Oui, ils s'étaient déjà rencontrés. Les deux avaient croisé le fer lors du tour final des matchs préliminaires du tournoi d'escrime, où Luize participait pour obtenir l'épée de Lensia. Luize le reconnut immédiatement, ayant vu son visage, tandis que Rante put l'identifier parce qu'il avait été si choqué de découvrir que « Benny » était une femme que cela lui avait laissé un traumatisme durable. Un étrange silence s'installa entre eux.
Comme personne ne prenait la parole, Robin, l'air perplexe, brisa le silence. « La situation est urgente. Il semble que nous devions bouger ce soir. Cela vous convient-il ? »
« Oh, oui. Bien sûr, c'est très bien. Je suis de garde cette nuit de toute façon, donc je prévoyais de sortir ce soir. J'irai chercher des uniformes au niveau de simples chevaliers parmi les ordres de chevaliers impériaux. Ce serait peut-être judicieux que Dame Servenia porte une perruque… Je pense pouvoir arranger cela aussi. »
« Merci. »
Robin poussa un soupir de soulagement et regarda Luize. Finalement, Luize sourit doucement à son tour et hocha la tête.
Attendez, si la vraie identité de Benny est Dame Luize di Servenia, et que Dame Luize est la fille de Lensia… Ah, donc elle a participé au tournoi d'escrime pour récupérer l'épée de sa mère. Pas étonnant qu'elle soit si forte !
Alors que tous les éléments s'emboîtaient, Rante se surprit à accueillir Luize et son groupe le cœur plus léger. Après tout, si elle était la fille de la héroïne Lensia, il était normal qu'il ait perdu face à elle.
Il erra longtemps dans une obscurité humide. Lorsqu'il ouvrit ses yeux lourds, la première chose qui s'offrit à sa vue fut un livre d'histoire impériale. Une page avec la chronologie des événements des années 300 était ouverte. La main posée sur le livre était aussi petite que celle d'un enfant.
« Votre Altesse, seriez-vous en train de somnoler ? »
« Haha, pardon pour cela. »
Edward sourit à son précepteur. Le précepteur le regarda sévèrement, puis soupira.
Enfant, Edward pensait que son précepteur le trouvait simplement pitoyable, mais une fois adulte, il comprit que l'attitude de l'enseignant était différente. Le précepteur s'inquiétait pour Edward. Les leçons qu'il dispensait n'étaient pas faciles à suivre pour un enfant.
Tous les princes impériaux avaient reçu la même éducation au même âge. Edward n'était pas en position de se demander s'il pouvait assimiler la matière. Le devoir du précepteur était de faire en sorte qu'Edward maîtrise les bases plus vite que n'importe quel roturier, surtout ceux issus de familles nobles. C'était naturel car il était membre de la famille impériale. La famille impériale devait exceller au-dessus de tous, prendre soin du peuple de l'empire avec amour, et travailler avec la noblesse à bâtir une histoire glorieuse pour l'empire.
Le précepteur fit mémoriser à Edward un contenu trop difficile pour un enfant, et s'il peinait à l'apprendre, il le lui faisait répéter inlassablement jusqu'à ce qu'il le maîtrise. Bien que la famille impériale soit humaine comme les autres, pour justifier son statut spécial, elle devait endurer un entraînement rigoureux dès le plus jeune âge. Le précepteur, qui avait enseigné à de nombreux enfants, savait mieux que quiconque combien il était difficile pour un enfant de rester assis et d'apprendre indéfiniment la même chose alors qu'il devrait jouer. Et ce même précepteur fut tué le jour où l'empereur précédent mourut.
Quel rêve affreux.
Edward était le seul prince de l'empire. N'ayant aucun autre membre de la famille impériale pour le remplacer, il n'avait pas de frères et sœurs pour partager le fardeau des études. La seule consolation pour le précepteur était qu'Edward avait l'esprit vif.
Connaissances parfaites, manières parfaites, condition physique parfaite, capacités athlétiques parfaites… Edward absorbait tout ce qu'on lui enseignait comme si c'était le sien. Un tel talent aurait pu être une bénédiction pour une personne ordinaire, mais pour le jeune Edward, cela n'aidait guère. Plus il apprenait vite, plus il devait aborder tôt des sujets difficiles, et plus il performait parfaitement, plus ses erreurs ressortaient. À chaque nouveau titre de « parfait », « premier », « plus jeune » ou « meilleur », il avait l'impression que le sol sous ses pieds se rétractait. Un seul faux pas, et il basculerait dans le vide. Alors, il fit semblant d'être encore plus parfait, se forgeant une version idéale de lui-même.
« Votre Altesse doit donner la priorité au bien-être de l'empire. Souvenez-vous que les paroles et les actes de Votre Altesse font la norme de l'empire. »
« Votre Altesse, vous devez aimer le peuple de l'empire. Notre gloire a commencé avec le premier empereur, mais c'est le labeur et la sueur du peuple qui ont pavé la route solide qui a permis à cette gloire de durer. »
« Votre Altesse, vous devez vous concentrer sur la prospérité de l'empire. Avec vos talents, vous deviendrez sans aucun doute un grand souverain. J'ai déjà hâte de voir le plus grand âge d'or de l'Empire. »
« La vie du peuple et l'avenir de l'empire reposent entre vos mains, Votre Altesse. »
De la flatterie aux conseils sincères, d'innombrables mots adressés à lui résonnaient à ses oreilles. Et à l'âge de dix ans, Edward, comme toujours, devint le « plus jeune » et assura pour la première fois ses fonctions de prince héritier. Tous le louaient en apparence, mais en secret, ils étaient horrifiés. Comment pouvaient-ils demander à un simple enfant de dix ans de superviser les affaires de l'État ?
« Ce n'est pas grave. Il commencera par des tâches très mineures, et Edward a toujours été le plus jeune à tout accomplir jusqu'ici. Ensuite, il serait bien que tout ce qu'il fait jusqu'à son accession au trône établisse des records. »
L'empereur, l'esprit plein d'idées chimériques, prit cette décision à la légère, mais le prince héritier lui-même pensait différemment.
Maintenant, cela commence vraiment. Nul ne pouvait le remplacer. Ce fait pesait sur lui comme une entrave massive rivée à ses chevilles.
Un jour, alors qu'il se lassait lentement des mêmes journées répétitives, tournant en rond comme un hamster dans sa roue, Edward regarda son reflet dans le miroir et marmonna : « Mais pourquoi dois-je vivre comme ça ? »
Simplement parce qu'il était né prince, il devait endurer des leçons et des emplois du temps des dizaines de fois plus exigeants que ceux de ses pairs, et même ses repas étaient choisis pour lui sans tenir compte de ses goûts. Sa vie ne différait pas de celle d'un animal de compagnie bien dressé, soigné pour l'exhibition. Les vassaux prétendaient tous que c'était pour son bien, mais Edward ne ressentait qu'une lassitude face à l'avenir tout tracé et aux fardeaux qu'il devait porter depuis sa naissance.
Le leur devait-il vraiment quelque chose, alors que nul ne le traitait en personne ?
Le prince héritier, aimé du peuple de l'empire. C'était le prince héritier qui menait l'empire, pas Edward lui-même.
« Je ne peux même pas aller voir un festival parce que c'est soi-disant dangereux. C'est ridicule. »
À ce moment-là, il se trouvait dans le petit village de Kavan. Il avait accompagné l'empereur pour acquérir de l'expérience pratique en assistant à un festival en l'honneur de la héroïne Lensia. Les forces gardant le château étant bien plus limitées qu'à la capitale, il pouvait user de la magie plus librement.
« Son Altesse a disparu ! »
Ainsi, Edward s'était enfui.
Malgré le froid mordant, les rues fourmillait de vie. Edward marchait sans but, sans même savoir ce qu'il cherchait. La rue du festival regorgeait de curiosités qu'il n'avait jamais vues. La plupart des objets étaient grossiers et pas particulièrement utiles, mais cela les rendait encore plus impressionnants. Peut-être parce que tout ce qui l'entourait avait toujours été le meilleur, de la plus haute qualité, presque parfait. Ce lieu imparfait l'apaisait.
Comme prévu, personne ne me reconnaît. Il était le prince héritier aimé du peuple de l'empire, mais ironiquement, personne ne savait réellement qui il était.
« Hé, j'ai l'impression de t'avoir déjà vu quelque part. Tu connais ton oncle ? »
C'est alors que plusieurs hommes robustes, qui semblaient venir du nord, l'abordèrent avec familiarité. Edward les regarda avec un air perplexe.
« Vous me connaissez ? »
« Bien sûr que nous te connaissons. »
« Bien sûr. Haha ! » dit l'un d'eux, le soulevant d'un bras et lui clapant l'autre main sur la bouche.
Ce n'est pas possible… Son pressentiment funeste se confirmait.
« Ces messieurs savent pertinemment que tu vaux beaucoup d'argent. »
Edward relâcha son corps et soupira. Il prévoyait de s'en occuper dès qu'ils atteindraient un endroit isolé.
« Haha, malin le gamin, hein ? Vite fait d'abandonner. »
Les hommes l'encadrèrent habilement et s'engagèrent dans une ruelle. L'étroite ruelle était aussi sombre que la nuit. À mesure qu'ils s'éloignaient du bruit, l'esprit d'Edward devenait de plus en plus froid.
Le prince héritier aimé de l'empire ? Le peuple de l'empire ? Vivre pour eux ? Voilà le résultat de tous ses efforts depuis sa naissance jusqu'à maintenant, de ses efforts inlassables pour devenir empereur.
« Laissez-moi. »
« Oho, si tu cries, je te tue. »
« …Ha. »
Pourtant, le peuple même de l'empire tentait maintenant de l'enlever pour le vendre.
La traite d'êtres humains était un crime grave, strictement interdit dans l'empire.
Un rictus se dessina sur les lèvres d'Edward.