« Agaçante. »
Ce fut tout ce qu'elle dit. Et peu après, Lensia disparut à nouveau.
Le marquis jura que la prochaine fois, il ne la laisserait pas partir si facilement et qu'il croiserait le fer avec elle, l'attendant au palais impérial, bien qu'elle semblât ne lui accorder aucune importance. Mais Lensia ne revint pas, et lui, incapable de trouver un rival à sa mesure dans le train-train répétitif du palais impérial, finit par renoncer à son poste de chef du premier ordre des chevaliers impériaux.
Clang ! Le fracas des lames résonna fort sur le terrain d'entraînement. L'assaut durait depuis près d'une heure. Au début, Luize s'était concentrée à le faire tomber, mais à un moment donné, elle commença à apprécier le duel. Les deux silhouettes, qui se battaient avec acharnement, s'écartèrent.
Le marquis Edvin parla d'une voix basse. « … "L'épée suprême de l'Empire." »
En surface, tous le désignaient naturellement comme l'épée suprême de l'Empire parce qu'il avait once battu Lensia, qui avait tué un dragon. Mais ce titre ne lui apportait que la honte, car il n'était pas le plus grand.
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire. « Vous êtes revenue. » La netteté de son regard s'aiguisa.
À cet instant, Luize écarta son épée et pointa la sienne droit sur sa gorge. Un silence tomba sur le terrain d'entraînement.
« Tout à l'heure… »
« Lady Servenia a gagné… ? »
Les murmures d'incrédulité éclatèrent bientôt en une immense acclamation sur le terrain d'entraînement.
Luize, qui avait mis fin à l'assaut, sortit de sa concentration, surprise, et marmonna d'une petite voix. « Oh, mince ! Je n'aurais pas dû faire ça ! Que faire… »
Tandis que Luize réfléchissait, l'air tourmenté, le marquis Edvin lui tendit la main pour la serrer. « Je vous rends le titre d'"épée suprême de l'Empire". »
« Quoi ? »
« J'ai gardé un titre qui aurait dû revenir à la mère de Lady Servenia bien trop longtemps. »
Luize lui serra la main, le visage rempli de confusion. Puis, comme le marquis se retournait pour partir avec un air soulagé, elle l'arrêta.
« Euh, marquis Edvin. »
« Oui. »
« Voulez-vous… faire un autre assaut ? »
Il rit bas à sa proposition. Quelque soit le nombre de fois où ils se battraient, le résultat serait probablement le même. Même ainsi, il accueillit l'offre avec faveur.
« Et si nous faisions une réception aujourd'hui et remettions l'assaut à la prochaine fois ? »
« Cela me va, mais… je suppose que cela pourrait s'arranger d'une manière ou d'une autre lors de la réception. »
« Pardon ? »
« Ce n'est rien. » Luize sourit radieusement.
« Tiens, vous deux ! Prenez ça ! Vous devez être fatigués, buvez un coup. » Robin accourut et tendit des bouteilles d'eau aux deux duellistes qui venaient de finir.
Tous deux les acceptèrent avec gratitude.
« Merci. »
« Merci. »
Et ils burent en même temps. Mais soudain, après avoir fini l'eau, le marquis chancela.
« Gasp… » Il s'étouffa et ferma bientôt les yeux comme s'il avait perdu connaissance, ses forces le quittant.
Robin soutint précipitamment le marquis, l'air paniqué. « Il n'avait pas dit qu'il s'effondrerait… ! »
Luize chuchota d'une voix basse. « Il y a tant de gens qui regardent. Qu'avez-vous mis dans l'eau ? »
« Dans la précipitation, j'y ai mélangé de l'eau bénite. Mais je ne m'attendais pas à ce que cela l'assomme ! Aiven a dit que c'était une bonne idée. »
« Le plan a capoté, mais le marquis a proposé une réception, alors j'ai pensé qu'on pourrait régler ça là-bas. Il y a trop d'yeux sur nous maintenant… » Luize jeta un coup d'œil autour d'eux. Les spectateurs les observaient avec curiosité.
Leur plan initial avait été de faire rouler le marquis par terre, trempé dans l'eau bénite que Robin avait soigneusement préparée, afin de briser la magie noire. C'était similaire à la façon dont il avait brisé la magie noire sur les patients de la prison souterraine. Maintenant que le Temple savait qu'il était là, l'usage du pouvoir divin était devenu plus accessible.
Edward s'approcha du duo désemparé. « Il semble qu'il ait perdu connaissance un instant à cause de la confusion dans sa mémoire après s'être libéré de la magie mentale. »
Snap. D'un claquement de doigts, la force revint dans le corps du marquis Edvin, et il se releva, reprenant son calme, bien que l'air confus.
« … Votre Altesse ? »
« En personne. »
Le marquis parla lentement, et son sang-froid revint. « J'ai eu un vertige passager et j'ai fait une erreur. C'est l'âge qui me rattrape. »
« Je vois. Alors, annonçons-nous officiellement le vainqueur ? » Edward s'adressa à l'assistance. « Le vainqueur : Luize di Servenia. »
La foule éclata en acclamations.
Ayant recouvré ses esprits après que la magie noire eut été levée, le marquis confia à Edward et à son groupe, lors de la réception, les méfaits de l'impératrice douairière qu'il avait vus et entendus. Comme il n'avait pas été entièrement privé de sa volonté, il se souvenait de tout ce qui s'était passé pendant qu'il était sous le contrôle de l'impératrice douairière.
Compte tenu de la forte volonté du marquis, il semblait que l'impératrice douairière l'avait trouvé difficile à manipuler. Heureusement, l'acte le plus malveillant qu'elle lui avait ordonné était de tuer Luize pendant l'assaut. Cependant, les crimes de l'impératrice douairière étaient immenses, ne serait-ce qu'au vu de ce qu'il avait vu et entendu.
« Cela me semblait étrange. Il y avait beaucoup de situations suspectes, mais je ne pouvais m'accrocher à aucun doute, et tout ce que disait l'impératrice douairière sonnait comme la vérité. Je suis désolé. J'accepterai toute peine que vous jugerez appropriée. »
« Vous étiez sous l'influence de la magie noire, vos actions étaient inévitables. Au contraire, c'est une chance que vous n'ayez pas complètement cédé et que vous ayez survécu. Ne vous en voulez pas. »
Malgré les paroles réconfortantes d'Edward, le marquis Edvin parla d'un air sombre. « Et aujourd'hui, l'impératrice douairière a dit qu'elle avait achevé tous les préparatifs. »
« … Je vois. » Edward répondit d'une voix basse.
Après la réception, Luize, Edward et leur groupe se réunirent à nouveau.
« J'ai appris du marquis Edvin que l'impératrice douairière a achevé tous les préparatifs. Il lui reste désormais deux options. Soit lutter avec le pouvoir qu'elle a rassemblé jusqu'ici, soit utiliser la magie noire pour atteindre un but. »
Aiven acquiesça. « … S'il s'agit de ressusciter quelqu'un, elle a peut-être déjà lancé le sort. »
« L'impératrice douairière n'est peut-être pas habile en politique, mais elle n'est pas entièrement stupide. Elle a dû réaliser sa situation actuelle. Même si elle ramène quelqu'un à la vie, cela ne changera rien. »
La chute de l'impératrice douairière était inévitable. Ressusciter quelqu'un maintenant ne ferait qu'augmenter la probabilité de sa perte.
« Alors, je me disais… Vous avez mentionné que la magie noire à grande échelle, nécessitant une telle quantité de force vitale, ne pouvait servir qu'à "revenir en arrière dans le temps ou ressusciter les morts". »
« … Oui. »
« Si le temps est renversé, que devient tout ce qui s'est passé jusqu'ici ? »
« … Je ne sais pas. Il n'y a jamais eu de cas réussi de cette magie. C'est pourquoi j'ai supposé que l'impératrice douairière viserait la résurrection. »
« Je vois. Selon le marquis, votre supposition était entièrement correcte. »
« Ce qui signifie… »
« Lorsqu'il a été englouti par la magie mentale, il s'est rendu une fois dans un jardin secret relié aux appartements de l'impératrice douairière. Son rôle était d'escorter un chevalier mourant là-bas. Peut-être pour empêcher le chevalier de porter un coup final, l'impératrice douairière l'avait emmené comme garde. »
Aiven écouta les paroles d'Edward avec une grimace.
« Il y avait un cercueil avec des roses bleues à l'intérieur. Un jeune homme s'y trouvait, paraît-il. L'émotion profonde dans les yeux de l'impératrice douairière tandis qu'elle le regardait ne laissait place à aucun doute. »
« Des roses bleues, dites-vous. »
« En effet. Savez-vous quelque chose à leur sujet ? »
« C'est aussi un type de magie noire. Un sort qui réplique l'apparence d'un être cher. Cela a l'air réel, mais c'est comme une poupée — si on le touche, cela s'effrite. »
Luize parla d'une voix basse. « … Je suis curieuse. »
Tous les regards se tournèrent vers elle.
Regardant Edward, Luize continua. « Il y a autant de formes d'amour qu'il y a de personnes au monde. Si les sentiments de l'impératrice douairière provenaient de l'amour, devrions-nous appeler cette obsession de l'amour aussi ? Je me demande soudain où se situe la frontière de l'obsession permise dans l'amour. »
« Qu'en pensez-vous, Mademoiselle Luize ? »
« Je ne sais pas. Que ce soit de l'amour ou non, l'impératrice douairière a fait du mal aux autres, et c'est certainement mal. Bien que je n'aurais pas recours à la magie noire pour ressusciter un mort comme elle l'a fait… » Luize inspira et expira lentement. « Si on m'avait présenté un choix juste après avoir perdu quelqu'un que j'aimais, je ne peux pas affirmer que je n'aurais pas été ébranlée. »
« Je vois. »
Henri prit la parole, le visage plein d'intérêt. « Qu'en pensez-vous, Votre Altesse ? »
« Je choisirais probablement de me revoir dans la vie suivante. »
« Haha, mais se revoir dans la vie d'après en ayant perdu tous ses souvenirs n'aurait pas de sens, non ? »
« Qui sait. » Le regard d'Edward se posa sur Luize. « Cela pourrait avoir plus de sens que vous ne le croyez. » Ses lèvres s'étirèrent en un sourire.
Le lendemain, beaucoup de monde se rassembla dans la salle de réunion impériale. L'empereur, Edward, et cinq personnes occupant les plus hautes fonctions au sein du palais impérial, ainsi que le marquis Kasel di Servenia, le marquis Edvin, le comte Reiad di Cloette, et enfin, le représentant du comte Kalliod, étaient présents. Seules douze personnes, y compris les aides qui assistaient au vote, étaient réunies dans l'atmosphère solennelle pendant que le vote avait lieu.
Ceux qui étaient d'accord avec la proposition d'Edward traceraient un cercle, ceux qui s'y opposaient une croix — c'était un vote simple.
« Nous avons assez attendu pour un résultat évident. » L'empereur railla Edward, mais l'expression de ce dernier ne changea pas. Claquant de la langue, mécontent, l'empereur se détourna.
« Les résultats… sont tombés. » L'aide vérifia les neuf bulletins et parla avec un air surpris.
L'empereur demanda avec un sourire nonchalant. « Alors, quel est le verdict ? »