Maxion conservait son habituelle expression impassible, mais si Edward ou Luize avaient été à ses côtés, ils auraient rapidement remarqué le changement dans son humeur.
« … J'ai besoin de temps pour réfléchir. Laissez vos coordonnées, je vous recontacterai bientôt. »
« Je laisse les documents ici. Une fois signés, il suffira de les déposer, et le transfert sera effectif à la date de votre signature. » L'homme du comte hésita un instant avant d'ajouter : « … Je dis cela par souci, mais si vous refusez le titre, les terres et le titre de comte Kalliod reviendront à la famille impériale. Dans ce cas, ils appartiendront à l'empereur actuel. Le comte a décidé qu'il préférait cela plutôt que de transmettre le titre à un parent éloigné. » Sur ces mots, il déposa sur la table le document signé par le comte Kalliod et s'en alla.
Plus tard dans la soirée, après le dîner, Maxion fit part à Edward de ce qui s'était passé dans la journée.
« Que veux-tu faire ? »
À la question d'Edward, Maxion hésita, ses lèvres bougeant comme s'il peinait à répondre.
« Disons-le d'emblée : c'est parfait si tu n'acceptes pas le titre. Les choses ont pris une tournure différente de nos plans initiaux, et j'ai assuré ma position de prince héritier avec un bon nombre de soutiens. Surtout, Servenia est de mon côté, et la suite n'est pas loin, alors ne t'inquiète pas. »
« … Mais Kalliod est l'une des grandes familles nobles du Nord. Si j'hérite officiellement du titre, cela pourrait renforcer ta position. »
« Je ne veux tirer aucun avantage d'un titre qu'on t'a forcé à accepter. »
« … »
« Il semble que ton esprit soit troublé. Même si le comte Kalliod est réellement sur son lit de mort, il ne s'éteindra pas tout de suite. Prends le temps d'y voir clair. »
« … Oui. »
« Après la réunion prévue demain, bien des changements seront enclenchés. Je te le dis maintenant : cette situation m'est hautement favorable, j'espère donc que ta décision ne sera pas influencée par cela. »
« Quand tu parles de "cette situation"… ? »
« Il y a beaucoup d'oreilles au palais, mieux vaut être prudent. Laisse-moi utiliser un sort de message. »
Cela soulignait l'importance du secret. Maxion acquiesça sans un mot, et Edward claqua des doigts. La voix d'Edward résonna dans l'esprit de Maxion, et tandis qu'il écoutait, son expression se durcit.
« Cela veut donc dire… »
« Pour l'instant, je ne partage ceci qu'avec toi et Mademoiselle Luize. Même si ta famille est impliquée, l'issue ne changera pas. Prends donc ta décision l'esprit tranquille. »
« … Compris. » Maxion répondit le cœur lourd.
* * *
Dans la salle de réunion siégeaient les plus hauts responsables du palais impérial. Le chancelier, le ministre des Finances, le chef des affaires du palais, l'intendant, le capitaine du premier ordre des chevaliers impériaux, et Edward, le prince héritier qui avait convoqué la rencontre. Bientôt, l'empereur entra lentement, semblant le faire exprès, avec une expression quelque peu ennuyée.
« Le prince héritier me convoque, moi l'empereur, bien qu'il sache parfaitement à quel point je suis occupé… » Comme tous les présents étaient du côté de l'empereur, il n'avait aucune raison de se sentir intimidé dans ce cadre.
Edward parla calmement. « Merci à tous d'avoir pris le temps dans vos emplois du temps chargés. Passons les formalités et allons à l'essentiel. J'ai l'intention d'invoquer un droit ancien accordé au prince héritier par la famille impériale. »
« Un droit ? » Les sourcils de l'empereur tressaillirent.
« Il existe une disposition qui exige de Votre Majesté d'accepter une proposition du prince héritier. Si une majorité des neuf plus hauts officiels du palais — le chancelier, le ministre des Finances, le chef des affaires du palais, l'intendant, le capitaine du premier ordre des chevaliers impériaux, et quatre chefs nobles nommés par Votre Majesté — y consentent, vous devez vous y conformer. »
« Quelle est la proposition ? »
« Selon les règles, vous l'entendrez lors de la réunion de demain, une fois que Votre Majesté aura confirmé tous les participants. La proposition sera alors rendue publique dans tout l'empire. » Le chancelier répondit à la place d'Edward.
La proposition avait déjà été soumise avec l'ordre du jour, si bien que les cinq chefs de département en avaient connaissance. Seul l'empereur, qui par désintérêt n'avait pas daigné regarder l'ordre du jour, était dans l'ignorance.
« Hmm, il me suffit donc de finaliser cela pour demain ? »
« Exact. Ensuite, les neuf membres auront une semaine pour y réfléchir avant de se réunir à nouveau pour un vote anonyme. »
« Très bien. »
Ce soir-là, lorsque l'empereur rencontra l'impératrice douairière, il lui relata les détails de la réunion et fut perplexe face à sa décision subséquente. Toutefois, il choisit de suivre son avis.
Le lendemain, pendant la réunion, l'empereur annonça les noms des quatre familles nobles. « Je désigne le marquis de Servenia, le marquis d'Edvin, le comte de Cloette, et enfin le comte Kalliod. »
Les lèvres d'Edward s'étirèrent en un faible sourire. Il était clair que c'était la décision de l'impératrice douairière, non celle de l'empereur. Bien que la majorité pencherait probablement pour l'empereur, elle avait inclus le comte de Cloette et le marquis d'Edvin comme filet de sécurité. Pendant ce temps, Servenia était désormais ouvertement du côté d'Edward. En d'autres termes, s'il y avait un vote favorable, ce serait incontestablement le vote de Servenia, indiquant que si Edward n'obtenait pas plus d'une voix, il n'avait convaincu personne. De plus, le comte Kalliod était de la famille de Maxion. Si même la famille de son aide ne le soutenait pas, ce serait une humiliation considérable.
L'impératrice douairière semblait avoir choisi les quatre en anticipant qu'Edward pourrait obtenir une, au maximum deux voix.
« Alors je présenterai la proposition. » Edward regarda l'empereur droit dans les yeux et parla. « Si j'obtiens le soutien de la majorité, le lendemain du vote, je propose que Votre Majesté confirme devant tous les citoyens et nobles de l'empire, à l'aide de la pierre magique impériale, la légitimité de votre lignée. »
« Ne l'avons-nous pas juste fait lors de la récente fête de la Fondation ? »
« Oui. Puisque c'est quelque chose que vous avez fait à plusieurs reprises, je ne pense pas que ce sera difficile. »
« Je le ferai. Mais quelle est la raison de cette proposition ? » L'empereur demanda, soupçonneux.
« Je la révélerai le jour de l'annonce. »
« Très bien. Alors je considère cette réunion close, j'ai des affaires urgentes à traiter. »
« Oui. » Edward répondit avec un doux sourire.
L'empereur se leva et se mit à marcher d'un pas vif vers le palais impérial. Son allure s'accéléra au fil de sa marche. Non, il n'y a pas moyen…
De retour dans sa chambre, l'empereur pénétra immédiatement dans l'espace secret et vérifia le meuble contenant le sang. Tout semblait identique à sa dernière visite. La petite fiole autour de son cou était encore pleine.
« Je me suis fait du souci pour rien. »
L'empereur rit en se retournant pour partir. Même si Edward avait découvert la vérité, il ne pouvait être détrôné sans preuve.
Après la réunion, alors qu'Edward et Luize traversaient un corridor désert en direction du palais du prince héritier, Luize prit la parole. « Edward, que voulais-tu dire par confirmer le sang de l'empereur ? Qu'est-ce que tu manigances ? »
Edward répondit avec une expression amère. « Il n'est pas le fils légitime du défunt empereur. »
« Quoi ? Impossible… Comment l'as-tu découvert ? »
Edward, un léger sourire aux lèvres, se pencha vers Luize et murmura tout bas. Alors qu'il expliquait ce qu'il avait découvert dans l'espace secret de l'empereur, le visage de Luize se figea de stupeur.
Edward se redressa et regarda Luize. « Je l'ai gardé secret jusqu'ici pour l'empêcher de faire quelque chose de téméraire pendant le processus de sélection. »
« Alors… est-ce possible que… ? »
« Oui, c'est exactement ce que tu penses. L'impératrice douairière a comploté avec l'empereur pour déshonorer l'empire et la famille impériale. Quiconque les a aidés devrait être accusé de trahison. »
À peine Edward eut-il fini de parler qu'ils entendirent le bruit de quelqu'un qui s'éloignait en hâte depuis un coin voisin. Une fois la présence disparue, Luize et Edward échangèrent un regard.
« Cela commence par le chef des domestiques, apparemment. Mademoiselle Luize, votre jeu d'actrice s'est grandement amélioré. »
Edward sourit avec élégance, et Luize acquiesça.
« J'ai beaucoup appris d'Ellisian. Dans le monde, ce niveau de jeu est considéré comme basique. Il est vraiment incroyable — non seulement il est au courant de tous les potins du monde, mais j'ai aussi beaucoup appris sur la façon de traiter avec les gens. »
« Je l'ai peut-être désigné comme ton précepteur, mais c'est un peu étrange de te voir le louer. » Le sourire d'Edward s'effaça légèrement en disant cela.
Voyant cela, Luize commença lentement à parler. « … Mais même Ellisian n'arrive pas à la cheville de mon fiancé. »
C'était une autre technique qu'elle avait apprise d'Ellisian. Observant l'expression d'Edward avec attention, elle remarqua le coin de sa bouche tressaillir légèrement.
« … Tu as bien appris de lui. »
« Le bonheur de celui que j'aime me comble de joie. » Luize conclut par une autre réplique apprise d'Ellisian.
Edward rit doucement. « J'envisage de le nommer peintre de la cour. »
Luize regarda Edward, surprise. Officiellement, seuls les nobles ou les proches parents de lignées nobles pouvaient occuper des postes au palais impérial. Bien que quelques roturiers exceptionnels eussent été employés temporairement, il n'y avait pas de précédent pour qu'on leur donne un poste officiel, hormis Lensia. Lensia était un cas spécial car elle venait de l'académie d'Eldran, connue pour être fréquentée par les enfants des familles nobles de la capitale. Même Fillio, qui venait d'une famille noble de province lointaine, n'avait pas pu rester au palais impérial après la destitution d'Edward, malgré son talent exceptionnel.
« Dorénavant, l'empire permettra à ceux qui ont du talent de s'élever selon leurs capacités, indépendamment de leur naissance ou de leur sexe. Avec le temps, même la position d'empereur pourrait être pourvue de cette façon. »
« … »
« Au début, j'ai été furieux d'avoir été manipulé par l'impératrice douairière et l'empereur. Leurs intrigues ont perturbé l'empire paisible, menant aux morts déshonorantes du défunt empereur et de ma mère. Mais au fil du temps, mon esprit s'est éclairci. »
Edward croisa le regard de Luize, et elle attendit tranquillement qu'il continue.