Sans lieu où fuir, Luize se retrouva acculée. Au moment où elle se calma et s'apprêta à longer le mur avant qu'il ne s'approche, le regard du marquis Edvin suivit lentement ses mouvements.
[Ne sois pas alarmée. Excuse-moi un instant.]
La voix d'Edward résonna de nouveau dans son esprit. Il l'entoura solidement d'un bras.
Instantanément, le décor changea. Il semblait qu'Edward les eut téléportés par la magie. Cette fois, ils se trouvaient du côté opposé de la pièce par rapport à leur position précédente, près de la fenêtre au chevet du lit de l'empereur. Elle leva la tête dans la direction où son visage devait se trouver.
[Edward peut-il me voir ?]
[Oui, parce que c'est ma magie.]
[Je vois.] Luize acquiesça.
[Il semble que le marquis Edvin ait remarqué l'intrus.]
À ces mots, son regard revint vers le marquis. Le marquis Edvin redressa son corps auparavant courbé et pointa un doigt.
« On dirait qu'une coccinelle est entrée pendant qu'on aérait la pièce. »
« Beurk. Débarrassez-vous-en sur-le-champ. »
L'empereur grimaça et frissonna. Au même instant, les pupilles du marquis s'assombrirent et son visage devint impassible.
« J'obéirai à l'ordre de Votre Majesté. »
« Allez. J'ai des choses à faire. »
« Oui, Votre Majesté. » Après ce congé, le marquis Edvin s'inclina et quitta la pièce.
Enfin rassuré, l'empereur se racla la gorge et regarda autour de lui sans but précis. Il s'approcha du miroir en pied.
« Quelles que soient leurs compétences, il est impossible qu'ils le reconnaissent. Je me suis fait du souci pour rien. »
L'empereur arracha une mèche de ses cheveux et la tendit devant le miroir. À cet instant, le miroir ondula comme la surface de l'eau.
« Il est presque épuisé, il faut le recharger. » Il pénétra ensuite dans le miroir comme on entre dans l'eau et disparut.
[Nous avons compris ce qui était nécessaire, il faudra revenir plus tard.]
Edward tendit la main vers le lit de l'empereur, utilisa la magie pour récupérer deux mèches de cheveux, vraisemblablement celles de l'empereur, et les tint dans sa main.
[Il est temps de rentrer.]
Tous deux disparurent peu après.
* * *
De retour au palais du prince héritier, Edward relaté à Maxion et aux membres d'élite de l'ordre des chevaliers tout ce qui s'était passé dans la chambre de l'empereur.
Edward prit la parole. « Puisqu'il n'y a que deux mèches de cheveux, j'yirai seul. Il se peut que j'aie besoin d'une autre mèche pour en sortir, et nous devons nous préparer au cas où la magie ne fonctionnerait pas à l'intérieur. »
« C'est trop dangereux. Pourquoi ne m'emmenez-vous pas ? Nous n'avons qu'à en prendre davantage. » Luize parla d'une voix chargée d'inquiétude.
« Nous avons eu de la chance de trouver ne serait-ce que ces deux mèches. Les domestiques nettoient et rangent fréquemment la chambre. La gouvernante est presque obsessionnelle sur la propreté, donc les autres serviteurs sous ses ordres sont dressés sévèrement. Ces cheveux étaient probablement cachés au fond du lit ou dans un coin invisible. »
« Même ainsi, je suis trop inquiète à l'idée que vous y alliez seul. Et si vous tombiez à nouveau dans le même piège ? »
« Vu la facilité avec laquelle l'empereur entre et sort, je ne pense pas que ce sera le cas. Par précaution, je compte recréer les conditions exactes que nous avons observées tout à l'heure. »
« Les mêmes conditions ? Y avait-il quelque chose d'autre que les cheveux ? »
« Quand l'empereur est entré, il avait complètement supprimé son mana. Je compte cacher le mien de la même façon. Même ainsi, je pourrai encore en prélever discrètement ou utiliser le pouvoir ambiant à l'intérieur, alors ne vous inquiétez pas. »
Tous gardèrent le silence, mais personne ne put trouver de meilleur candidat qu'Edward.
« Si je ne suis pas revenu d'ici un jour, servez-vous de l'ordre des chevaliers pour percer le mur et entrer. Je laisserai des ordres écrits avant de partir. »
« Êtes-vous sûr ? »
« Il y aura peut-être des remontrances, mais avec mes ordres écrits, ils ne pourront pas prendre de mesures sévères. Après tout, il y a un grand prêtre caché parmi vous. »
Tous les regards se tournèrent vers Robin.
Robin se cambra et se racla la gorge. « Hem. Rappelez-vous juste que c'est entièrement grâce à moi. »
« Haha, notre porte-bonheur. Nous vous sommes reconnaissants. » Hendrik rit franchement et ébouriffa affectueusement les cheveux de Robin de sa paume.
« Il vaudrait mieux mettre fin à la période de protection maintenant plutôt que de laisser le temps à l'impératrice douairière d'imaginer un autre stratagème. » Maxion intervint après un moment de réflexion.
« …Je suis d'accord. »
Le regard d'Edward se porta alors sur Luize. Elle laissa échapper un petit soupir.
« D'accord. »
Tous étaient parvenus à la conclusion qu'il n'y avait pas de meilleur plan.
« Laissons cette affaire de côté pour l'instant. J'ai deux autres nouvelles. Premièrement, il semble que le marquis Edvin ait l'intention de provoquer mademoiselle Luize en duel, dans le but de la tuer. »
Le visage de tous, sauf celui de Luize, pâlit de stupeur.
Hendrik prit la parole. « N'est-il pas réputé pour être le plus grand épéiste de l'empire ? J'ai entendu dire qu'il est si habile qu'il pourrait rivaliser avec Lensia. »
« Alors je gagnerai », répondit Luize calmement.
Maxion acquiesça en signe d'accord. « …Luize avait déjà dépassé le niveau de notre maître avant que je ne quitte Périls. Je ne pense pas qu'il y ait de quoi s'inquiéter. »
La mâchoire de Robin tomba tandis qu'il fixait Luize. Tous savaient qu'elle était très douée, mais l'idée qu'elle ait surpassé Lensia alors qu'elle était encore mineure était stupéfiante.
« Cela a peut-être été vrai à l'époque. Mais c'est un chevalier très expérimenté qui a dirigé le Lion Blanc, le premier ordre des chevaliers impériaux, pendant des années. Même s'il n'est plus au sommet de sa force, il restera un adversaire coriace pour Luize. »
« J'allongerai mon temps d'entraînement avec l'ordre des chevaliers pour me préparer minutieusement. »
« Il y a deux personnes qui peuvent nous aider pour cela. »
« Deux personnes ? » Luize cligna des yeux, surprise.
« Je compte demander la coopération de sir Fin et de sir Rante di Edvin. »
« Sir Edvin ? Mais c'est le fils du marquis. Nous aidera-t-il ? »
« S'il apprend pourquoi le marquis veut tuer Luize, je crois qu'il le fera. »
Robin parla d'un air perplexe. « Pourquoi veut-il la tuer ? »
« C'est la dernière nouvelle. »
Tous tournèrent leur attention vers Edward. Il continua avec un air préoccupé.
« Le marquis Edvin est sur le point d'être entièrement consumé par la magie noire. Sa force mentale a été si grande qu'il n'a pas encore été complètement lavée de cerveau, mais ce n'est qu'une question de temps. »
« Mon Dieu. C'est une figure importante, très habile et qui a de nombreux disciples… Est-ce possible que beaucoup de ses disciples soient aussi tombés dans la magie noire ? » Les yeux de Robin s'écarquillèrent d'alarme.
« C'est probable. Plus ils sont restés longtemps au palais impérial, plus ils ont été exposés à la magie noire. Il faudrait une quantité considérable de pouvoir divin et du temps pour leur restaurer l'esprit. »
« Heureusement, Fin connaît bien l'escrime du palais impérial, et sir Edvin est familier des techniques de son père. »
« Cela devrait grandement faciliter la préparation. Je compte superviser le duel, au cas où l'impératrice douairière tenterait d'interférer. Je suis confiant, nous ne serons pas en reste si cela en arrive là. »
« …Tu te vantes devant ta maîtresse, hein ? » Luize soupira doucement.
« Ça fait aussi partie de mes capacités. Bien sûr, je n'ai l'intention d'aider qu'un peu, si sir Edvin commettait quelque acte outrageant par la magie noire. »
« D'accord. Je n'insisterai pas sur l'orgueil tant que la situation n'est pas désespérée. Mais n'intervenez pas à moins que ce ne soit grave. »
« Bien sûr. »
Aiven hocha lentement la tête.
« …Et si l'on aspergeait l'arène d'eau bénite avant le duel ? »
« De l'eau bénite ? »
Quand Edward demanda, les yeux de Robin s'écarquillèrent et il haussa la voix.
« L'utilisation d'eau bénite réduirait considérablement l'influence de la magie noire. C'est une bonne idée ! »
« D'accord. Faisons cela. »
Soudain, Robin boude. « Au fait, c'est surprenant que Fin finisse par aider de cette façon. Honnêtement, Votre Altesse, vous êtes trop indulgent. Laisser un traître en vie et lui redemander sa loyauté ? Je pensais que vous l'auriez au moins exilé du palais. »
« Considérant que c'est vous qui avez utilisé le pouvoir divin pour le sauver, je ne suis pas sûr que vous soyez en position de parler. »
« Quand même ! C'était sa vie ; la punition est une affaire séparée ! »
« Ne vous inquiétez pas. Quelles que soient les circonstances et le repentir de Fin, ce qu'il a fait ne sera pas passé sous silence facilement. Je traite son erreur récente de la même façon. Mais pour l'instant, nous avons besoin de son aide, donc je l'ai gardé près de nous. Après tout, il est lié à deux ordres de chevaliers impériaux. »
« C'est vrai. Mais Fin est revenu sain et sauf, et il a pratiquement libéré toutes les personnes de la prison souterraine. L'impératrice douairière ne va-t-elle pas essayer de lui nuire ? »