize s'en trouve mêlée. Mais… » L'expression d'Edward se durcit. « Si Luize reste avec son mari, elle sera inévitablement impliquée dans des affaires désagréables. »
« Oui. »
« C'est toi qui me l'as présentée, en le sachant. »
« C'est exact », répondit Maxion, le visage impassible.
Maxion savait que plus les choses avanceraient, plus ce serait dangereux pour Luize. Si elle choisissait de rester avec son mari, Maxion pourrait se retrouver à pointer son épée sur lui devant elle. Ce serait une mauvaise nouvelle pour Edward, car Luize ne se contenterait pas de regarder. Elle seule vaudrait peut-être la moitié, voire plus, des chevaliers d'Edward.
« Je comprends. »
Les lèvres d'Edward s'étirèrent, mais ses yeux ne souriaient pas. Il tambourina rythmiquement sur l'accoudoir de son fauteuil, comme pour mettre ses idées en ordre.
« Je m'excuse. »
« Pour quoi ? »
« J'aurais dû t'expliquer plus tôt… »
« Maxion, j'ai clairement dit que je découvrirais par moi-même. Tu n'as fait que suivre les ordres de ton supérieur. »
…
« Même si Luize décide, je ne pense pas que son mari actuel soit un bon parti pour elle. Tu penses la même chose, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Alors mieux vaut les séparer. Légalement et proprement, si possible. »
« Je ne suis pas sûr que Luize demanderait le divorce de sa propre initiative. »
Edward revit les événements de la veille dans le champ de lavande. La variable avait déjà été introduite.
« … Je suis davantage inquiet pour le comte que pour Mademoiselle Luize. Maintenant que nous sommes de retour dans la capitale, c'est un moment critique. Il ne changera pas les choses à la hâte. S'il y a divorce et qu'il veut se remarier, ce sera délicat. »
« Il ne laissera pas partir Luize. »
« Il faut le pousser à proposer le divorce le premier. C'est pourquoi je songe à faire avancer certains de mes plans. »
« Si Luize rejoint notre camp, elle sera un atout majeur. »
À ces mots, Edward cessa de tambouriner. « Je pense aussi que Mademoiselle Luize serait un excellent atout, compte tenu de son escrime. »
« Oui. »
« Mais je n'ai aucune intention de l'impliquer. »
« … Pourquoi, si je puis me permettre ? »
« C'est notre combat. Elle ne l'accepterait pas, et même si elle le faisait, crois-tu qu'elle pourrait lever l'épée sans ménagement contre son ex-mari ? »
…
« Même si elle ne l'affronte pas directement, elle se sentira mal à l'aise tant qu'elle me soutiendra. Je ne peux pas l'exploiter pour ma commodité en le sachant. Nous avions initialement prévu notre stratégie sans elle, il est donc préférable de procéder entre nous. »
« Tu as raison. J'ai été trop avide. Je ne veux pas non plus que Luize soit en danger. »
« Si Mademoiselle Luize divorce, je compte lui proposer un poste de maître d'escrime dans une académie d'une ville côtière du sud. Qu'en penses-tu ? »
« Elle adorera. »
« Moi aussi, je le crois. » Edward sourit magnifiquement.
.
À sa vue, Maxion acquiesça, le visage légèrement assombri. Il ignorait quelles variables pourraient surgir sur la route d'Edward. Ils pourraient devoir écarter plus de gens qu'auparavant. Il était incertain que Luize prenne leur parti, mais ils pourraient utiliser sa force. C'était pourtant un fait dans une situation où la force de chaque personne comptait. Pourtant, Maxion ressentit un soulagement aux paroles d'Edward, car il souhaitait lui aussi le bonheur de Luize.
« Tu réfléchis trop. Suis-je si peu fiable ? »
« Non, ce n'est pas cela », répondit fermement Maxion.
Peu après, Edward alla prévenir Luize que le déjeuner était prêt. Les trois déjeunèrent ensemble, et Maxion raccompagna Luize au manoir. Peu de temps après, le tournoi d'escrime commença.
Bang, bang, bang ! Les feux d'artifice marquant le début du plus grand tournoi d'escrime de l'empire éclatèrent, et le calendrier des éliminatoires fut distribué aux participants. Des escrimeurs renommés de tout le pays s'étaient rassemblés.
La capitale bourdonnait chaque jour, et la météo, entrant dans le début de l'été, était idéale pour engendrer la chaleur. Edward, respirant fort, essuya négligemment la sueur qui perlait sur son front avec son avant-bras. On aurait dit qu'un peintre célèbre l'avait saisi dans un portrait de dieu mythologique de la beauté. Cependant, Luize, face à lui, paraissait perdue dans ses pensées, sans lui accorder la moindre attention.
« Mademoiselle Luize ? »
« Ah, pardon. Comme je l'ai dit plus tôt, j'ai un rendez-vous cet après-midi, je dois y aller. »
« Compris. »
Edward baissa son épée en réponse. Ces temps-ci, comme Luize disparaissait souvent, Maxion servait de partenaire d'entraînement. Bien que Maxion fût un bon partenaire, Edward s'était habitué aux moments à trois et se sentait légèrement vide quand Luize partait. Après le tournoi, le prétexte pour la voir disparaîtrait, et la rencontrer aussi souvent qu'avant serait plus difficile.
« … C'est un peu regrettable. »
« Pardon ? »
« Je parlais tout seul. Commençons ? J'aimerais que tu m'attaques avec des techniques que tu n'utilises pas d'habitude. Je pense être devenu un escrimeur correct à présent. »
Edward ajusta sa prise sur l'épée.
« Au fait, as-tu entendu les rumeurs sur les participants du tournoi ? »
« Quelles rumeurs ? »