Ellena observait un insecte ramper sur le sol et murmura : « Pourquoi aurais-je des regrets ? »
Elle n'avait aucun regret. Elle avait été plus impitoyable que quiconque, une mère indigne et une redoutable méchante. Il n'y avait donc place pour aucun regret. En vérité, peu importait ce qu'on disait d'elle ; elle l'accueillait favorablement. Elle sourit avec satisfaction.
Ne fût-ce qu'un instant, elle avait occupé une position qu'elle n'aurait jamais pu rêver dans une vie normale, se tenant au sommet de ces soi-disant nobles aristocrates. Cela seul était un luxe.
Cependant, parfois… elle ressentait une petite pointe de regret en ce qui concernait l'amour. Un regret né de la sottise de n'avoir pu protéger un homme venu d'un tout petit village, qui savait sourire avec innocence. Mais même cela est terminé à présent. Elle avait accompli tout ce qu'elle s'était fixée. La victorieuse était Ellena di Dayelon — elle-même.
Ellena ouvre le pendentif à son cou et avala l'orbe noir qu'il contenait. La dernière des deux vies restantes serait la sienne, et l'autre serait l'enfant qui portait le sang d'eux deux. Ainsi, Ellena serait réunie à lui.
« Il a dû tomber en enfer ! »
Que ce soit le passé ou l'enfer lui-même, cela n'avait pas d'importance.
Ainsi, tout cela était vraiment le meilleur choix qu'elle ait pu faire.
Ellena di Dayelon était l'unique fille du baron Dayelon. Fidèle à la tête d'une famille à la longue histoire remontant aux premiers jours de l'empire, le baron Dayelon était strict et attachait de l'importance aux vieilles manières typiques de la noblesse ancienne.
« Mademoiselle, tenez la tête haute et le dos droit. Si vous laissez tomber le livre de votre tête, vous n'aurez pas de dîner ce soir. »
« Madame Kelten, je n'ai même pas eu le droit de déjeuner aujourd'hui. »
« Vous avez pris pas mal de poids récemment, vous pouvez bien sauter un repas. »
Ellena fit une mine boudeuse mais se força vite à sourire sous le regard de sa gouvernante. Elle avait déjà sauté le déjeuner pour avoir mal géré son expression plus tôt, et elle ne voulait pas réitérer l'erreur.
De tels jours étaient monnaie courante. Tout comportement jugé inconvenant, tout retard dans ses leçons, ou un corset insuffisamment serré avaient souvent pour conséquence qu'on lui refuse les repas.
Quand elle ne pouvait plus se permettre de perdre du poids, on fouettait les mollets d'un domestique sous ses yeux. Les servantes punies étaient généralement des filles de son âge. Au début, Ellena trouva de tels châtiments horribles, mais elle s'habitua progressivement à la douleur infligée aux autres. Elle devint aussi habile à sourire en toute circonstance et à feindre la fragilité et la pitié pour échapper aux situations inconfortables.
Ellena devait veiller à ne jamais baisser la garde ni froncer les sourcils, maintenant toujours une apparence parfaite et belle — car c'était ce qu'on attendait d'une noble dame.
Un jour, alors qu'elle tendait la main vers une rose magnifiquement éclose dans le jardin, Ellena se piqua le doigt à une épine.
« Ah. »
Tandis qu'elle sortait calmement un mouchoir pour essuyer le sang, un jardinier s'approcha pour examiner son doigt. C'était un jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux verts semblables aux siens.
« Ça va ? »
« Je vais bien. »
« Vous saignez. Même une petite épine peut entraîner une infection grave si on ne la soigne pas. Je vous recommande de la faire désinfecter. Vous devriez peut-être voir le guérisseur. »
« Mon père s'inquiéterait s'il savait que je suis blessée. »
En réalité, son père ne s'inquiéterait pas — il serait furieux, la gronderait de ne pas prendre soin de son corps.
Ellena était l'unique fille de la famille Dayelon. À moins que son père n'amène un gendre, on s'attendrait à ce qu'elle épouse une famille de rang supérieur pour perpétuer la lignée. Si son corps était marqué, cela réduirait sa valeur comme « produit », et son père serait certainement enragé.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas passer par mon atelier un instant ? Je la désinfecterai pour vous. C'est tout près. » Le jeune homme sourit innocemment et désigna un petit abri sur la droite, un espace réservé aux jardiniers.
On avait appris à Ellena depuis l'enfance à ne pas trop se lier aux domestiques. Les nobles étaient fondamentalement différents d'eux. Mais elle ne voulait pas que la blessure s'infecte, ni que son père la découvre et la punisse. Et elle était un peu curieuse.
« Vous garderez le secret, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« D'accord. »
Ellena était curieuse de savoir à quoi ressemblerait la vie en tant que personne ordinaire, pas en tant que noble dame. Alors, elle entra dans l'atelier du jardinier.
Le vieux hangar, qu'elle voyait pour la première fois, était rempli de jeunes plants sans nom, de diverses graines et d'outils pour l'entretien du jardin. La lumière de l'après-midi filtrait par une petite fenêtre et les interstices des murs en bois. D'un côté se trouvaient un lit usé et quelques vêtements simples.
« Je m'appelle Terion. C'est mon atelier, bien que ce soit plus une planque. Il y a une chambre pour les domestiques, mais je trouve plus confortable de me reposer ici. Pouvez-vous garder ma planque secrète aussi ? »
« Bien sûr. »
Ellena regarda autour d'elle avec curiosité. C'était un petit espace douillet, comme sorti d'un conte de fées. Elle s'aperçut qu'elle aimait cet endroit.
À partir de ce jour, Ellena croisa souvent Terion en se promenant dans le jardin. Chaque fois, elle pensait naturellement au hangar douillet. Je me demande si j'aurai l'occasion d'y retourner. Elle répéta cette pensée pendant une dizaine de jours, jusqu'au jour où elle rencontra à nouveau Terion.
Ce jour-là, une rose magnifiquement éclose se trouvait devant elle. Si je me pique dessus, j'aurai une excuse pour y aller. D'un air détaché, Ellena tendit la main vers la rose et se piqua le doigt à l'épine.
« Vous vous êtes encore piquée pendant que je ne regardais pas ? » Terion parut visiblement décontenancé. C'était rare que quelqu'un autour d'elle montre ses émotions si ouvertement.
Amusée par sa réaction, Ellena laissa échapper un petit rire. Terion, à son tour, la regarda avec une expression choquée.
« Pourquoi riez-vous comme ça, comme si c'était drôle ? Mademoiselle, si ça fait mal, vous devriez pleurer, pas rire. Sinon, personne ne saura que vous avez mal. Désinfectons d'abord. »
Cela se reproduisit une ou deux fois encore. Aussi peu perspicace fût-il, Terion ne réalisa que quelque chose clochait qu'à la troisième fois, et à la quatrième, il comprit enfin les intentions d'Ellena.
« Mademoiselle, vous aimez ce hangar ? »
« Oui. »
« Alors, vous vous êtes piquée exprès… n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Terion regarda Ellena, qui souriait doucement, avec une expression stupéfaite. « Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit ? Dorénavant, n'hésitez pas à le dire. Ou mieux encore, vous n'avez pas à vous blesser — venez simplement. »
« Vraiment ? »
« Oui. Je déplacerai le hangar. »
« …Hein ? »
« Ne vous inquiétez pas. Je laisserai le lit, les couvertures et le nécessaire ici. Le domaine est grand, il y a beaucoup de hangars comme celui-ci. »
Alors que Terion commençait à saisir les vêtements pendus au mur, Ellena attrapa vite son bras. « Attendez. »
« Pourquoi ? »
« J'aime être ici avec vous. »
« …Pardon ? »
« J'aime vos histoires, j'aime voir vos réactions, et cet espace est si douillet grâce à votre touche. J'aime ça. »
Le visage de Terion rougit. Il bredouilla un instant avant de finalement parler. « Si le maître apprend que vous passez du temps ici, je serai renvoyé. »
« Ne pouvons-nous pas le garder secret ? Juste entre vous et moi. »
« Mais… »
« Sinon, je me piquerai à une rose chaque fois que je voudrai venir ici. Si vous me soignez, ce sera une bonne excuse, non ? »
« Vous ne devez pas vous faire mal », répondit Terion fermement.
« Alors je ferai seulement semblant de toucher les roses. Après ça, vous m'amènerez ici et ferez semblant de me soigner. »
Terion hésita, gémissant comme tiraillé, mais finit par hocher la tête. « D'accord. Mais c'est vraiment un secret. »
« Oui, un secret. Promis. »
Ils entrelacèrent leurs auriculaires.
Le baron Dayelon commença sérieusement à chercher un parti pour Ellena. Entre-temps, Ellena, qui avait commencé à visiter le hangar périodiquement — une fois par semaine, puis tous les cinq jours, puis tous les quatre — voyait désormais Terion tous les trois jours.
« C'est intéressant. Cela s'est vraiment passé ? »
« Oui. Et dans mon village, ce genre de magie n'a rien de spécial. »
Terion fit la démonstration d'un sort simple de magie noire. Un jeune plant flétri dansa sur place, ramené à la vie par la magie.
« La magie noire n'est pas toute effrayante et maléfique, je vois. »
« Tout n'est qu'une question de perception. Utilisée correctement, il n'y a pas de force plus juste et équilibrée. »
« Pouvez-vous m'apprendre ? »
« Quoi ? »
« Est-ce un problème ? »
« N-Non. Je vous apprendrai. »
Tous deux se rapprochèrent vite. Passer du temps seuls ensemble, de par leur âge proche, mena naturellement à une attraction mutuelle naissante, bien que nul ne la reconnaisse ouvertement.
« Ellena, j'ai arrangé ton mariage. »
« Mariage ? Mais Père, je n'ai même pas encore fait mes débuts dans le monde. »
« L'époux n'est autre que le marquis de Steen. Crois-tu qu'un tel parti soit courant, même s'il est un peu plus âgé ? »
« J'ai entendu dire qu'il avait perdu sa femme il n'y a pas si longtemps…. »
« C'est pour cela qu'il est prêt à te prendre pour nouvelle épouse. »
Le marquis de Steen avait trente ans de plus qu'Ellena. Si ce n'était pas rare dans les mariages nobles d'avoir un écart d'âge significatif, il n'en restait pas moins choquant de songer à un mari plus âgé que ses parents. Mais son mariage était une décision de son père, et Ellena n'avait pas le choix.
Désemparée, Ellena se dirigea vers le hangar, pour être prise dans une averse soudaine qui trempa ses vêtements. Clic. Dès qu'elle entra dans le hangar, Ellena relâcha le souffle qu'elle retenait.
Terion, qui était resté figé sur le seuil, surpris de la voir entrer trempée, examina tardivement son expression. Ses yeux étaient rouges comme si elle allait pleurer, mais aucune larme ne tomba.
Ellena, habituée à réprimer ses émotions, prit une grande respiration et se força à sourire. « Penses-tu que je serai heureuse ? »
« … »
« Terion, pourquoi ne me dis-tu pas que tout ira bien ? »
« …Mademoiselle. »