La chemise de nuit était d'une étoffe si fine qu'elle laissait deviner tout son corps sous la lumière. Un mince ruban se nouait derrière sa nuque, et le milieu du dos restait découvert.
Ses doigts parcoururent lentement son dos pour descendre plus bas. Puis, ceux qui suivaient la courbe douce de sa colonne s'immobilisèrent.
« Ça… »
Son majeur traça une longue ligne en biais le long de la cicatrice estompée. Son doigt, qui remontait lentement la marque, glissa vers l'ouverture du tissu. Les doigts d'Edward hésitèrent un instant au bord de l'étoffe avant de se poser sur sa peau nue.
Luize inspira profondément à la sensation vive de ses doigts sur sa peau. Quand son dos se souleva légèrement, sa main la suivit. Ses doigts effleuraient sa peau avec une précarité telle qu'on les aurait crus sur le point de se décrocher à tout instant, pourtant il ne la lâchait pas.
Tandis qu'il remontait une large et longue cicatrice, d'autres marques, profondes ou superficielles, défilaient tout autour. Cela semblait être une vieille blessure. Il était difficile d'imaginer combien de combats elle avait dû mener pour porter un tel nombre de cicatrices sur le dos.
Pourtant, après près d'un an passé à Perils, Edward n'avait jamais subi autant de blessures. Grâce à sa constitution naturelle qui ne laissait pas de traces, son corps n'en portait aucune.
« Personne ne sait à quel point la cicatrice est grande si on se contente de l'expliquer par des mots. »
Avant de se marier, elle avait aussi dit à Reiad qu'elle portait des cicatrices sur le corps. Reiad avait paru surpris, mais avait semblé trouver que ce n'était pas grave et avait balayé la chose.
« Parfois, je repense au visage de Reiad quand il a vu mon corps pour la première fois. »
« … »
« Peut-être que j'essayais d'être heureuse. »
Luize se remémora la première nuit passée avec Reiad. Il avait eu l'air visiblement embarrassé en découvrant son corps nu et lui avait susurré de douces paroles comme si cela n'avait aucune importance. Mais il n'avait jamais regardé son corps pendant le devoir conjugal.
Il ne regardait que son visage ou détournait les yeux ailleurs. Même après avoir éteint la lumière, Reiad se tournait consciemment loin de son corps. Au lieu de celui de Luize, sa main allait vers les draps, l'oreiller, le mur.
Luize en fut convaincue lorsqu'elle vit Reiad l'éviter quand elle demanda à avoir un enfant. Elle avait un corps différent de la plupart des femmes de son âge, et il était clair que ce corps laissait une impression terrible à Reiad.
Luize pensait que son corps ne valait pas mieux qu'une fleur mal venue. Une fleur défectueuse que personne n'aurait cueillie s'il avait connu sa blessure dès le début. Pas différente d'une fleur banale sans parfum, sur laquelle ni abeilles ni papillons ne se posent. Même si elle perd toutes ses feuilles au fil des saisons, elle ne porte pas de fruit et disparaît dans le temps.
Luize se retourna. « Inutile de me consoler. Personne n'aime une fleur défectueuse. »
Edward, qui l'avait vue se retourner, retira ses doigts.
« Mademoiselle Luize. »
Edward entrouvrit lentement les yeux. Les yeux rouges qu'il dévoilait entre ses cils noirs semblaient rappeler le soleil rouge se levant à travers le voile de la nuit.
« À mon avis, c'est loin d'être défectueux. »
Il se pencha, ramassa la chemise de nuit de Luize, qui gisait par terre, et la lui posa sur les épaules. Edward la boutonna et noua la ceinture sans la moindre erreur, tout comme il avait noué les rideaux. Il était évident qu'il s'efforçait de ne pas toucher son corps avec ses mains.
« Un temps, mon entourage regorgeait de belles choses. Depuis l'enfance, je suis obsédé par la beauté. Je m'entourais de gens et d'objets qui ne plaisaient qu'esthétiquement. Certains s'inquiétaient même que je devienne un bâtard. »
« … »
« Bien sûr, cela est parti naturellement en grandissant un peu. Grâce à cela, mon entourage s'est rempli de gens compétents et d'objets d'utilité pratique. Tout le monde fut soulagé, mais en fait, ils ne s'en aperçurent pas. Mon critère est devenu plus sophistiqué, et je ne m'intéresse plus à la beauté en général. »
Le regard de Luize se baissa. Même sans qu'il n'explique sa vision de la beauté en détail, elle savait mieux que quiconque que son corps était laid.
Edward marqua une pause. De longs cils jetèrent une ombre sur ses pupilles. Sa bouche crispée s'entrouvrit doucement. « …Quand j'ai atteint ma majorité, vous avez été la première personne que j'ai trouvée belle. »
Les yeux d'Edward se portèrent sur les cheveux de Luize. C'était exactement ces cheveux. Les cheveux d'argent ressemblaient au clair de lune qui se posait sur la neige au milieu de la nuit. Il les avait remarqués pour la première fois le jour où elle avait soigné ses blessures.
Elle releva la tête, l'air perplexe, et fixa l'homme devant elle. Son expression n'était pas troublée le moins du monde.
« Il y a tant de belles choses au monde… »
« Comme vous le savez, mes goûts sont quelque peu inhabituels, comme le disent les rumeurs. C'est peut-être pour cela. »
« …Edward, vous non plus vous ne vouliez pas me toucher ? Vous essayiez juste de ne pas me toucher. »
« Eh bien, ça ne peut pas être évité. »
Edward s'approcha d'elle et posa sa main droite sur le bas de son dos. Dans cette position, il attirer Luize contre lui. Leurs vêtements faisaient deux épaisseurs, pourtant la large cicatrice qu'il du bout des doigts était encore assez profonde et large pour être ressentie au bout de ses doigts.
Luize leva réflexivement les mains pour créer une distance entre leurs corps qui se rapprochaient. À travers la fine chemise, son torse bien musclé pressait directement ses paumes. À chaque battement de son cœur, Luize sentait un écho transmis par ses mains.
« Que faites-vous ? »
« Je ne suis pas censé vous toucher ainsi sans permission. »
« … »
« Ce n'est pas une consolation. Je le pense vraiment. Je trouve que la fleur est trop faible pour être comparée à mademoiselle Luize. »
Edward la relâcha, et naturellement, les coins de sa bouche se courbèrent.
« Pour ce que j'en sais, il n'existe aucune fleur au monde qui manie l'épée comme vous. Honnêtement, je ne pense pas pouvoir battre mademoiselle Luize même si je m'entraîne pendant des années. »
« …À propos, avez-vous fini votre entraînement pour aujourd'hui ? »
« Comment oserais-je le sauter par peur de mon maître ? Cet élève diligent prévoit de rentrer demain, finir sa part ce jour-là, puis aller se coucher. »
« Je vois. Vous faites du bon travail. »
Luize croisa son regard et lui sourit chaleureusement. Un instant, le sourire disparut du visage d'Edward. Il la regarda brièvement, l'air hébété, puis lui offrit un sourire plus éclatant que jamais.
En le regardant ainsi, Luize prit la parole. « Bref, les domestiques croiront qu'on a passé ce genre de temps. Allez-y. »
« …Mademoiselle Luize, ne me sous-estimez-vous pas un peu trop ? Je pense qu'il est à peine dix heures et demie. »
« Ce n'est pas normalement le cas ? »
« Probablement pas pour moi. C'est dommage qu'il n'y ait aucun moyen de le prouver. »
Edward répondit avec un air outragé. En le voyant comme ça, Luize rit.
« Bon, si la maîtresse des lieux me dit de partir, je n'ai pas le choix. N'oubliez pas de fermer la fenêtre avant de dormir. »
« Oui. »
Leurs silhouettes face à face, projetées par la bougie, se mêlaient en ombres sur le mur. Les deux ombres s'éloignèrent lentement. Craquement. La porte se referma, et un profond silence retomba dans la pièce.
Luize s'affala sur le lit. Son cœur battait fort, comme si le bruit du cœur d'Edward qu'elle avait senti dans sa paume lui avait été transmis.
Après avoir quitté la chambre de Luize, Edward regagna directement la sienne. Dès qu'il y entra, il leva la main en l'air et l'agita brièvement. D'un seul geste, toutes les bougies de la pièce s'éteignirent instantanément.
Il traversa la pièce assombrie jusqu'à l'endroit où pendait son manteau. Puis il en sortit un petit flacon. C'était un stabilisateur prescrit par le thérapeute pour lui, qui n'arrivait pas à s'endormir facilement les jours de pluie. Edward en ôta le bouchon et le vida d'un trait.
« Mon état a-t-il empiré ? »
Ou peut-être était-il enfin devenu fou.
Son cœur qui battait la chamade ne montrait aucun signe d'apaisement. Pour une raison quelconque, il pensait qu'il lui serait plus difficile de s'endormir que d'habitude cette nuit-là.
« …Peu importe, je ne suis pas venu ici pour m'amuser. »
Après un long moment, Edward quitta à nouveau la pièce en silence. Il ne pouvait pas venir sur le territoire de son ennemi pour repartir les mains vides.
* * *
La pluie avait cessé au lever du soleil. Les plantes, parées de gouttes d'eau, brillaient dans la lumière naissante. Edward et Luize, qui avaient pris le petit déjeuner le lendemain, se promenèrent ensemble dans le jardin. Comme d'habitude, ils échangèrent une conversation anodine.
Les pas de Luize s'arrêtèrent dans le rosier. Des gouttes d'eau pas encore séchées perlaient sur les pétales.
« C'est cette rose ? »
« Oui. »
« Comment la trouvez-vous ? Pensez-vous qu'elle ressemble à mes pupilles, comme vous l'avez dit hier ? »
Edward sourit en coin et regarda Luize. Elle cligna des yeux plusieurs fois rapidement et secoua la tête, l'air décontenancée.
« Non. Maintenant que je la regarde, elle ne lui ressemble pas du tout. »
« C'est dommage. Comme vous l'avez dit, les roses sont belles. »
« …Oui. »
« Mais je suis content qu'il fasse beau aujourd'hui et qu'on puisse sortir ensemble au jardin. »
« Vous aimez les jardins ? »
« Comme je l'ai dit, j'aime toutes les belles choses, mais… » Il porta son regard vers la rose. « Maintenant, chaque fois que vous verrez cette fleur, vous penserez à moi. »
Luize acquiesça. Dorénavant, elle penserait à ses yeux chaque fois qu'elle verrait une rose rouge.
Jusqu'à leur retour au manoir, Luize ne put dire que ses yeux étaient plus transparents que des rubis et plus beaux que des roses, comme le disait la société.
* * *
Il faisait très chaud. Le tournoi d'escrime était dans deux semaines. Comme les inscriptions étaient acceptées jusqu'à une semaine avant le début, la capitale était plus encombrée de touristes que d'habitude.
Finalement, une lettre au sceau impérial arriva au manoir d'Edward. Comme prévu, elle lui demandait de participer au tournoi d'escrime. Étant donné qu'il était un épéiste talentueux de retour de Perils, l'empereur ajoutait qu'il sauterait les préliminaires pour rejoindre directement la finale. Il était clair que l'empereur avait délibérément retardé l'invitation pour ne pas lui laisser le temps de se préparer.
Habituellement, ceux qui revenaient après avoir accompli un exploit se voyaient confier le rôle de juges ou de lauréats au tournoi. Mais sous quelque angle qu'on l'envisage, l'empereur semblait vouloir qu'Edward soit gravement blessé ou humilié en public.
C'était un résultat prévisible. Pourtant, le jour de sa visite au manoir des Cloette, Edward ne parvint pas à en retirer la moindre information utile. La seule chose qu'il obtint fut le contrat de mariage entre Reiad et Luize. C'était un contrat inique, entièrement bourré de clauses défavorables à Luize.
À l'approche du tournoi, l'entraînement d'Edward battait son plein. Le choc des lames d'acier résonnait chaque jour sur le terrain d'entraînement.
Luize et Edward semblaient avoir oublié ce qui s'était passé la nuit de sa visite au manoir des Cloette. Aux yeux de ceux qui ne les connaissaient pas, ils semblaient normaux. Cependant, certaines personnes remarquaient qu'une étrange atmosphère commençait à tourbillonner entre eux.