« Oui. J'ai encore échoué à le persuader. Je suis désolé. »
« … Quoi qu'il en soit, cette famille doit revenir à Maxion. Si elle tombe aux mains d'une branche collatérale, ils tenteront de le tuer pour éliminer toute menace future. Dans ce cas, mieux vaudrait la rendre à la famille impériale. »
« Mais pour la même raison, l'empereur constituera aussi une menace pour le jeune maître. »
« Puisqu'il a déjà obtenu le poste d'aide de camp du grand-duc, le risque serait le même. Cela pourrait même lui donner l'occasion de gagner les faveurs de l'empereur, assurant la prospérité de Kalliod tant que je vis. Sachant qu'il ne me reste pas beaucoup de temps, ils ne prendront pas la peine de me nuire. »
Le comte rédigea la lettre de succession. Et au fil du temps, il se retrouva au seuil de la mort.
« M'entends-tu ? »
Il émergea des tourments du passé et ouvrit les yeux pour découvrir un inconnu face à lui. Le visage lui était familier. Il le reconnut un instant plus tard. Bien qu'il ait étudié le portrait le plus récent à maintes reprises, il semblait que le tableau fût inexact ou que son fils eût grandi depuis. Maxion était bien plus imposant en personne, mais même cela pouvait n'être qu'une hallucination.
« … Maxion ? »
« Oui. »
L'homme, qui lui ressemblait, affichait peu d'expression, mais le comte discernait aisément le trouble sous son calme apparent. Maxion pouvait lui ressembler, mais c'était un homme au cœur bon qui prenait souvent soin de ceux dans la difficulté, contrairement au comte.
« Est-ce une autre illusion apportée par la mort ? »
« … »
« Mon imagination est meilleure que je ne le croyais. »
Le comte ne put détacher les yeux de lui.
« … As-tu visité la tombe de ta mère ? »
« Oui. »
« As-tu lu l'épitaphe ? »
« … Oui. »
« Je vois. »
Un bref silence suivit. Le comte stabilisa sa respiration saccagée et parla de nouveau.
« … Je suis désolé. »
« … »
« C'est quelque chose que je voulais te dire en face. »
Sa voix trembla légèrement. Mais cela n'avait pas d'importance puisque ce n'était qu'un rêve.
« Je t'ai cherché par devoir. Puis j'ai pensé que je devais te transmettre la famille pour ton bien aussi. Puisque ta mère ne cessait de m'apparaître, j'ai supposé que cela signifiait qu'il fallait me hâter de te la léguer… Mais peut-être n'était-ce que mon égoïsme. Tu n'accepteras probablement le titre qu'après ma mort. »
« … C'est mon intention. »
L'expression du comte s'adoucit. Il poussa un profond soupir, puis rouvrit les yeux. « Très bien. Kalliod finira de toute façon entre les mains de ton seigneur, donc si tel est ton vœu, je ne discuterai pas. L'empereur semble sur le point d'abdiquer, je tiendrai jusqu'alors. »
« … »
« La raison pour laquelle tu m'apparais, même en hallucination, doit être le vote. Crains-tu que je ne m'en serve pour te menacer ? »
« … »
« Ne t'inquiète pas. Kalliod soutiendra le prince héritier. C'est le meilleur choix pour Kalliod et pour toi. »
« … Oui. »
« Y a-t-il quelque chose que tu souhaites dire ? »
Maxion hésita comme plongé dans une profonde réflexion, puis finit par parler. « Je ne suis pas venu pour le vote. »
« Vraiment ? »
« Oui. L'issue sera la même, que tu sois de notre côté ou non. »
« … Je vois. »
« Néanmoins, j'apprécie ton vote. »
Le comte gloussa doucement, puis toussa. La toux sèche se prolongea un moment avant de s'apaiser. « Alors pourquoi es-tu venu ? »
« J'étais curieux. »
« De moi ? »
« Oui. »
« Je me demande ce que tu penses de ce que tu as vu en personne. »
Il fallut longtemps à Maxion pour répondre. « … Je pense que nous nous ressemblons. »
« Toi et moi ? »
« Oui. »
« Je le pense aussi, du moins pour l'apparence. Mais tu es devenu un bien meilleur homme. »
« … »
« J'ai réalisé trop de choses trop tard. Mes parents ont tout fait pour faire de moi un noble compétent, mais ils ne m'ont jamais appris à vivre en tant qu'homme. En voici le résultat. » Les yeux du comte croisèrent à nouveau ceux de Maxion. « Mais il semble que tu aies appris quelque chose de bien plus précieux et bien plus tôt. Je suis heureux que tu n'aies pas grandi sous ma coupe. »
« … »
Le comte reporta son regard vers l'avant. « J'ai dédié ma vie à Kalliod, et il ne me reste que des regrets. Que va devenir cet endroit à présent… »
Il ferma les yeux. Des larmes coulèrent le long de ses tempes. Alors que les larmes s'imbibaient dans l'oreiller, Maxion parla enfin.
« … Je compte reprendre Kalliod différemment. »
« Différemment ? »
« Lorsque les terres seront rendues, Son Altesse m'accordera le territoire de Kalliod avec un nouveau château. Kalliod continuera sous le nom de "Raga". »
« Raga… » Le comte déglutit lentement. « C'est le nom de ta mère. »
« … Oui. »
« Je vois. Merci de perpétuer l'héritage, même de cette façon. Même si ceci n'est qu'un rêve… » Il sourit faiblement, son visage enfin apaisé. « C'est une très bonne idée. » Sur ces mots, le comte se rendormit.
Maxion le contempla longuement avant de se tourner pour quitter la pièce. Clic. Il referma la porte derrière lui et alla se poster aux côtés d'Edward, qui contemplait la fenêtre.
La vue du soleil couchant scintillant sur la mer était à couper le souffle. On entendait par moments le cri des mouettes et le son des sirènes de bateaux.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu fasses cette demande, de faire continuer Kalliod sous un autre nom. »
« … Penses-tu qu'il vaudrait mieux que tu le gères, Lord Edward ? »
« Non. Mon nom est déjà assez long. S'il s'allonge encore, Mademoiselle Luize pourrait déclarer qu'elle ne prononcera jamais mon nom complet de sa vie. Rien que l'imaginer est terrifiant. »
Les lèvres de Maxion s'étirèrent en un léger sourire. « Merci. »
« Tes affaires sont terminées ? »
« Oui. Mais il y a quelque chose que j'aimerais demander avant de partir. »
« Quoi ? »
« Les registres indiquent que ma mère est décédée vers le milieu du premier mois. Tu as mentionné avoir visité la tombe il y a six mois. »
« C'est exact. »
« Observais-tu l'anniversaire de sa mort ? »
Edward répondit calmement. « Tu m'as pris. »
« Merci. J'aurais dû le faire moi-même… » Maxion laissa sa phrase en suspens. Ce n'était pas qu'il n'y eût jamais songé. Il s'était simplement efforcé de l'oublier jusqu'ici.
Maxion réalisa qu'il ressemblait à son père non seulement par l'apparence, mais aussi dans certains aspects de son for intérieur. Il avait été un lâche, trop occupé à fuir. S'il avait parlé, Edward serait immédiatement allé sur la tombe de sa mère et l'y aurait emmené. Mais Maxion avait été trop occupé à éviter le passé, et son rôle d'aide de camp d'Edward avait servi de fuite commode.
« Vivre une vie où l'on affronte constamment la douleur les yeux grands ouverts n'est pas différent de l'auto-torture. Parfois, il faut fermer les yeux et prendre le temps de se rétablir jusqu'à ce qu'on soit prêt à y faire face à nouveau. Considère cela comme le temps nécessaire pour guérir des blessures subies dans une bataille féroce. »
« … Oui. »
« Rentrons-nous ? »
Maxion acquiesça.
« … Je suis désolé. »
Juste avant que son environnement ne change, Maxion entendit la voix du comte dans son esprit. Entendre des excuses ne signifiait pas qu'il puisse lui pardonner, ni qu'il ressentît soudain un profond amour filial. Pourtant, savoir qu'il avait reçu des excuses lui donna l'impression qu'un fardeau dont il n'avait même pas conscience s'était levé.
Leur sortie fut officiellement décrite comme une longue réunion. Lorsque les deux revinrent au bureau d'Edward, ils furent accueillis par l'odeur de cannelle et une tarte aux pommes sur le bureau. Il semblait que Luize l'y eût laissée. Un mot à côté de la tarte indiquait : « Deux parts par personne. »
« … L'odeur de cannelle est plus forte que d'habitude. Il semble que Mademoiselle Luize n'ait pas réussi à doser correctement. »
« En effet. »
Edward prit une part de tarte et en croqua un morceau. Le goût lui donnait encore envie de rire, mais il lui rappelait aussi que Luize l'avait faite, ce qui la rendait plus réelle.
« Ça va ? Je croyais que tu n'aimais pas la cannelle. »
« Je t'en prie, garde ce secret pour Mademoiselle Luize. Pour l'instant, je ne mange pas de la cannelle ; je savoure l'amour de Mademoiselle Luize. C'est un soulagement que toi et la princesse soyez les seuls à connaître cette faiblesse fatale. »
« … C'est de l'auto-torture. Si tu fermes les yeux un instant, je la mangerai pour toi. »
« L'amour est à l'origine de l'auto-torture. »
Edward prit la seconde part de tarte aux pommes et en croqua un morceau. Son expression se raidit brièvement, suivie d'un rire bas qui emplît le bureau.
* * *
La serre secrète de l'impératrice douairière était directement reliée au miroir de sa chambre. En traversant les petits jardins de part et d'autre et en se dirigeant vers le centre, un cercueil transparent orné de feuilles apparaissait. À l'intérieur gisait un jeune homme qui ressemblait trait pour trait à l'empereur. Son visage, les yeux clos comme dans le sommeil, paraissait d'une paix frappante.
Les serviteurs croyaient que l'impératrice douairière quittait rarement sa chambre, mais en vérité, elle passait la plupart de son temps en ce lieu.