Lorsqu'il releva la tête, Edward se tenait devant lui.
« Assurons-nous que vous vous êtes bien piqué le doigt. »
« Vous ne me faites pas confiance ? Regardez, il y a du sang dessus, non ? »
L'empereur présenta prestement son doigt, puis tenta de le cacher, mais Edward maintint sa main fermement, sans la relâcher. Il sortit alors un mouchoir et essuya le bout du doigt de l'empereur.
« C'est étrange qu'il y ait du sang sans aucune trace de piqûre sur votre doigt. »
Ceux qui se trouvaient à proximité, ayant surpris leur conversation, tournèrent leur regard vers la main de l'empereur. Tout comme l'avait dit Edward, le bout du doigt de l'empereur ne montrait aucune trace de blessure une fois le sang essuyé.
« Je le piquerai à nouveau. »
« Attendez, attendez ! »
L'empereur le repoussa et fit un pas en arrière, plongeant à nouveau la main dans sa manche. À cet instant, un claquement sec retentit quelque part, et une petite fiole jaillit de sa poche de manche pour rouler sur le sol.
*Toc ! Roule, roule…* La petite fiole, qui avait répandu environ la moitié de son contenu en tombant, s'immobilisa aux pieds d'Edward. L'empereur tendit vivement la main, mais Edward fut plus rapide. Il saisit adroitement la fiole de la taille d'un pouce et l'examina.
« On dirait une fiole de sang. »
« R-Rendez-la-moi. Elle est à moi. Rendez-la-moi. »
« Est-ce bien ainsi ? » Edward, toujours calme, tenait la fiole et s'approcha de la pierre magique. Il l'inclina légèrement, laissant tomber une goutte de sang sur la pierre, qui devint alors transparente. C'était le signe du sang impérial.
« Voyez ? C'est mon sang. Je l'ai fait prélever à l'avance et conservée là, au cas où mon doigt ne saignerait pas quand on le piquerait. »
« Mais votre seule déposition ne suffit pas à prouver qu'il s'agit de votre sang, Votre Majesté. Piquez-vous à nouveau le doigt ici et maintenant. »
« Non. Je ne le ferai pas ! »
Alors que l'empereur reculait avec méfiance, la foule commença à murmurer. Ses serviteurs, debout à proximité, déglutirent nerveusement, le visage pâle. La situation devenait de plus en plus étrange. Le comportement de l'empereur ressemblait presque à l'aveu que les rumeurs étaient fondés.
« Votre Majesté, je dois vous demander votre coopération pour faire appliquer la loi impériale. Si vous ne coopérez pas, nous n'aurons d'autre choix que de vous y contraindre. Chevaliers, piquez le doigt de Sa Majesté et posez-le sur la pierre magique. »
« Q-Quelle loi ? Où existe-t-il une telle loi ! »
« C'est une clause stipulant que la force peut être employée en l'absence de coopération pour vérifier la légitimité de la lignée. L'empereur l'utilise habituellement pour établir la paternité des princes. »
« Mille sabords, lâchez-moi ! Je vous dis de me lâcher ! »
La pierre magique, qui était devenue transparente, redevint noire. Les chevaliers piquèrent le bout du doigt de l'empereur avec une aiguille et le posèrent sur la pierre magique.
« … ! »
Tous les regards se fixèrent sur la pierre magique. Sur la place silencieuse, un souffle collectif se fit entendre. La pierre magique ne montra aucune réaction.
« … Comme je m'y attendais. » Le murmure d'Edward brisa le silence, et le chaos éclata. La foule se mit à bourdonner, et le tumulte enfla.
« Encore, je le referai encore. Ce n'est pas possible. Nous referons le test dans une semaine. Oui, une semaine plus tard. Je ne vais pas bien, c'est pour ça. »
« … »
Malgré ses justifications frénétiques, personne ne prêta attention aux paroles de l'empereur. Même ceux qui l'avaient soutenu plus tôt le regardaient désormais avec dégoût, détournant la tête.
« L-La pierre magique est cassée ! Ce n'est pas possible ! » L'empereur piqua désespérément un autre doigt et le posa sur la pierre magique. Mais une fois encore, rien ne se produisit. Il piqua chacun de ses doigts plusieurs fois, en fit couler le sang, et toucha la pierre magique à maintes reprises, mais elle resta inchangée.
Le chancelier hurla : « L'empereur Eligos von Bellord n'est pas de sang impérial ! »
Des cris de stupeur retentirent de toutes parts.
« Arrêtez le traître. »
Sur l'ordre d'Edward, les chevaliers de l'Aube Rouge, loyaux au prince héritier, encerclèrent immédiatement Eligos et le maîtrisèrent. Comme il hurlait et se débattait, les chevaliers le bâillonnèrent. Les chevaliers impériaux et les nobles à proximité tressaillirent, mais n'intervinrent pas.
Edward s'avança vers l'appareil magique qui amplifiait sa voix. « Moi, Edward E. von Bellord Kaillon Carl Roblin Estante Orwell, vais à présent révéler les motifs qui m'ont poussé à engager cette procédure. »
Alors que sa voix résonnait sur la place, les murmures s'apaisèrent peu à peu. Dans le silence qui s'ensuivit, Edward poursuivit.
« L'empereur Eligos von Bellord et l'impératrice douairière Ellena von Bellord ont utilisé la magie noire pour dérober le sang du défunt empereur et l'ont employé pour passer le test de la pierre magique, souillant ainsi la famille impériale. Pour couvrir leurs crimes, ils ont assassiné le défunt empereur et l'impératrice, accusé à tort des nobles innocents proches de la famille impériale à cette époque, et sacrifié des vies innocentes. » Edward marqua une pause pour reprendre son souffle, posant son regard sur les citoyens rassemblés.
Le sang entreposé dans la chambre secrète de l'empereur provenait tout entier du défunt empereur, Edin. Dès le départ, il aurait dû paraître suspect qu'Eligos n'ait pas tué le défunt empereur immédiatement après son accession au rang de prince héritier. Ils avaient délibérément maintenu Edin en vie pour constituer un stock de sang suffisant. Ils avaient rendu Edin aveugle et sourd pour éloigner Edward, assassiné le défunt empereur lorsqu'il avait cherché à réhabiliter Edward, et même après l'accession d'Eligos au trône, il s'était acharné à tuer Edward. Tout cela parce que l'empereur ne possédait pas le sang impérial.
« De plus, ils ont troublé la paix de l'Empire par la magie noire, sacrifiant la vie de ses citoyens. »
Edward se dirigea vers l'impératrice douairière.
« Par leur négligence de leurs devoirs et le chaos qu'ils ont semé dans l'Empire pour leur profit personnel, moi, Edward E. von Bellord Kaillon Carl Roblin Estante Orwell, en ma qualité de prince héritier de Kaillon, déclare par la présente l'empereur déchu et exige qu'ils répondent de leurs crimes devant la justice. »
Edward tira son épée et la braqua sur le cou de l'impératrice douairière. L'empereur, bâillonné et plaqué au sol par les chevaliers, se débattait à ses côtés.
« Y a-t-il quelqu'un prêt à sacrifier sa vie pour eux ? »
Le silence s'abattit sur l'immense place. Personne ne répondit à son appel.
« Pourquoi… » Eligos promena un regard désespéré autour de lui. Bien que l'impératrice douairière ait affirmé que la fuite était impossible, il avait cru que, dans le pire des cas, ceux qu'elle contrôlait par sa magie noire viendraient à coup sûr les sauver. Mais ni elle, ni personne d'autre ne bougea pour l'aider.
« S'il n'y a personne, je les dépouille par la présente de leur statut impérial et les condamne à mort. »
Après un bref silence, des acclamations jaillirent de tous les coins. Tandis qu'Edward rengainait son épée, les chevaliers près de l'impératrice douairière lui lièrent les mains. Celle qui n'était plus l'impératrice douairière tendit les poignets sans résistance, le visage impassible.
Le regard acéré d'Edward se porta alors sur l'empereur, qui se tordait au sol.
« Lâchez-moi ! Ce n'est pas possible. Quelqu'un… quelqu'un me sauvera bien ! »
« Surpris qu'il n'y ait personne pour vous aider ? »
Sur un geste d'Edward, Maxion et Hendrik firent leur entrée, traînant des individus masqués qui avaient été capturés. Derrière eux, les chevaliers de l'Aube Rouge amenèrent une file de prisonniers ligotés et les conduisirent sur la terrasse. Les nobles et hauts fonctionnaires à proximité pouvaient les voir, mais ils restaient cachés aux yeux des citoyens.
« Ce n'a pas été facile de les déloger sans aide. Une fois lavés du cerveau, les traces de magie noire sont difficiles à détecter. Si ce n'avait été de quelqu'un qui connaissait les chevaliers mieux que quiconque. »
Le marquis Edvin et le chevalier Rante di Edvin s'avancèrent. Les disciples du marquis étaient nombreux au sein des chevaliers impériaux, et Rante, ayant servi chez les chevaliers, connaissait les personnalités des membres de chaque ordre. Ils identifièrent rapidement ceux qui avaient affiché un comportement étrange ou qui avaient changé du tout au tout sans raison, et qui se trouvaient ainsi sous l'emprise de la magie noire.
Enfin, l'empereur devint mou. Il sanglota comme résigné à son sort. Suivant la procédure établie, le chancelier s'avança à nouveau et proclama à haute voix l'accession d'Edward au trône.
Un nouveau soleil s'était levé sur l'Empire.
* * *
La nouvelle de la déposition d'Eligos et de l'accession d'Edward se propagea rapidement dans tout l'Empire. Les journaux tirèrent des éditions spéciales, et les tavernes bourdonnaient d'injures contre l'empereur déchu et de louanges pour le nouveau.
« Pas étonnant. Je vous l'avais dit, il devenait de plus en plus dur de gagner sa vie ! »
« Il s'avère que le village qui avait donné plus de nouvelles a été entièrement rayé de la carte par la magie noire. »
« Enfin, de l'aide est envoyée dans la région qui a souffert des inondations ! »
« Le couronnement a lieu dans un mois, non ? J'espère qu'il sera à la hauteur de toutes ses épreuves. »
« Oui, tout se met enfin en place. »
« L'impératrice douairière — non, cette voleuse, Ellena, et l'empereur déchu sont programmés pour être exécutés dans trois jours sur la place. »
« On dit que plus de dix mille citoyens impériaux ont perdu la vie à cause d'eux. Plus de mille villages ont été touchés. Même la maladie du sommeil a été propagée par eux… »
« Ils ont muselé les journaux pour qu'aucun article négatif ne puisse paraître. Pas étonnant qu'on n'ait rien su de toute cette souffrance. Ça me met en colère qu'ils meurent si facilement. »
Ceux qui entendirent cette dernière remarque acquiescèrent.
Ce n'étaient pas seulement les roturiers de l'Empire qui étaient en émoi. La noblesse connut également un bouleversement majeur. Du fait du remaniement d'Edward, de nombreux partisans de l'ancien empereur furent chassés de la capitale ou rétrogradés. Ils firent leurs bagages sans se plaindre. Le moindre signe de résistance risquait de les faire assimiler à l'empereur déchu et de les mener à l'échafaud. Non seulement ils perdirent tous les avantages qu'ils tiraient de leur soutien à l'empereur, mais certains virent leurs titres et terres confisqués au vu de leurs crimes passés, tandis que d'autres furent emprisonnés ou condamnés à mort. Ellena et Eligos furent également incarcérés au plus profond de la prison souterraine, en attendant le jour de leur mort.
La prison souterraine était froide et humide, même en été. Le bruit de l'eau qui goutte résonnait sans cesse, et des rats couraient dans les coins. Sans fenêtres, le temps avait perdu tout sens.
Les yeux de l'empereur déchu étaient vides. Il était assis, tremblant de peur dans le coin de sa cellule, le visage absent. C'avait toujours été un homme lâche et sans volonté, et il semblait que son esprit ait lâché le premier.
« Penser qu'elle va mourir si facilement après tout ce qu'elle a fait. Cette sorcière immonde devrait brûler en enfer. Il est trop tard pour les regrets ! » Un garde cracha au sol de la cellule d'Ellena en passant.
Ellena s'appuya contre le mur de sa cellule, fermant lentement les yeux. Elle avait tué beaucoup de gens et commis des péchés impardonnables. Mais le regrettait-elle ?