Pour cacher son visage au palais impérial, l'approbation finale de l'empereur était requise en plus du consentement du supérieur hiérarchique concerné. En d'autres termes, se promener en plein jour avec un masque signifiait qu'on avait obtenu une autorisation officielle.
Comme l'ordre des chevaliers de l'impératrice ne venait d'être créé, Maxion ne connaissait pas encore les détails personnels de ses membres. Pourtant, en tant que personne servant l'empereur de plus près, il était inconcevable que quelqu'un comme lui ignore tout du chevalier qui portait un masque.
Au palais, quiconque dissimulait son visage pouvait aisément être pris pour un assassin. Bien sûr, comme la personne avait été présentée directement par Luize, un tel malentendu était peu probable, mais Maxion ressentait tout de même le besoin de comprendre la situation.
« C'est un secret. Si Dame Ren suit bien les leçons, je vous le dirai à la séance finale. »
« Quoi ? C'est trop tard ! »
Alors que Ren protestait, Karin sourit doucement et continua. « Eh bien, il y a un autre moyen. Voulez-vous l'entendre ? »
« Lequel ? »
« Si vous me battez dans un combat d'entraînement, j'enlèverai le masque. Vous découvrirez naturellement pourquoi. Vous pouvez même essayer de me retirer mon masque pendant le combat si vous voulez. »
Ren lui lança un regard soupçonneux. « Hmph. Et s'il n'y a rien sous ce masque de toute façon ? »
« Eh bien, vous ne le saurez pas tant que vous n'aurez pas essayé de me l'enlever, non ? »
Grr. Ren émit un bref grognement, puis acquiesça. « D'accord ! Mais il faut que vous m'enseigniez sérieusement. »
« Bien sûr. »
En observant cet échange, Maxion écarquilla les yeux. C'était la première fois que Ren coopérait aussi volontiers avec quelqu'un au palais.
« …Ren, es-tu sûre de pouvoir gérer cela toute seule ? »
« Tu me prends pour quoi ? Bien sûr que je peux ! » Ren frappa sa poitrine avec assurance. « J'apprendrai vite, j'enlèverai ce masque, et j'irai m'amuser avec Luize ! »
« Très bien alors. » Maxion sourit doucement et tapota la tête de Ren.
En observant la scène, Karin murmura tout bas pour elle-même. « …C'était vrai, alors. »
« Hein ? Quoi ? » Ren parut perplexe.
Le visage de Karin devint soudain rouge alors qu'elle répondait. « C-Ce n'est rien. Commençons ? » Elle guida Ren vers le centre de l'arène d'entraînement.
Maintenant qu'il y réfléchissait, c'était le même endroit où il avait vu un jour Karin s'entraîner seule à l'aube. Ce n'est qu'alors qu'il comprit pourquoi elle utilisait une épée d'entraînement destinée aux enfants.
« J'espère que cela fonctionnera bien. » En regardant les deux, il finit par se retourner et se dirigea vers le palais impérial.
* * *
Assise à une table de thé sur la terrasse avec Maxion, Luize parla avec une expression regretée. « J'aurais dû vérifier si votre approbation avait été obtenue. C'était mon erreur. Je suis désolée. »
« Puisque le dragon et l'Ordre du Crépuscule Pourpre relèvent de votre commandement, je comprends comment les choses ont pu évoluer ainsi. Les ordres de l'empereur et de l'impératrice priment dans leurs ordres de chevaliers respectifs. Le masque servait aussi à l'entraînement du dragon. Je ne dirais pas que la procédure était fautive. Ce cas nécessitait simplement une vérification particulière. »
« Néanmoins, c'était une affaire importante pour l'ordre des chevaliers, et contourner le capitaine des chevaliers impériaux a été négligent de ma part. »
« Puisque je suis responsable de la protection de Vos Majestés, il vaudrait mieux que Votre Majesté puisse être plus attentive à ces choses. Mais ne vous en voulez pas trop. J'ai compris la situation dès que le rapport est arrivé aujourd'hui, donc tout va bien. »
« Je veillerai à ce que rien de tel ne se reproduise. Vous devez avoir été assez inquiet. »
« Puisque vous étiez directement impliquée, je me suis dit qu'il devait y avoir une bonne raison. »
S'il ne s'était agi que de l'entraînement de Ren, Maxion n'aurait pas fait tout un plat du retard du rapport. Cependant, porter un masque avec une approbation officielle au sein du palais impérial était une affaire sérieuse. Cela devait être communiqué à tous les ordres de chevaliers qui plaçaient la sécurité avant tout. Surtout, puisque cela touchait à la sécurité d'Edward et de Luize, Maxion ne pouvait pas simplement passer l'éponge.
« C'était un peu surprenant que Sa Majesté ait aussi fait une erreur. »
Avant de recevoir le rapport officiel sur le masque de Karin, Maxion avait interrogé Edward directement. Edward avait répondu avec nonchalance : « Je n'ai fait que signer ce que l'impératrice m'a dit de signer. » Il avait ajouté que cela datait de trois jours à peine et avait été traité à la hâte dans les appartements de l'impératrice, si bien qu'il avait simplement oublié d'en informer Maxion.
« Peu importe combien l'impératrice le demande, vous ne devriez pas gérer cela de cette façon. Signer quelque chose sans vérifier l'approbation du capitaine des chevaliers impériaux sur une question de sécurité. »
« Désolé. Nous avons failli avoir une brèche sérieuse dans la sécurité du palais impérial. Après avoir examiné l'affaire, il s'avère que le processus d'approbation lui-même était défaillant. Il n'était pas censé vous exclure. Comme cela concernait Ren, cela est passé par la filière de l'impératrice pour l'éducation du dragon et a été manqué. J'ordonnerai aux services concernés de corriger cela. »
« Compris. Au fait, savez-vous pourquoi ce chevalier avait besoin du masque ? »
« J'ai entendu dire que le chevalier affirmait que c'était nécessaire pour enseigner à Ren. Apparemment, cela a été efficace pour maintenir Ren engagée dans ses leçons. »
« C'est vrai. »
Lorsque Ren échoua à vaincre Karin à l'épée, elle commença à la suivre partout comme une harceleuse, obsédée par l'idée de lui retirer son masque. Grâce à cela, Maxion eut enfin un peu de répit, et les compétences de Ren progressèrent rapidement.
« Je suis curieux de savoir ce que vous pensez du nouveau mentor de Ren. »
« C'est une excellente personne. On dirait qu'elle a de l'expérience dans l'enseignement aux dragons. Elle gère Ren avec adresse, lui enseigne des bases solides en escrime, et lui montre même comment bouger correctement son corps. »
« On dirait que j'ai encore beaucoup de chemin à faire. Parfois, je pense que l'impératrice est plus adaptée à ce poste que moi. Elle assimile vite et a l'œil pour les gens. D'ailleurs, est-ce que ça vous dérange si je vais la voir ? »
« Absolument pas. »
« Plus je vis dans ce palais, plus vous et Luize devenez froids. »
Edward avait l'air attristé, mais ironiquement, c'était son lui du passé qui avait élevé Maxion pour qu'il soit ainsi.
Revenant à ses pensées, Maxion demanda : « Luize. Quel genre de personne est Dame Merden ? »
Après avoir appris que le mentor de Ren était Karin, Maxion avait commencé à enquêter sur tout ce qui la concernait. Mais comme elle n'avait rejoint l'ordre des chevaliers que récemment, il n'y avait pas beaucoup d'informations, ni rien d'inhabituel dans les notes sur les membres.
« Les dossiers des chevaliers sont très limités. Mais si c'est Luize, vous devez connaître les détails qui n'y figurent pas, n'est-ce pas ? »
Luize marqua une pause, plongée dans ses pensées. Chaque chevalier de l'Ordre du Crépuscule Pourpre avait eu une longue conversation avec elle lors de leur entretien final. À travers cela, elle avait tissé un lien et en était venue à comprendre qui ils étaient en tant que personnes.
« Hmm… Vous connaissez le territoire appelé Merden, dans la partie occidentale du nord ? »
« Je m'en souviens. Elle n'a pas beaucoup d'accent du nord, mais j'ai confirmé qu'elle vient de là. »
« C'est exact. Pour être précise, elle est vicomtesse de Merden. »
Karin, comme la plupart des gens du Nord, était grande et large d'épaules. À première vue, elle semblait être une adulte mature, mais elle avait en réalité la vingtaine.
« Elle a hérité de sa famille très jeune. Son état civil indique que tous ses parents sont décédés. »
« Oui. Karin est la seule héritière survivante de la lignée des Merden. Naturellement, elle a hérité de la maison. »
Maxion acquiesça lourdement. « Les registres disent qu'ils ont été victimes de magie noire, très probablement l'un des sacrifices de l'ancien empereur. »
« Exact. » Une ombre assombrit le visage de Luize.
La magie noire avait corrompu de nombreuses parties de l'empire. Si certaines villes avaient retrouvé leur vitalité d'antan, beaucoup étaient encore en cours de rétablissement, ou avaient été détruites au-delà de toute réparation.
« Pourtant, Merden n'était-il pas l'un des territoires les moins touchés ? »
« C'est parce que le sang de Merden a pris l'initiative de protéger le territoire. Seule Karin, qui était absente à ce moment-là, a survécu. »
Merden était un petit territoire entouré de montagnes enneigées, connu pour sa beauté. Dans le nord, il était courant que les territoires et leurs familles régnantes portent le même nom, symbolisant leurs liens historiques profonds. La famille Merden avait un amour profond pour sa terre et traitait son peuple comme une famille.
« Il est difficile d'en dire plus, mais je comprends que la gestion du territoire est devenue très difficile en raison des effets persistants de la magie noire. Pourtant, Karin a réussi à maintenir les choses à flot toute seule. À Merden, on forme les héritiers dès le plus jeune âge, quel que soit leur sexe. »
« C'est impressionnant de gérer cela seule. »
« N'est-ce pas ? J'ai entendu dire que des monstres nés de la magie noire attaquaient fréquemment le territoire à cette époque. De nombreux adultes sont morts en les combattant, laissant derrière eux des enfants orphelins. Karin a enseigné l'escrime à ces enfants dès leur plus jeune âge. C'est pour cela qu'elle est si douée pour travailler avec les enfants. »
« …Je vois. » Maxion acquiesça, perdu dans ses pensées. « Mais Luize, comment Dame Merden a-t-elle appris l'escrime elle-même, alors ? Son niveau semble bien trop avancé pour quelqu'un d'autodidacte. »