« U-unanime. »
« Vraiment ? Je pensais qu'au moins un vote irait dans l'autre sens, mais tout le monde a été sage. Haha ! » L'empereur rit aux éclats, mais aucun des fonctionnaires votants dans la salle de conférence ne parvint à rire.
L'intendant parla avec hésitation. « Cela, Votre Majesté… Pardonnez mon impertinence, mais ces votes ne sont pas contre, ils sont en accord avec la proposition du prince héritier. »
« … Quoi ? »
L'expression de l'empereur se durcit. Il se leva brusquement et s'approcha de l'intendant. Il lui arracha tous les bulletins des mains et les vérifia lui-même. Chaque papier portait un cercle.
« Comment cela a-t-il pu se produire ? Avez-vous tous voté incorrectement ? Ce n'est pas possible. Comment un tel résultat a-t-il pu advenir ? Il doit y avoir une manipulation, une manipulation… ! »
Edward parla calmement, le visage impassible. « Ainsi, le résultat est tombé. Votre Majesté, vous procéderez demain à la confirmation de la légitimité de la famille impériale par la pierre magique, devant les citoyens et les nobles. »
« Ce n'est pas possible ! Le prince héritier a dû faire quelque chose ! » L'empereur hurla son déni, mais il n'était pas le seul surpris. Tous ceux qui soutenaient l'empereur étaient tout aussi choqués et restèrent figés sur place.
Je pensais qu'au moins un ou deux votes iraient à l'empereur… Cependant, le fait que personne n'ait émis un vote dissident prouvait qu'ils partageaient tous la même opinion.
Récemment, d'étranges rumeurs circulaient dans le palais.
L'empereur n'est pas de sang impérial.
L'histoire, qui avait commencé parmi les domestiques, s'était rapidement répandue dans toute la capitale. Même les partisans de l'empereur, se cachant derrière l'anonymat du vote, avaient choisi Edward, et la raison était claire.
Le prince héritier ne proposerait pas quelque chose comme ça sans raison, n'est-ce pas ?
Si l'empereur a réussi de quelque manière que ce soit le test de légitimité jusqu'à présent mais n'est pas réellement de sang impérial…. Nous pourrions finir étiquetés comme des traîtres qui ont aidé à assassiner le défunt empereur et ses proches conseillers.
Même si l'empereur passe le test, c'est une personne émotionnelle. Quelques jours d'apaisement devraient suffire pour regagner ses bonnes grâces.
Edward était une personne méticuleuse qui n'agissait jamais sans justification. En contraste, l'empereur gérait tout avec émotion. Il n'était pas difficile de devenir son plus proche confident en satisfaisant ses caprices, et même si on le mettait en colère, on pouvait généralement arranger les choses et s'en tirer une ou deux fois. Naturellement, l'opinion d'Edward avait plus de poids.
Combinées aux rumeurs selon lesquelles l'empereur pourrait ne pas être de sang impérial, même les partisans de l'empereur penchaient vers Edward, pensant pouvoir l'apaiser plus tard. Mais lorsque le résultat s'avéra unanime, ils furent tous stupéfaits.
Ces scélérats déloyaux, ingrats !
Bien que cela revenait à cracher sur leur propre visage, les partisans de l'empereur s'occupaient maintenant à s'accuser mutuellement, réalisant que si l'empereur était reconnu innocent, il serait encore plus difficile d'apaiser sa colère.
Reiad prit aussi le parti d'Edward pour la même raison. Ayant observé l'empereur de près, il avait été témoin à maintes reprises de sa sensibilité et de son anxiété. Auparavant, il avait pensé que ces traits étaient dus au manque de soins appropriés de la part de l'impératrice douairière, mais si la raison était que l'empereur n'était pas de sang impérial, tout s'expliquait.
Comme c'est ridicule. Il se moqua intérieurement de lui-même.
Reiad, comme les autres partisans de l'empereur, méprisait ceux qui n'étaient pas de sang noble. Cependant, ses raisons étaient différentes. Contrairement à ceux qui étaient mus uniquement par un sentiment de privilège nobiliaire, Reiad craignait que s'associer à ceux de sang illégitime n'expose sa propre ascendance demi-servante, entraînant la perte de son statut noble et l'obligeant à vivre comme un roturier. C'est pourquoi il méprisait Maxion, qui avait vécu comme un roturier sous une mère courtisane, et pourquoi il se méfiait de se rapprocher trop d'Edward, qui avait été destitué en raison de soupçons sur sa lignée.
L'idée qu'ils entrent dans sa sphère, ébranlent Luize et le menacent, lui, membre de la faction de l'empereur, était terrifiante. Il craignait que sa vie noble ne prenne fin. Qu'il finisse par mener une vie misérable de roturier.
C'est pourquoi Reiad était devenu le chien de l'empereur pour sa propre sécurité. Ce qu'il appréciait le plus dans la faction de l'empereur, c'était que l'empereur était de sang impérial légitime. Même s'il était un enfant illégitime, sa mère était devenue impératrice par la suite, et il était passé de prince héritier à empereur, donc il n'y avait aucun problème avec sa lignée.
Mais si les rumeurs qui circulaient dans le palais étaient vraies, cela signifiait que Reiad s'était accroché à la lignée même qu'il méprisait et craignait le plus. Quelqu'un comme lui, ou pire. Et la situation avait empiré au point qu'il pourrait perdre tout ce dont il avait joui jusqu'à présent.
Le regard de Reiad se porta sur Edward. Leurs yeux se croisèrent en l'air.
« Votre Majesté, je comprends que cela puisse vous ennuyer, mais n'était-ce pas une demande facile dès le départ ? J'ai pensé qu'il semblerait étrange de ne pas l'accorder, alors j'ai voté en faveur. Je vous en prie, ne vous inquiétez pas trop. »
Quelqu'un tentait déjà d'apaiser l'empereur.
Mais Reiad savait.
« Hum, nous discuterons de vos actions plus tard. S'il n'y a pas de problème avec les résultats, vous devrez être prêt. »
Malgré la réponse ferme, les yeux de l'empereur vacillaient tandis qu'Edward restait étonnamment calme.
Edward avait eu raison.
* * *
L'impératrice douairière sirotait son thé sur la terrasse. L'année était déjà à mi-chemin. Le soleil brillait de tous ses feux, et les roses qui fleurissaient jusqu'à l'été emplissaient le jardin.
L'empereur Eligos s'élança dans les appartements de l'impératrice douairière, congédiant tous les serviteurs.
« Impératrice douairière, que se passe-t-il ? »
« Mère. Le prince héritier déchu — non, ce vaurien — a dû découvrir quelque chose ! Ils ont décidé à l'unanimité de procéder à un test de la pierre magique dès le lendemain. Si les choses continuent ainsi, nous serons tous morts demain. Vous devez fuir immédiatement, Mère ! »
L'impératrice douairiera posa sur son fils un regard calme. « Empereur, ne t'inquiète pas. Il y a assez de sang, n'est-ce pas ? Je me souviens en avoir assuré assez pour toi et même pour ton fils. »
« Quelque chose ne va pas. Pourquoi exigent-ils un test de légitimité après celui que j'ai passé à la fête de la fondation… Est-ce qu'il aurait trouvé une autre méthode que le test de la pierre magique ? Peut-être que le sang ne servira plus à rien. »
« … »
Le regard de l'impératrice douairière se tourna lentement vers l'empereur. Elle parla d'une voix basse. « Eligos. »
« O-Oui, Mère ? »
« Penses-tu pouvoir t'échapper du palais impérial par tes propres moyens ? »
« Bien sûr que non. Mais si tu m'aides, Mère, ce pourrait être possible. Tu peux utiliser la magie, n'est-ce pas ? »
« Je suis désolée, mais je n'ai pas ce genre de pouvoir. »
« Mais tu as dit que tu rassembalais du pouvoir. » L'empereur regarda l'impératrice douairière, perplexe.
Elle le regarda avec des yeux sans émotion, puis retroussa les lèvres en un sourire. « Ce pouvoir est réservé pour autre chose. Quelque chose qui te sera également bénéfique. »
« Q-Quoi donc ? »
L'impératrice douairière lui fit signe de s'approcher, comme pour partager un secret. Lorsqu'il se pencha, elle lui chuchota la méthode.
« C-Cela peut-il vraiment se faire ? »
« Qui sait. »
« Il vaudrait mieux utiliser ce pouvoir pour fuir ! »
« Malheureusement, tout est déjà prêt. »
« Comment cela se peut-il… »
Le vent souffla. Des pétales de rose du jardin s'envolèrent sur la brise et se posèrent sur la table de thé.
« Il semble que le prince héritier ait effectivement trouvé votre faiblesse. Je ne sais pas comment il compte la prouver, mais à ce stade, échapper à leurs yeux est impossible. Fuir maintenant ne changera rien. »
L'impératrice douairière, qui avait posé sa tasse, fixa en silence les pétales sur la table.
« Mais peut-être est-ce pour le mieux. Nous serons exécutés comme traîtres. Nous avons commis assez de péchés pour être jetés au fond de l'enfer après la mort. N'est-il donc pas juste que nous payions le prix ? »
« M-Mère…. ? » La voix d'Eligos tremblait. Il regarda l'impératrice douairière avec incrédulité.
« Qui sait ? Peut-être que rien ne se passera demain. Mais je n'ai rien contre l'idée de mourir maintenant. Je suis désolée pour ta vie. Mais tu as vécu imprudemment, alors il est juste que tu en assumes la responsabilité. »
« Q-Qu'est-ce que tu dis… » L'empereur s'effondra au sol, sans forces.
« Malheureusement, il n'y a aucun moyen de te sauver. Prie simplement pour que rien n'arrive demain. Bien que ce soit peu probable. »
L'impératrice douairière reprit sa tasse avec indifférence tandis que l'empereur poussait un cri empli de terreur.
* * *
Le lendemain, conformément aux résultats du vote, les citoyens et les nobles de la capitale se rassemblèrent pour mettre à exécution la proposition d'Edward. La place était bondée de Luize et son groupe, des neuf familles qui avaient participé au vote, des chevaliers impériaux, et même des mercenaires, y compris les Loups de l'Aube. Parmi les nobles assis dans leur section réservée se trouvaient Diana, avec une expression amusée, et Reiad, qui avait l'air pâle.
L'empereur sortit sur la large terrasse du bâtiment impérial, là où il avait salué les citoyens lors de son couronnement. Il avança, tremblant de peur, son visage affichant ouvertement sa terreur.
« Cela ira. Cela ira. Cela ira…. » Il marmonnait sans cesse d'une petite voix. Près de lui, l'impératrice douairière était assise.
« Maintenant, commençons la vérification de légitimité ! » Le chancelier s'avança et fit l'annonce officielle. Puis, la pierre magique impériale, utilisée pour vérifier les lignées, fut placée devant l'empereur.
L'empereur tenta de rester calme en glissant la main dans sa poche de manche. La petite fiole qu'il portait toujours était ouverte, prête à étaler le sang aisément. Il en préleva un peu sur le bout du doigt. Ensuite, il fit semblant de se piquer le doigt avec une aiguille. Il ne lui restait plus qu'à toucher la pierre magique, et tout serait fini.
Mais à cet instant,
« Attendez. »
Quelqu'un saisit le poignet de l'empereur.