L'impératrice fut retrouvée le lendemain dans une auberge en périphérie de la capitale, son corps inanimé gisant nu aux côtés d'un homme non identifié.
« Songer qu'elle mourrait en plein adultère le jour de notre anniversaire de mariage ! Quelle honte ! »
L'empereur hurla, se déchirant la poitrine et frappant le sol comme s'il avait perdu la raison.
« Votre Majesté, vous savez mieux que quiconque que mère n'aurait jamais fait une chose pareille ! »
« Silence, Edward. J'en viens même à douter de ta lignée. Oui, c'était étrange. Tu es né sans le moindre problème, et nous étions tous deux en parfaite santé, pourtant nous n'avons jamais eu d'autres enfants. L'impératrice… quel que soit le père dont tu es issu, tu n'es certainement pas mon fils. »
« Votre Majesté ! »
La cause de la mort de l'impératrice fut une crise cardiaque. À ses côtés gisait le cadavre d'un homme dont l'identité restait inconnue. Pourtant, Edward était convaincu que sa mère n'avait pas commis d'adultère. Il lui apparaissait clair qu'elle avait été assassinée, faussement accusée d'une liaison pour salir son honneur. Il ne pouvait croire que son propre garde du corps ait été tué par des agresseurs mystérieux ce jour-là.
À partir de ce jour, Edward fut dépouillé de tous ses droits de prince héritier et privé de son nom impérial. On l'envoya dans un manoir de la capitale, ne conservant que le nom de sa mère, « Lindeman ».
« Ils ont dit être venus remettre en main propre un article de la boutique que fréquentait l'impératrice, qui n'avait pas été récupéré après son décès. Il semble qu'on ne les ait même pas autorisés à entrer dans la capitale. »
Le garde d'Edward lui remit l'objet. C'était une boîte à musique, finement ouvragée, ornée d'une figurine de verre représentant l'empereur et l'impératrice. La boîte à musique jouait l'air favori de l'empereur. Il réagissait toujours avec joie à n'importe quel cadeau de l'impératrice, comme s'il s'agissait du plus précieux qui soit. Même si elle lui avait offert une robe, il aurait manifesté la même allégresse. Si les choses s'étaient déroulées comme d'habitude, ils auraient passé l'anniversaire de mariage en paix, comme toujours.
« C'est un cadeau qui convient à mère. »
La boîte à musique fut brisée le jour de la première attaque. La figurine de verre était en morceaux, et la boîte manquait de touches, comme si on lui avait arraché quelques dents.
La boîte à musique était brisée, mais Edward eut aussi le sentiment que quelque chose en lui s'était brisé. Il ne savait simplement pas quoi.
Une femme nommée Ellena di Dayelon entra au palais impérial, accompagnée d'un garçon de trois ans de moins qu'Edward. C'était l'enfant illégitime de l'empereur.
« …J'ai un petit frère. Et il a trois ans de moins que moi. »
« Oui. La pierre magique a confirmé qu'il est de sang impérial. »
« Je vois. »
Il ne fallut pas longtemps pour que l'enfant illégitime soit nommé prince héritier. Edward, qui avait passé toute sa vie à se préparer à devenir empereur, fut submergé par un sentiment d'impuissance.
« N'autorisez personne à entrer dans l'annexe. »
« Votre Altesse, vous ne pouvez pas faire cela. Permettez-nous de vous protéger. »
« Alors gardez l'extérieur de l'annexe. De toute façon, je n'en sortirai pas. »
Il n'y avait rien qu'Edward puisse faire. Pendant un temps, il ne put dormir, ni jour ni nuit, passant ses journées enfermé dans l'annexe. Il était en vie, pourtant le temps qu'il y passait ressemblait à la mort.
Pour l'anniversaire d'Edward, l'année de sa majorité, l'empereur, qui avait pris une nouvelle impératrice et intronisé son demi-frère comme prince héritier, le rappela soudain à la capitale.
« Le grand-duc Edward E. von Lindeman est bel et bien un membre légitime de la famille impériale ! »
Le soir même où sa paternité fut confirmée, d'innombrables vassaux s'effondrèrent, vomissant le sang devant lui. L'empereur ne fit pas exception. Il tenta désespérément d'endiguer le flux avec un mouchoir, mais ne parvint pas à l'arrêter.
Alors que l'empereur chancelait, Edward se précipita pour le soutenir. Il l'allongea et chercha fébrilement le médecin impérial. Mais Servenia, qui se tenait là, était aussi en train de mourir, crachant du sang.
« Votre Majesté, m'entendez-vous ? Votre Majesté ! »
« …Edward. »
« Oui. »
« Je suis désolé. J'ai été un imbécile. J'ai été aveuglé et j'ai perdu la raison. Ce n'est qu'à présent, alors que ma vie s'achève, que je le réalise. »
« … »
Le regard d'Edward se posa sur la main de l'empereur. C'était un très vieux mouchoir brodé d'un dragon si mal fait qu'il était presque embarrassant de l'appeler dragon. Malgré les taches de sang, Edward le reconnut instantanément.
« J'avais d'autres préparatifs… »
Ce furent ses derniers mots. La lumière s'éteignit dans les yeux de l'empereur.
« …Père. M'entends-tu ? »
« … »
« Je t'ai demandé si tu m'entends. »
Edward baissa la tête.
« …Mère essayait de t'apporter un cadeau d'anniversaire de mariage. Il est dans mon manoir. »
Ses épaules tremblèrent.
« M'entends-tu ? »
Il n'y eut pas de réponse.
Son demi-frère, qui avait pris sa place de prince héritier, fit exécuter d'innombrables vassaux sur-le-champ. Le motif officiel était le crime de régicide. Beaucoup furent tués pour avoir prétendument comploté une rébellion, mais Edward savait qu'ils étaient morts parce qu'ils avaient assisté à la confirmation de sa paternité.
Edward s'enfuit de la capitale comme s'il fuyait pour sa vie, et les vassaux loyaux qui l'accompagnaient furent tués par des assassins. Il se dirigea vers Lindeman.
Son demi-frère devint empereur. À partir de ce moment, des assassins vinrent pour Edward jour et nuit.
La lignée impériale avait toujours été celle de sorciers. Le degré de talent et de spécialisation variait parmi eux, et avec le temps, la magie fut tenue secrète et ne fut plus enseignée formellement.
« Regarde bien maintenant. Si tu fais ça, des fleurs fleuriront. »
« Incroyable. Est-ce que je peux le faire moi aussi ? »
« Je ne peux pas dire quel talent tu as, mais c'est de la magie de base, donc tu devrais pouvoir le faire avec de l'entraînement. Depuis des générations, l'empereur a toujours enseigné cette magie à ses enfants en premier, et personne n'a encore échoué à la maîtriser. »
« Oui, Votre Majesté. Je ferai de mon mieux. »
« Ne t'ai-je pas dit de m'appeler père en privé ? »
« Oui, Père. »
Cette leçon de magie pour faire fleurir les fleurs fut la dernière qu'Edward reçut de l'empereur. À partir de là, Edward s'enseigna la magie tout seul, s'introduisant en cachette dans la bibliothèque impériale pour étudier. Il était curieux de ses propres limites. Bien que la méthode qu'il utilisait pour lancer des sorts diffère quelque peu de ce qui était écrit dans les livres, le fait qu'il puisse utiliser la magie sans formules ni incantations complexes l'enchanta.
La magie qu'il avait autrefois utilisée pour faire fleurir des fleurs pour sa mère, jouer des tours à ses serviteurs ou se protéger servait maintenant à nuire aux autres. On dit que Dieu ne donne que tant de souffrance qu'on peut en porter. Chaque jour, la mort planait devant lui. Parfois, c'était la mort de ceux qui le protégeaient, parfois celle de ceux qui tentaient de le tuer. Si la fin de la vie mène inévitablement à la mort, pour quoi vivait-il ?
« Votre Altesse, Votre Altesse ! Restez avec nous. Vous devez ouvrir les yeux. Pensez à ceux qui sont morts pour vous ! »
Un jour, il baissa sa garde et subit une grave blessure. Alors que sa vie s'éteignait et que la mort approchait, il réalisa pour la première fois à quel point cela semblait paisible.
« Si Votre Altesse meurt, nous sommes aussi bons que morts ! »
Mais le poids de sa vie n'était pas le sien seul à porter. S'accrochant à la conscience et sentant la douleur de la suture de sa chair déchirée, il se surprit ironiquement à sourire.
La vie de qui ne trouve pas la paix est comme une vision d'enfer. Il devait devenir plus fort pour supporter le poids des vies qu'il portait.
Le chemin du retour vers le palais impérial était barré. Son demi-frère, malgré ses méfaits, était devenu empereur par sa propre force, et en tant que fils de l'empereur, il avait une revendication légitime au trône. Rien ne garantissait qu'il ne ferait pas un meilleur empereur qu'Edward. Alors Edward pensa qu'il pouvait simplement continuer à vivre dans son état actuel, en s'accrochant juste à sa vie.
« Le nombre de citoyens dans la misère augmente rapidement. »
« Des améliorations urgentes de la sécurité de l'empire sont nécessaires. »
« Des signalements indiquent que le réseau de traite d'êtres humains a refait surface. »
Mais l'empereur, qui avait tué leur père et pris le trône, semblait se désintéresser de gouverner l'empire. La situation de l'empire se détériorait de jour en jour. Edward, cherchant à oublier sa propre situation, se jeta à corps perdu dans la gestion de son domaine et le développement de sa guilde marchande. Se concentrer sur le travail l'aidait à faire face, du moins pour ces instants.
Le guérisseur nouvellement nommé, Robin, regarda Edward avec inquiétude. « Votre Altesse, votre insomnie empire. Quelle que soit votre souffrance face à la menace constante des assassins, si vous ne dormez pas, cela ne fera qu'empirer. Vous avez besoin d'un moyen de relâcher la pression… Y a-t-il un passe-temps ou une activité que vous souhaiteriez poursuivre ? Même quelque chose de minime irait. »
« Un passe-temps… »
Avait-il seulement des désirs, au départ ? Il avait été élevé comme une marionnette, conditionné pour devenir empereur dès sa naissance. Il n'avait jamais vraiment désiré ni accompli quoi que ce soit par lui-même. Rien du tout…
« J'espère que ce sera tout aussi amusant et beau la prochaine fois que je sortirai. Je ne sais pas quand ce sera, mais j'espère que ces méchants seront partis d'ici là. »
« …Je ferai en sorte que ce soit le cas. »
Ou y avait-il eu quelque chose ?
Des assassins venaient chaque jour, donc sa vie était toujours en danger. Cela ne changeait rien.
« Et si on visait le trône ? »
« …Quoi ? »
« Je dis, emparons-nous du trône. »
« Euh, oui. Je t'ai entendu. Donc… »
« C'est une bonne idée. » Maxion, qui écoutait en silence, prit enfin la parole.
« Vous n'êtes pas tous d'accord ? »
« Haha, oui ! Franchement, j'attendais ça. »
« …Oui. »
Hendrik et Aiven, qui étaient aussi présents, répondirent sans hésiter.
Peu de temps après, Edward scella une partie de ses souvenirs pour empêcher l'empereur d'en extraire des informations cruciales sur son plan pour s'emparer du trône.
« Alors, la première étape est de retourner à la capitale. »
Lorsque les tentatives d'assassinat de l'empereur commencèrent à faiblir, ils regagnèrent le manoir Lindeman de la capitale.
Edward répandit toutes sortes de rumeurs infâmantes sur lui-même, ternissant sa réputation. Cela lui servit de bon bouclier. Bien que l'empereur le considère toujours comme une menace, il vit qu'Edward semblait désintéressé par un retour en politique, si bien qu'il ne le harcela plus que par occasion, lorsqu'il le trouvait particulièrement gênant.
« Le comte Cloette s'est marié. »
« Oh, vraiment ? Si soudainement ? Je me demande qui est devenue sa femme. »
Le monde mondain bourdonnait du mariage de Reiad di Cloette. La femme au centre des rumeurs fit son apparition au bal suivant. C'était une belle femme aux cheveux argentés et aux yeux violets.
« La tarte est délicieuse. »
« Ah… »
Au milieu des gens qui soupiraient ouvertement, le regard d'Edward se tourna vers ses yeux violets et ses cheveux argentés. Étrangement, plonger dans ses yeux lui rappela la lavande — une fleur épanouie par une journée chaude, emplie d'un doux parfum.
Au début, Edward l'observa avec intérêt, mais lorsqu'il remarqua qu'elle restait silencieuse aux bals avant de disparaître au bout d'un moment, il perdit vite tout intérêt. Au fond, elle n'était qu'une personne de plus qui ne s'intégrait pas tout à fait au monde mondain, l'une de ces nombreuses gens ennuyeux qui peuplent ce monde.
Néanmoins, chaque fois qu'il se trouvait dans la même pièce que Luize, il avait l'habitude de jeter au moins un coup d'œil dans sa direction. Était-ce ses mystérieux et beaux cheveux argentés qui attiraient son attention ? Ou peut-être ces yeux.
C'était à cette époque que le moral des gens commença à se dégrader.
« Tu partiras en expédition aux Périls. »
L'empereur l'envoya aux Périls.
Bien qu'il ait décidé de s'emparer du trône, Edward ne comprenait pas vraiment pourquoi il voulait le faire. Ayant perdu sa motivation à cause de ses souvenirs scellés, il était comme un voilier à la dérive dans l'immensité de la mer, sans destination.
« Je suis désolé, Votre Altesse. Vraiment désolé. »
« Ce n'est rien. Fais juste ton travail. »
Son subordonné, Fin, l'avait poignardé et avait fui pour sauver son cadet, hospitalisé à l'infirmerie impériale.