« Pfiou… Et si on faisait une pause un instant ? »
« … D'accord », répondit Edward en reposant son épée.
Maxion le regarda d'un air significatif. « Vos talents ont beaucoup progressé, Excellence. »
« Je le ressens aussi. Pour avoir grandi à ce point en si peu de temps, elle n'est pas seulement une excellente épéiste, c'est aussi une maîtresse d'armes remarquable. »
« Moi aussi, j'apprenais auprès de Luize quand mon maître était occupé. »
« Ça a l'air d'une belle histoire. »
« C'en n'est pas une. » Luize, qui s'était changée pour l'entraînement, le dit en les rejoignant.
Edward porta un regard curieux sur l'épée qu'elle tenait. « C'est une vraie lame. »
« À partir d'aujourd'hui, vous vous entraînerez à tour de rôle avec Maxion et moi. »
« … Le maître que vous m'avez engagé pourrait bien être un assassin qui cherche à m'épuiser à la tâche. Êtes-vous sûr d'avoir bien vérifié, Maxion ? »
« … Je me renseignerai. »
« … »
Luize esquissa un pâle sourire en les observant. Peu à peu, elle se mit à sourire plus facilement quand elle était avec eux deux.
En la voyant ainsi, Edward prit la parole. « Mademoiselle Luize, vous arrivez plus tard que d'habitude ces temps-ci. Inutile de vous forcer les jours où vous avez un emploi du temps. »
« Ah, ce n'est rien de grave. »
« On dit d'habitude que ce n'est rien de grave quand c'en est un. »
« En fait, c'est un peu ça, mais je pense que ça se réglera bientôt. »
« Tant mieux, alors. »
Edward sourit comme à son habitude. Luize détourna le regard, le visage figé. Maxion soupira doucement en les regardant. Edward jouait toujours bien la comédie, et Luize peinait à cacher son trouble. Pour l'instant, rien de grave n'était arrivé. Pourtant, Maxion trouvait quelque chose d'étrux chez eux. Du moins, Edward n'était définitivement pas normal. En fait, il était un peu dangereux.
« Ah, mademoiselle Luize. J'entends dire qu'il se passera quelque chose d'intéressant ce soir. »
L'homme dangereux parla. Maxion avala sa salive.
« Quelque chose d'intéressant ? »
« Oui. Ce soir, au banquet en plein air de la famille Ribelt, on s'attend à ce que mademoiselle Isella di Annes reçoive une demande en mariage. »
« Isella di Annes, ce nom me dit quelque chose… »
« C'est actuellement la maîtresse du comte Cloette. »
« … Ah, oui. » Luize acquiesça d'un visage impassible.
Depuis un moment, elle avait renoncé à mémoriser les noms de ses maîtresses. De toute façon, même si elle ne les retenait pas, les noms de celles qui occupaient cette place changeaient bien vite.
Chaque fois que l'histoire de Reiad surgissait, un voile sombre tombait sur son visage. La sensation étouffante qui avait un jour ressemblé à une main serrant son cœur s'était améliorée. Cependant, tel un cri résonnant au plus profond d'elle, le tremblement persistait encore.
« Cela a l'air intéressant. »
Quand Luize répondit sans émotion, Edward, la regardant, dit : « La famille Ribelt ouvre aussi sa serre. Elle est réputée pour abriter une grande variété de plantes venues du monde entier. »
« … »
« Vous pourrez y voir de nombreuses fleurs magnifiques. »
Edward s'approcha d'elle. Luize releva lentement la tête pour croiser son regard.
« J'ai entendu dire qu'il y a un champ de lavande derrière la serre. »
« C'est trop tôt pour que les fleurs éclosent. »
« Il faudra voir pour en être sûr. Voulez-vous parier ? »
« Quel genre de pari ? »
« Parier sur le fait que la lavande a fleuri ou non. »
« Elle n'a pas pu fleurir. Même la lavande à l'endroit le plus ensoleillé du jardin de mon manoir n'a pas encore éclos. »
« Alors je parie qu'elle a fleuri. »
« Qu'est-ce qu'on mise ? »
« Et si on misait sur l'exaucement d'un vœu ? »
« Un vœu… »
Edward sourit. Luize acquiesça calmement et ajusta son épée.
« D'accord. »
Edward la regarda et leva son arme. Maxion les observa avec un visage légèrement inquiet.
* * *
Edward était assis à table et buvait la potion prescrite par le thérapeute. Il restait encore un peu de temps avant le départ pour le banquet.
Maxion, face à lui, prit la parole. « J'ai appris que Votre Excellence n'avait dormi que deux heures aujourd'hui. »
« Vous surveillez ça aussi, je vois. »
« Vous en faites trop ces derniers temps, vous ne dormez pas assez. Pourquoi ne pas vous reposer un peu après le départ de Luize ? »
« Mademoiselle Luize a dit que s'entraîner dans le noir pourrait être plus utile qu'on ne le croit. »
« Ce n'est pas faux, mais… »
« De toute façon, puisque je n'arrive pas à dormir, m'entraîner m'ennuie moins que ne rien faire. »
« … »
« Si vous êtes vraiment inquiet, que diriez-vous de devenir mon partenaire d'entraînement pour me fatiguer plus vite ? »
« J'y réfléchirai. »
« Oubliez, Maxion. Mieux vaut que vous dormiez. »
Edward fixa la fenêtre. Il pensait que le ciel nocturne serait dégagé ce soir encore. Pourtant, il semblait qu'il ne parviendrait pas à dormir.
Après s'être habitué aux combats avec Maxion, Luize l'avait fait continuer l'entraînement même les nuits où l'obscurité tombait. S'entraîner dans le noir, où les mouvements sont moins visibles mais où les autres sens s'aiguisent.
« Se fier seulement à ce qu'on voit peut faire rater beaucoup de choses. »
Pour une raison quelconque, Edward se souvint d'une conversation qu'il avait eue avec son maître d'armes au palais impérial, il y a longtemps.
« Votre Altesse aime vraiment les belles choses. »
« Elles sont agréables à regarder. »
« Combien de choses dans ce monde paraissent belles à l'extérieur mais sont pourries à l'intérieur. »
« Il y a encore plus de choses qui sont pourries à l'extérieur. »
Le maître d'armes regarda Edward avec un air surpris un instant, puis éclata soudain de rire.
« Haha ! C'est vrai. Il y a beaucoup de gens pourris à l'extérieur. Mieux vaut au moins avoir la beauté à l'extérieur. »
« Oui. »
« Mais se fier seulement à ce qu'on peut voir fait rater beaucoup de choses. »
Son maître avait semblé rire de son marmonnement silencieux.
Récemment, Edward se surprenait souvent à penser à Lensia pendant ses conversations avec Luize. Bien que Lensia ne fût qu'une personne rencontrée brièvement dans son enfance et dont il ne pouvait plus vraiment se rappeler le visage, ses courts cheveux argentés étaient assez impressionnants. Une telle coiffure était rare parmi les femmes qui fréquentaient le palais impérial.
Était-ce à cause de ces mêmes cheveux argentés ? Maintenant qu'il y pensait, elles étaient toutes deux ses maîtresses d'armes. Leurs personnalités étaient complètement différentes, mais vu sous cet angle, il y avait quelques similitudes.
Bref, puisqu'il ne pouvait pas dormir, mieux valait continuer l'entraînement. Les nuits où il ne trouvait pas le sommeil lui semblaient plus longues que les jours, et il était trop ennuyeux de laisser ce temps passer.
Edward prit la parole. « Au sujet du comte Cloette. »
« Il n'y a pas de nouvelles, lord Edward. »
« Hmm ? »
« Pourquoi fouillez-vous soudain dans son passé ? »
« Ce n'est pas étrange de se renseigner sur quelqu'un du camp de l'empereur. »
« Mais cette fois, vous avez demandé des rapports détaillés sur sa vie privée… »
« Ça se voit à ce point ? »
« … Oui. »
« Il y a quelque chose qui me chagrine. Mais en surface, je suis l'amant de mademoiselle Luize. »
« … »
« Faites comme si vous ne saviez pas. »
« Oui. »
Edward vérifia sa montre. Il se leva de son siège, la montre dans sa poche. Il était temps de se préparer pour le banquet.
* * *
Dans la voiture cahotante, Luize fit semblant de regarder par la fenêtre tout en gardant un œil sur Reiad. Quelqu'un allait faire une demande en mariage à sa maîtresse ce soir. Quelle tête Reiad ferait-il en apprenant que sa maîtresse recevait une proposition ?
Les journaux à potins publiaient des articles détaillés chaque fois que la maîtresse de Reiad changeait, donc quiconque connaissait le monde savait qui était sa maîtresse actuelle. Néanmoins, elle était aussi curieuse de l'état d'esprit de l'homme qui allait lui proposer.
Généralement, les anciennes maîtresses de Reiad finissaient dans l'une de trois situations. Elles disparaissaient de la société de la capitale, réapparaissaient quand les rumeurs s'étaient tues, ou trouvaient rapidement un nouvel amant peu importe ce que les gens disaient.
La voiture entra dans le manoir de la famille Ribelt. Brisant le long silence, Reiad parla. « Luize, vous avez l'air heureuse ces temps-ci. »
« … Je suppose que c'est parce que j'ai suivi la suggestion de Reiad de prendre un amant. »
« Je suis ravi que ma suggestion vous donne satisfaction. »
Reiad sourit d'un air insondable. Bien qu'elle n'eût rien fait de mal, Luize se sentit mal à l'aise en voyant son sourire.
« … C'est exact. »
« C'est un soulagement. »
Heureux de voir sa femme avoir un amant. Une telle déclaration pouvait faire croire qu'ils n'étaient un couple que pour les apparences.
Luize avait cru que son mariage était le fruit de l'amour, du moins pendant un temps. Maintenant, elle ne pouvait plus définir cette relation à la hâte. Certes, tout avait commencé par l'amour pour elle, mais savoir si Reiad éprouvait les mêmes sentiments restait inconnu.
La voiture s'arrêta. La portière s'ouvrit, et Reiad descendit le premier, souriant et tendant la main vers elle. Bientôt, sa maîtresse recevrait une proposition. Luize descendit de la voiture avec une expression complexe, acceptant son bras.
« Passez une bonne soirée. »
Reiad se retourna. Luize attrapa vivement son poignet. Il la regarda avec un air perplexe.
« Ce soir, s'il arrive quelque chose de grave… »
« … »
« Appelez-moi si vous avez besoin de moi. »
Reiad s'approcha d'elle avec un sourire, comme toujours. Il se pencha près de Luize. À une distance dangereusement proche où leurs souffles se frôlaient presque, il murmura. « Ce soir, Isella qui se fait demander en mariage ? »
Luize acquiesça lentement, surprise, et Reiad répondit sur un ton amusé.
« Je le sais. »