L'atmosphère entre l'homme et la femme était trop étrange pour une simple proposition. Comme pour répondre à leur question, Isella prit la parole.
« Nous en avons déjà fini. Tu sais, j'ai déjà quelqu'un d'autre. »
« Nous n'en aurons jamais fini. »
« Qui dit ça ! C'est définitivement fini. »
Elle repoussa l'épaule de Talles, boudeuse. Isella éleva la voix, visiblement rouge. « C'est toi qui as commencé ! En disant... que je ne fais pas féminine. Que je suis un désastre en apparence et en caractère, et que la seule chose qui vaille la peine d'être considérée chez moi, c'est mon origine familiale. »
« Isella, il y a eu un malentendu. »
« J'ai tout entendu ! »
« ... Ce n'était que les plaisanteries habituelles entre camarades de l'académie. Si j'avais parlé de toi là-bas alors que nous n'étions pas encore fiancés, cela aurait entraîné des propos désagréables. »
« Des propos désagréables ? »
« C'est... comme des blagues grivoises ou de mauvaises histoires sur le mariage. Tu sais, ce genre de choses », répondit Talles d'une voix qui se rétrécissait.
Isella recula, l'air incrédule. « Toi non plus tu ne vaux pas mieux, à traîner avec ce genre de gens. »
« Si tu veux, j'arrêterai de les fréquenter. »
La réponse de Talles laissa Isella toujours furieuse. « Talles, sais-tu pourquoi Reiad est si populaire auprès des femmes ? »
Luize fut visiblement décontenancée. Le nom de Reiad surgissant inopinément la prit au dépourvu.
Isella, ne se rendant pas compte que Luize l'écoutait, continua. « Au moins, il est poli. Pas comme toi, qui blesses les gens par inattention avec tes mots. Il dit ce que tu veux entendre gentiment au bon moment. Il ne médit jamais des autres. »
« ... »
« C'est un homme marié. »
« ... »
« Peu importe à quel point il te susurre des douceurs, ce fait ne changera pas. Tu sais qu'il est connu comme un coureur de jupons dans l'empire. Penses-tu vraiment être heureuse à ses côtés ? »
« ... »
« Si tu veux encore être avec lui, je n'y peux rien. »
Isella mordit sa lèvre et baissa la tête. Elle répondit d'une voix tremblante. « Je sais. Ce que je fais est une aventure. Si je romps avec Reiad, je ne pourrai plus remettre les pieds dans la société tant que les rumeurs à mon sujet ne seront pas apaisées. »
« ... »
« Alors, quel est l'intérêt d'en parler ? Veux-tu jouer le héros en me recueillant ? Penses-tu que je serai heureuse à tes côtés ? »
« ... »
« Me dis-tu qu'en fin de compte, tu es un homme généreux qui achète magnanimement des marchandises que personne d'autre ne voudrait ? Ne suis-je même pas digne que tu dises à tes camarades de l'académie que tu m'aimes ? Ou parce que tu es un si mauvais homme, tu ne peux pas réfuter un seul mot de leurs ragots ? »
« Je ne le pense pas ainsi. Dorénavant, je ne te blesserai plus de la même manière. Ce n'est pas pour cela que je t'ai demandée en sortir. »
« Alors pourquoi l'as-tu fait ? »
Isella soupira. Talles s'agenouilla devant elle, sortant un petit écrin. En l'ouvrant, apparut une bague ornée d'une pierre étincelante.
« Depuis ton départ, j'ai beaucoup réfléchi. Je ne peux pas te laisser partir. Je souhaite être ton dernier, Isella. »
« ... Si je suis ton dernier, qu'en est-il de ton honneur ? Tu es un homme bien, et je suis une adultère. Cette étiquette me collera à la peau tant que je resterai dans la capitale. »
« Mon honneur était déjà ruiné quand j'ai médit de toi. Alors ne t'en soucie pas. »
Talles prit une grande inspiration, puis dit fermement : « Épousons-nous. Avec le temps, les gens oublieront ton passé. Je ferai tout pour te rendre heureuse à mes côtés. »
Isella vit la bague de fiançailles dans sa main. « ... Talles. »
« Oui. »
« Je te déteste vraiment, tu sais ? »
« Oui. Il semble bien. »
Isella baissa la tête, parlant d'une voix tremblante. « Si j'accepte cela, m'écouteras-tu ? »
« Probablement. »
« Cesseras-tu de me chagriner ? »
« J'essaierai. »
« ... »
En réalité, elle le savait mieux que quiconque. Reiad était un poison doux. Plus elle passait de temps avec lui, plus sa position sociale s'effondrait. Mais elle ne pouvait pas passer sa vie entière avec lui non plus. Au moment où elle commit l'adultère, elle était devenue elle aussi la pire des personnes, au point de ne plus pouvoir blâmer Talles.
Isella tendit la main à Talles. Il lui passa la bague au doigt, légèrement large.
« ... Hé, la bague est large. »
« Non, elle ne devrait pas l'être. Quelque chose doit être terriblement faux. »
« Je te donnerai la mesure la prochaine fois pour que tu ne te trompes pas. »
« D'accord. Désolé, désolé. »
« Ne balaie pas ça d'un revers de main. »
« Oui. »
« ... Merci. »
« Oui ? »
« Allons-y. »
Talles se releva, quittant le champ de lavande avec Isella. Ils se chamaillèrent dans l'obscurité, ayant l'air plus à l'aise qu'auparavant.
Luize, observant en silence, s'affala sur son siège, le visage fatigué. Edward s'agenouilla à ses côtés en hâte, croisant son regard.
« Mademoiselle Luize, allez-vous bien ? »
« ... Non. »
Les mots d'Isella résonnaient dans sa tête.
« Au moins, il est poli. Pas comme toi, qui blesses les gens par inattention avec tes mots. Il dit ce que tu veux entendre gentiment au bon moment. Il ne médit jamais des autres. »
Elle s'était un jour demandée à quoi ressemblait Reiad avec les autres. Il avait été gentil avec elle pendant longtemps, mais pas toujours.
« Pourquoi ne pas prendre un amant au lieu de traîner avec un type aussi vulgaire ? »
Ses mots, d'ordinaire doux, l'avaient profondément blessée ce jour-là. On aurait dit qu'il ne l'aimait plus.
Peut-être que leur relation avait commencé à s'effriter dès l'instant où il l'avait laissée seule au manoir trois mois après leur mariage. Elle l'avait nié, mais maintenant elle devait l'admettre. Que Reiad ne la voyait plus que comme une réalité, dans laquelle il avait émergé après son doux rêve.
Luize avait espéré que leur mariage, bien qu'à la dérive, avait commencé par l'amour et pourrait s'améliorer. Mais en apprenant leur situation par un tiers, elle réalisa à quel point elle s'était illusionnée.
Son mari volage n'était pas si gentil, et il lui avait même suggéré de prendre un amant. Il ne s'était jamais vraiment soucié d'elle. Il ne se contentait pas de vagabonder. Leur mariage était un désastre complet marqué par le malheur.
« Edward, je ne savais pas que j'étais une personne si mesquine. Je ne peux pas leur souhaiter sincèrement le bonheur. »
Luize n'avait jamais envisagé l'avenir des maîtresses de Reiad. Y penser la mettait mal à l'aise, alors elle évitait tout attachement émotionnel ou toute réflexion prolongée à leur sujet. Au bout du compte, les nombreuses maîtresses de Reiad qui l'avaient tourmentée l'auraient quitté et auraient trouvé leur propre vie, quelle que soit la médiocrité de cette vie.
« Avec le temps, les gens oublieront ton passé. »
Talles avait raison. Pour les autres, leurs vies n'étaient que des ragots. En fin de compte, la personne qui devait tout supporter en vivant, c'était elle-même, qui restait aux côtés de Reiad, qui ne ressentait aucune culpabilité à ce sujet.
« Je croyais que je réagissais de façon excessive pour une futilité... »
Luize haleta.
« J'étais juste malheureuse. Alors j'ai évité d'y faire face car je ne voulais pas l'admettre. »
« ... »
« Mais je ne peux rien changer. Je suis si folle. »
« ... »
Elle ferma la bouche.
Luize n'avait pas le droit d'interférer dans sa vie. Elle avait signé un contrat à leur mariage, acceptant de ne pas se mêler de ses affaires personnelles. Quel mariage.
Luize baissa la tête, le visage misérable. On aurait dit que tout le monde la trompait et lui jouait un mauvais tour. Le monde lui semblait injuste. Elle avait dégoût d'elle-même d'avoir enduré la douleur et l'autodestruction à répétition.
Edward s'assit à côté d'elle. « Mademoiselle Luize. »
Luize regarda Edward, les yeux pleins de larmes.
« On ne peut pas toujours choisir l'option parfaite à moins d'être un dieu. Tu as juste eu de la malchance. »
« ... »
« Tout le monde fait des choix stupides et apprend. Toi, tu n'as conduit qu'à plus de souffrance. Et quelqu'un d'autre est clairement en tort. »
« ... Oui. »
« Alors ce n'est pas ta faute. »
Luize posa son regard sur le champ de lavande en fleurs. Les fleurs ondulaient comme des vagues dans la brise. Elle s'essuya alors les yeux.
« Je ne pense pas qu'Edward ait déjà vécu bêtement comme moi. »
« Je suis ravi que tu aies si bonne opinion de moi, mais ce n'est pas tout à fait vrai. Rien qu'aujourd'hui, qui d'autre aurait préparé une si grande magie pour gagner un pari ? »
« Je croyais qu'on te demandait d'aider. »
« Ce n'est qu'un prétexte. »
L'expression de Luize s'adoucit. Edward savait alléger l'atmosphère de quelques mots ou d'un petit geste, même dans les moments les plus difficiles.
« De plus, il y a quelqu'un de plus mesquin que mademoiselle Luize ici. C'est impoli à dire, mais je n'aurais pas supporté un tel mariage ne serait-ce que deux heures, sans parler de deux ans. »
« ... C'est vraiment impoli. »
« As-tu besoin d'excuses ? »
« Non. »
Elle sourit doucement. C'était étrangement libérateur, malgré le fait que rien n'était résolu, ni la situation, ni ses larmes.
« Quel était ton vœu, pour que tu ailles jusqu'à tant de peine pour gagner le pari ? »
« Euh... »
Edward roula des yeux, l'air embarrassé. Luize le regarda avec curiosité.
« Eh bien, à propos de ça. »
« ... Oui. »
« Envisagerais-tu de passer la nuit dans mon manoir ? »