« Il ne reste plus que trois vies à éteindre, et je pourrai te retrouver. »
L'impératrice douairière caressa doucement le cercueil. Une rose bleue y fleurissait. Après avoir contemplé longuement l'homme allongé à l'intérieur, elle tourna la tête pour observer un vieillard se tordant, mourant, dans un coin de la chambre.
Lorsque les mouvements du vieillard cessèrent, l'impératrice douairiera ouvrit le pendentif qu'elle portait au cou. À l'intérieur se trouvait un petit orbe noir, semblable à une perle. À cet instant, le corps du vieillard se changea en cendres noires, qui furent absorbées par l'orbe.
« Il en reste deux. » Elle étira les lèvres en un sourire et referma le pendentif. Faite de venber, qui annulait la magie, il pouvait dissimuler parfaitement l'immense pouvoir qu'il renfermait.
L'impératrice douairière se leva de son siège.
* * *
Luize se prépara minutieusement jusqu'au jour du duel. Le lieu était le terrain d'entraînement du palais du prince héritier. Contrairement à l'attente selon laquelle l'impératrice douairière apparaîtrait et utiliserait le marquis Edvin à ses fins, les spectateurs étaient pour la plupart des fonctionnaires ordinaires travaillant au palais impérial. Certains capitaines des différents ordres de chevaliers, dont le Lion Blanc, qui détenaient un droit de vote dans cette affaire, se rendirent également sur le terrain d'entraînement.
« Hohoho, c'est un jour historique, en effet », remarqua le capitaine de la Masse Noire, le Cinquième Ordre des Chevaliers Impériaux, avec un air intrigué en regardant droit devant lui. Il occupait son poste depuis le plus longtemps au palais impérial. Malgré son long mandat, la faible influence de sa famille faisait qu'il avait peu de pouvoir politique au sein du palais. Cependant, il était le seul capable de gérer les membres souvent turbulents de la Masse Noire.
Le capitaine du Lion Blanc venait d'une famille noble prestigieuse. Sa famille s'était ralliée à l'empereur dès son accession, ce qui l'avait aidé à obtenir le poste de capitaine. Bien qu'il semblât l'avoir obtenu aisément grâce à la réputation de sa famille, il était en réalité exceptionnellement doué. Malgré une certaine sous-estimation due au statut de sa famille comme principal soutien de l'empereur, il se moquait de telles questions. La politique, la réputation et la romance ne l'intéressaient pas — seule l'épée comptait.
Le capitaine de la Masse Noire prit à nouveau la parole. « Êtes-vous là pour décider pour qui voter ? »
« Non. Cette décision a déjà été prise par ma famille. »
« Bien sûr, comme vous ne vous intéressez pas à la politique, vous suivrez simplement la décision de votre famille. Alors, êtes-vous là pour soutenir votre maître ? »
Le capitaine du Lion Blanc acquiesça. Bien qu'ils eussent été formés à des époques différentes, tous deux étaient connus comme disciples du marquis Edvin.
Le capitaine de la Masse Noire afficha un large sourire. « Pas moi. »
« Vous intéressez-vous à la fille de Lensia ? »
« Prenez garde, ou le prince héritier pourrait vous punir pour de tels propos. Je suis venu car il court des rumeurs selon lesquelles elle a hérité de l'escrime de son ancien supérieur. Certains disent même qu'elle la surpasse, mais c'est probablement une exagération. »
Le capitaine du Mur Bleu, le Deuxième Ordre des Chevaliers Impériaux, scruta le terrain d'entraînement d'un regard froid. « …Elle a l'air détendue. »
Le capitaine de la Masse Noire se caressa le menton pensivement. « En effet. C'est la première fois que je vois quelqu'un si à l'aise face à notre maître. Je suis curieux de voir ses compétences. »
Pendant ce temps, parmi les personnes présentes se trouvaient le grand chambellan et le maître d'hôtel, qui avaient entendu des conversations entre Edward et Luize. En fait, sur les neuf personnes détenant un droit de vote dans cette affaire, les cinq plus hauts fonctionnaires du palais impérial étaient soit présents, soit avaient envoyé des représentants de confiance pour observer le duel.
« Hem ! Quelle honte ! Dois-je continuer à changer d'avis au gré des ordres du prince héritier fraîchement couronné ? Ce n'est pas comme si j'étais un chien dressé, qu'on oblige à répéter les mêmes actions. Cela ne me plaît pas. Mais je fais confiance à chacun pour voter sagement. »
L'empereur était un homme émotif, et la faction impériale s'était toujours efforcée de l'apaiser sans le contrarier. Cependant, l'empereur ignorait que cette approche ne fonctionnait que lorsqu'il n'y avait qu'un seul empereur dans la famille impériale.
« Il semble que cela va commencer. »
Edward, assis à la place d'honneur, parcourut l'assistance du regard avant de parler. « Marquis Edvin, j'apprécie votre volonté de donner à ma garde du corps l'occasion de prouver ses compétences. »
« C'est un honneur. »
Le marquis Edvin, aux yeux vitreux, leva le bras droit et baissa la tête. Grâce à la pluie tombée la veille, personne ne trouva bizarre que le sol du terrain d'entraînement soit humide. Le terrain avait été arrosé d'eau bénite préparée par Robin.
« Les deux participants, prenez position. »
Luize et le marquis Edvin se firent face. Conformément au protocole, ils s'inclinèrent et tirèrent leurs épées. Edward, d'un air nonchalant, dit : « Commencez. »
Les deux silhouettes s'élancèrent l'une vers l'autre. Clang ! Au bruit des épées s'entrechoquant, Luize balaya les jambes du marquis Edvin. Alors que les sons métalliques continuaient de retentir, ce fut le capitaine au regard perçant du Mur Bleu qui remarqua le premier quelque chose d'inhabituel.
« …Semble chercher à faire trébucher. »
Il ne précisa pas qui, mais les capitaines du Lion Blanc et de la Masse Noire comprirent et hochèrent la tête.
« En apparence, elle semble en difficulté, mais son but est ailleurs », dit le capitaine du Lion Blanc.
Le capitaine de la Masse Noire acquiesça. « Sa technique n'est en rien inférieure. Si mes yeux ne me trompent pas, elle semble même se retenir. Bien que notre maître avance en âge, il est tout de même surprenant d'assister à une telle scène. Et pourtant, notre maître a l'air de s'amuser. »
Le capitaine de la Masse Noire avait raison. Plus le duel s'éternisait, plus le regard du marquis devenait concentré, et un large sourire se dessinait sur ses lèvres.
Lorsque le marquis Edvin était encore capitaine du Premier Ordre des Chevaliers Impériaux, Lensia avait rejoint les chevaliers impériaux. Il était évident que le Cinquième Ordre avait été créé pour faire entrer Lensia au palais. Bien que l'empereur fût un homme doux, le marquis Edvin était mécontent qu'on laisse intégrer les chevaliers impériaux quelqu'un dont les compétences n'avaient pas été prouvées, aussi la rechercha-t-il immédiatement et la provoqua-t-il en duel.
« J'ai ouï-dire que votre escrime est passable. Venez, montrez-moi ce que vous savez faire. »
Le marquis lui tendit un bokken. Ne pas utiliser de vraies épées en duel était un manque de respect flagrant. Lensia le fixa avec désapprobation, soupira brièvement, et tira sa vraie épée.
« Servons-nous de celle-ci. »
« Vous, comment osez-vous parler ainsi au capitaine… ! »
Le lieutenant, le visage rouge de colère, tenta de se jeter sur Lensia, mais le marquis l'en empêcha de son bras.
« Soit. »
Le marquis s'attendait à ce que le duel se termine rapidement, mais il s'avéra être un match serré. Avec son honneur en jeu, le premier duel dura cinq heures, pour finir sur une égalité. Il fallut l'arrêter car l'heure de la garde de nuit était venue, et Lensia, qui était de bas rang, y était assignée.
Le lendemain, le marquis la provoqua à nouveau en duel.
« On dirait que le capitaine a beaucoup de temps libre. Au point de ne pas se soucier du temps personnel d'une subalterne de bas rang. »
Lensia grogna bruyamment en empoignant son épée.
Ce duel se termina également sur une égalité. Cette fois, parce que le marquis fut appelé en réunion après quatre heures.
Le jour suivant, le marquis la provoqua encore, et le duel se solda encore par une égalité. Cela continua pendant des jours. Au début, les chevaliers regardaient avec intérêt, mais à force de voir les duels s'éterniser jour après jour, ils finirent par passer devant avec des mines exaspérées. Pourtant, un spectateur restait.
« Lensia, ce type est un dingue total. Arrête de t'occuper de lui et sors plutôt avec moi, d'accord ? »
« Marquis Servenia, je vous suggère de partir. Je n'ai pas l'intention d'arrêter tant qu'il n'y aura pas de vainqueur net. D'ailleurs, Sa Majesté vous cherche. »
Allen fronça les sourcils et lança un regard désapprobateur au marquis Edvin.
« Vous feriez mieux de veiller à ne pas vous blesser. Je compte vous garder attachée à votre lit pour que vous ne puissiez pas vous lever pendant un moment. »
« C'est quelque chose que le meilleur guérisseur de la famille impériale devrait dire ? »
« C'en est un. Les patients ont besoin de beaucoup de repos, donc je fais juste ce qu'il faut. Une fois que Lensia aura plus de temps libre, nous aurons tout le loisir de discuter, c'est donc une prescription raisonnable pour nous deux. »
Allen haussa les épaules avec nonchalance. Le marquis Edvin le regarda avec incrédulité.
« Vous bouillonnez juste parce que je gêne votre romance. Qu'est-ce que vous lui trouvez, à cette femme ? »
Son regard se porta sur Lensia, qui s'étirait, ignorant tout ce qu'ils disaient. Allen hocha la tête, satisfait.
« Je vous accorde des points pour l'absence d'arrière-pensées. »
Tandis que les deux se toisaient, Lensia acheva ses préparatifs, se redressa, et tira son épée.
« Commençons. »
Tout le monde s'attendait à un autre duel interminable et secoua la tête en quittant le terrain d'entraînement. Même Allen fut emmené par son assistant pour s'occuper de l'empereur Edin. Pour la première fois, il n'y avait aucun spectateur au duel.
Clang ! Le bruit du métal claqua plusieurs fois, et l'expression du marquis s'assombrit.
« Que diable… »
Quand il reprit ses sens, il était allongé par terre, une vraie épée plantée dans le sol à côté de sa tête. Contrairement aux attentes de tous, ce duel s'était terminé en moins d'une demi-heure.
« Pour être honnête, j'aurais pu vous battre depuis longtemps. »
« … »
« Mais les roturiers ne devraient pas battre les nobles sans bonne raison, n'est-ce pas ? C'est pourquoi j'ai attendu que tous les spectateurs soient partis. La prochaine fois, au lieu de jeter des bokens et de donner des ordres, pourquoi ne pas vous entraîner avec un mannequin d'entraînement ? »
Après ce jour, le marquis grinta des dents et se jeta dans l'entraînement, provoquant Lensia en duel encore et encore. Lorsqu'il y avait des spectateurs, elle terminait le duel sur une égalité ou feignait de perdre de justesse quand Allen n'était pas là, se moquant de lui.
Le marquis continua de s'entraîner et de la provoquer jusqu'à atteindre un niveau si élevé que personne n'osa plus l'approcher, sauf Lensia. Tout le monde se mit à l'appeler le « Plus Grand Épéiste de l'Empire », mais le titre était vide tant qu'il ne pouvait pas vaincre Lensia.
« Lensia ! Faisons un duel… »
Puis, un jour, Lensia se porta volontaire pour rejoindre la force de subjugation du dragon et partit. Ce n'est qu'après son départ que le marquis réalisa à quel point il avait apprécié leurs duels et à quel point il désirait croiser à nouveau le fer avec elle.
Après être devenue tueuse de dragon, Lensia ne revint pas aux chevaliers impériaux et disparut de la vue. Néanmoins, le marquis continua de s'entraîner sans relâche, dans l'espoir de la retrouver en duel un jour.
Lorsqu'elle revint brièvement au palais impérial comme instructrice d'escrime du prince héritier, il la provoqua immédiatement à nouveau. Mais Lensia ne répondit que par une remarque indifférente.