« C'est exact. À l'époque, Karin ne se trouvait pas à Merden, prétextant qu'elle cherchait un mari dans le monde de la capitale. Pour être précise… » Les lèvres de Luize s'étirèrent en un sourire en coin. « Elle faisait semblant de chercher un mari pour assister naturellement aux réceptions mondaines et apprendre secrètement l'escrime auprès de mercenaires, sous prétexte d'avoir besoin d'escortes. Elle avait d'abord demandé à un chevalier de l'instruire, mais bien sûr, ce dernier ne pouvait lever l'épée contre la maître qu'il servait. Après s'être fait refuser, elle s'est tournée vers les mercenaires. »
Maxion sourit également, calme. « C'est une personne intéressante. »
« N'est-ce pas ? Finalement, le chevalier qui l'a découverte a été si horrifié qu'il a insisté pour l'enseigner lui-même. Elle a bâti des bases solides avec lui, puis a appris régulièrement auprès de divers maîtres — mercenaires et chevaliers. Apparemment, le mariage ne l'intéressait pas, mais elle a toujours voulu apprendre l'escrime. Elle est revenue sur ses terres quand elles ont été menacées, et sa famille a commencé à s'éteindre les uns après les autres. »
En observant Maxion, Luize pencha soudain la tête, curieuse. « Mais Maxion, c'est la première fois que tu me demandes des nouvelles de la mentor de Ren. Quelque chose chez elle t'inquiète ? Ou Ren est-elle à nouveau malheureuse ? »
« … Non. En fait, c'est l'inverse. Ren apprécie vraiment Dame Merden. »
« Vraiment ? C'est un soulagement. Je m'inquiétais parce que Ren ne s'est ouverte à personne au palais impérial, hormis les chevaliers de l'Aube Rouge. »
« Juste. La raison pour laquelle je t'ai demandé des détails, c'est juste… » Maxion marqua une pause, perplexe. Maintenant qu'il y réfléchissait, pourquoi était-il si curieux à son sujet ?
« … Eh bien, c'est mon travail de connaître les membres. Et comme Ren apprécie rarement qui que ce soit en dehors de notre cercle ou de l'Ordre de l'Aube Rouge, je voulais comprendre ce qui l'avait attirée vers elle. »
« C'est vrai, ça m'a surprise aussi. Je ne m'attendais pas à ce qu'elle s'adapte aussi bien. Ren déteste l'ennui, alors peut-être est-elle attirée par l'esprit libre de Karin. On pourrait dire qu'elle est un peu sauvage, comme moi. »
« C'est un point de vue recevable. »
Tous deux rièrent ensemble.
Bang ! La porte s'ouvrit violemment, et Ren, sous sa forme de dragon, déboula à quatre pattes, paniquée.
« Mii ppippippippi ! Ppiiiiii ! » [Maxion, c'est une urgence ! Vite !]
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les yeux de Ren étaient embués de larmes, et elle ruisselait de sueur. « Ppii ppippippi. » [La maître d'épée s'est effondrée.]
« Quoi ?! Il faut appeler un guérisseur — »
« Ppiik ! » [Attends !]
« Ppippippippi. Ppiiiii. Ppiippippi. Ppippippi ppiiiii. » [Elle a dit de ne pas appeler de guérisseur. C'est pour ça que je suis venue te chercher. Elle a dit de ne le dire à personne, mais elle a précisé que tu étais l'exception.]
« … Pourquoi ne pouvons-nous pas en appeler un ? »
Ren secoua la tête. « Ppi. Ppiii. Mii, ppiippi. » [Je ne sais pas. En tout cas, elle a dit non. Maxion, la maître d'épée est en train de mourir. Aide-la.] Des larmes grosses comme des gouttes de pluie coulaient sur les joues de Ren.
Maxion souleva Ren et, se tournant vers Luize stupéfaite, parla d'une voix pressante. « Il y a un imprévu. Je t'expliquerai après avoir vérifié la situation. »
« Compris. Va vite. »
Dès que Luize donna son accord, Maxion s'élança dans la direction qu'indiquait Ren.
* * *
Depuis l'enfance, Karin avait toujours été de constitution fragile. Quand la maladie la clouait dans sa chambre, elle admirait souvent ces chevaliers forts et acérés qui maniaient aisément de lourdes épées. Deviendrait-elle plus forte, elle aussi, si elle apprenait à manier l'épée ?
Ce qui avait commencé par de la curiosité était devenu de l'admiration. Se consacrer à l'escrime, entraîner son corps et son esprit, protéger ceux qu'elle aimait — ne pas dépendre des autres mais se défendre elle-même. Une vie où elle pourrait choisir librement sa propre voie, non une vie dictée par d'autres. Peut-être ce désir avait-il déclenché le malheur.
D'étranges événements commencèrent à se produire sur ses terres. Les animaux vivant dans les montagnes rocailleuses qui entouraient le territoire devinrent monstrueux et se mirent à attaquer. Sur le chemin du retour, après avoir appris la mort de sa mère, elle reçut la nouvelle que son père était également décédé. Peu de temps après vint l'annonce de la mort de son jeune frère.
« Karin, je te protégerai, alors reste ici et ne bouge pas. »
« Je peux me battre aussi ! J'ai appris l'escrime à la capitale, et on m'a dit que j'avais du talent. Je peux me protéger moi-même. Laisse-moi me battre à tes côtés. »
« Non. Il faut prévoir le pire. Au moins l'un de nous doit survivre. »
« Alors laisse-moi sortir ! »
« Comment pourrais-je t'envoyer seule là-bas ? Je dois y aller. »
Une nuit, pendant que son frère aîné combattait les monstres avec les villageois, Karin errait dans le jardin, angoissée. Une femme qui ressemblait trait pour trait à sa mère décédée apparut soudain. C'était un monstre qui s'était accroché à un cheval revenant du combat et l'avait suivi jusqu'au territoire. Bien qu'elle sût sa mère partie, Karin, fascinée, s'en approcha. Au moment où elle allait toucher le monstre —
« Karin, non ! »
Son frère se jeta entre eux, et le venin que le monstre cracha l'atteignit lui. Karin, revenue à elle trop tard, tua le monstre et fit venir un guérisseur, mais son frère avait déjà rendu l'âme.
« Milady, votre joue… »
Ce fut seulement alors que Karin remarqua que le venin avait effleuré sa propre joue. Mais elle s'en moquait. La douleur dans son cœur était bien pire que n'importe quelle blessure physique.
« C'est… C'est ma faute. Je suis désolée. Frère, ne pars pas. Tiens bon encore un peu… » Karin murmura à travers ses larmes, prise entre rêve et réalité.
En la regardant, Maxion parla d'une voix calme et ferme. « Dame Merden, tenez bon encore un peu. Quelqu'un de fiable arrivera bientôt. »
« … Frère. Pourquoi es-tu là ? Il faut que tu t'en ailles, sinon le monstre t'attrapera toi aussi. » Agrippant sa manche, elle délait frénétiquement, voyant clairement en Maxion son frère décédé.
« Dame Merden, je ne suis pas votre frère — »
« Frère, puis-je te demander une seule faveur ? »
Après une pause, Maxion répondit : « Quelle est-elle ? »
« Puisque cela fait si longtemps, pourrais-tu m'appeler par mon surnom ? Il n'y a plus personne au monde pour m'appeler ainsi. Parfois, il me manque d'entendre ma famille m'appeler comme ça. »
« … Comment t'appelais-je, déjà ? »
« Rin. »
« … D'accord, Rin. » Maxion essuya la sueur sur son front. « Accroche-toi. Parce qu'à présent, il y a quelqu'un qui t'appellera à nouveau par ce nom. »
Karin, le regard vague, regarda Maxion, puis esquissa un faible sourire et hocha la tête. Ses yeux se fermèrent derrière son visage à demi caché.
* * *
La personne de confiance dont Maxion avait parlé était Robin, un grand prêtre secret qui officiant désormais comme guérisseur.
« C'est une simple fièvre due au surmenage et au stress. Une fois qu'elle aura repris conscience, donnez-lui ce médicament. Mais pourquoi n'avez-vous pas simplement fait appel à un guérisseur officiel ? » Robin haussa un sourcil.
« La patiente ne voulait pas que quiconque découvre son état. »
« C'est inhabituel. Même così, pour le capitaine de l'ordre impérial de briser le protocole pour une demande personnelle d'un chevalier. »
« Sa Majesté a dit un jour qu'un supérieur doit savoir prendre en compte les circonstances personnelles de ses subordonnés. »
« C'est vrai. C'est d'ailleurs comme ça que j'ai fini par tout lâcher pour vivre paisiblement ici, après tout. » Robin acquiesça, compréhensif.
« Bref, Ren a fini par pleurer jusqu'à s'endormir. Elle a dû s'attacher en la suivant pendant des jours. En fait, Dame Marden est plus connue comme objet de l'obsession de Ren que comme sa maître. Avec Ren qui la traque 24/7, tout le monde est tellement habitué à voir le masque qu'on en oublie à quoi ressemble son visage. Honnêtement, elle cachait déjà la moitié de son visage avec ses cheveux, alors même moi, je n'ai vu son visage en entier pour la première fois aujourd'hui. »
Même lorsqu'elle était venue saluer officiellement Maxion, Karin avait caché la moitié de son visage derrière ses cheveux. Bien qu'elle porte maintenant un masque pour l'entraînement de Ren, il semblait qu'elle ait à l'origine un complexe au sujet de sa cicatrice.
« Ah, et comme demandé, j'ai remis le masque. Tout le monde fait des efforts pour garder Ren contente ces jours-ci. » Robin secoua son sac médical et continua : « Je vous laisse maintenant. Dites-lui d'éviter le surmenage pendant un moment. Vous pourriez envisager d'assigner un instructeur temporaire à Ren le temps qu'elle récupère. Enseigner l'escrime en plus des devoirs de chevalier est trop exigeant. Ou du moins, raccourcissez la durée des leçons. »
« J'en discuterai avec elle quand elle se réveillera. »
« Pendant le traitement, elle ne cessait de réclamer son frère ou de marmonner qu'elle devait gagner de l'argent pour son territoire… Même si le guérisseur impérial est gratuit et son salaire élevé, si elle continue comme ça, elle ruinera sa santé et devra renoncer à être chevalier. Dites-lui ça aussi. »
« Je le ferai. »
Après le départ de Robin, Maxion resta dans la chambre de Ren pour veiller sur Karin. Heureusement, il était de repos ce jour-là, et grâce à l'entêtement de Ren, il y avait un lit assez grand pour que Karin et Ren, blottie contre elle, puissent dormir confortablement tous les deux.
« Au fait, n'ont-ils pas dit que la population adulte de Merden avait considérablement diminué ? »
Merden, entourée de montagnes rocheuses typiques du nord, manquait de ressources naturelles. La famille Merden n'avait jamais été particulièrement riche, donc après avoir perdu tant de soutiens de famille et gagné tant d'orphelins, il était naturel qu'ils soient en difficulté financière.
« Mmm. »
Un moment plus tard, Karin remua. Ses longs cils sombres tremblèrent tandis que ses yeux d'un bleu profond — comme un ciel d'hiver — s'ouvraient lentement. Dès qu'elle aperçut le visage de Maxion, elle inspira brutalement, surprise, et tenta de se redresser.
« Je suis désolée… ! »
Mais le vertige la submergea, et elle chancela.
Maxion la soutint et la rallongea. « Reposez-vous. Si vous vous levez maintenant, vous allez réveiller Ren, que j'ai à peine réussi à calmer. »
Rallongée, Karin remarqua enfin Ren blottie contre elle, profondément endormie. D'une petite voix, elle dit : « Je suis vraiment désolée. J'ai dû m'évanouir d'épuisement. Je vais bien maintenant, alors je vais reprendre mes fonctions. »
« Le guérisseur a dit qu'il valait mieux que vous reposiez un moment. »
« Ah… Je vois. Le guérisseur est venu. » Son visage pâlit.
Si le guérisseur était venu, son état serait signalé au palais impérial. Personne ne garderait un chevalier malade de surmenage comme mentor du dragon. Son salaire reviendrait à son niveau d'avant.
« Cela veut-il dire que je suis disqualifiée pour être la mentor de Lady Ren ? »