« Je ne puis revendiquer une position acquise en trahissant mon seigneur. »
Les personnes exposées longtemps à la magie mentale étaient aisément lavées de tout esprit critique. Il semblait que seuls ceux qui avaient été conditionnés avec succès avaient été envoyés vers lui jusqu'à présent, afin de ne pas révéler que les assassins étaient sous l'emprise de la magie noire.
Les chevaliers impériaux officieux, la Shadow Light, constituaient l'ombre de l'Empire et, officiellement, n'existaient pas. Ils étaient donc pour la plupart composés d'individus sans famille, porteurs de traumatismes liés. L'impératrice douairière semblait avoir exploité cette faille, utilisant la magie noire pour absorber les chevaliers de la Shadow Light dans ses propres rangs.
Puisque la magie ne permettait pas de contrôler tout le monde, certains membres fraîchement recrutés, comme Fin, semblaient avoir prêté serment en échange des soins gratuits prodigués à leur famille par le médecin impérial.
« Elle a également placé des espions dans d'autres ordres de chevalerie. »
« Oui. Il n'y en a apparemment pas beaucoup, mais personne ne sait qui ils sont, ce qui crée une atmosphère de méfiance et de tension mutuelles. »
Il paraissait que l'impératrice douairière avait aussi caché ses gens dans divers autres ordres de chevalerie, mais, du fait des limitations de la magie, elle n'avait probablement déployé qu'un nombre minimal d'agents. Même cela suffisait à manipuler les autres ordres. Comme nul ne savait quand ni où les hommes de l'empereur pourraient surveiller, chacun pesait ses mots et ses actes, incapable d'exprimer son mécontentement.
Un examen magique montrait que Fin, du moins, n'était pas sous l'emprise de la magie noire. Il n'était pas au service de l'impératrice douairière depuis assez longtemps pour avoir été conditionné, ses informations semblaient donc fiables.
« Il y aura beaucoup à régler à notre retour. »
« Et récemment, j'ai été témoin de quelque chose d'étrange. »
« Quelque chose d'étrange ? »
« Un grand nombre de prisonniers ont été transférés à la prison souterraine impériale au moment où les malades de la maladie du sommeil ont commencé à se réveiller. C'est très rare qu'autant de prisonniers arrivent d'un coup, aussi l'ai-je trouvé suspect. »
« … »
« La même chose s'est reproduite hier en plein jour, j'ai donc participé moi-même au transfert cette fois. J'ai découvert que les personnes transportées étaient étiquetées comme criminelles, mais que leurs crimes restaient flous, et qu'il s'agissait toutes de malades. »
« …Je vois. »
Tandis que l'attention se portait sur Luize et les malades de la maladie du sommeil, l'impératrice douairière avait déplacé des malades ou des vies destinés à servir de matériaux pour des expériences de magie noire vers la prison souterraine impériale. Puisqu'ils avaient renouvelé leur stock aujourd'hui, le sachant, il était impératif de les secourir au plus vite.
Au sein des ordres de chevalerie, Edward connaissait le château impérial mieux que quiconque. S'il ne s'agit que de déplacer des malades, je devrais pouvoir m'y rendre brièvement. J'effacerai la mémoire de Fin une fois la tâche accomplie.
Ce n'était pas une chose à prendre à la légère. Pourtant, ayant recouvré les souvenirs de sa vie antérieure, Edward pensait pouvoir aisément secourir les malades, qui risquaient d'être utilisés comme matériaux de magie noire, grâce à son pouvoir.
« Fin, guide-moi. »
« Pardon ? »
Edward se téléporta avec Fin à l'intérieur du château impérial. Les mages de la famille impériale pouvaient user de la magie relativement librement dans l'enceinte. Il existait des zones où la magie était interdite, mais Edward pouvait paralyser la magie de détection en ces lieux grâce à sa puissance supérieure. Bien que fastidieux, cela signifiait qu'aucun endroit du château ne lui était inaccessible avec un minimum de concentration.
Étouffant un cri d'horreur de Fin en lui couvrant la bouche, Edward parla d'une voix basse. « Est-ce la prison ? »
Fin secoua la tête. Lorsque Edward retira sa main, Fin répondit également à voix basse. « Elle est au nord. Mais, Votre Altesse, la magie… »
« C'est un endroit difficile d'accès. »
Sans attendre la réponse, Edward avança. Fin, sentant l'humeur, s'abstint de poser d'autres questions et guida le chemin.
Edward lança des sorts de sommeil léger sur les gardes tout en descendant calmement. Bien que le château ait été jadis sa demeure, le voir s'y mouvoir comme s'il en était véritablement le maître rendit l'expression de Fin amère.
« Uugh… »
« Aaaah ! »
Cris et gémissements de douleur se mêlaient. Le visage d'Edward se durcit.
« …C'est ici. »
« Oui. Le chemin est un peu compliqué. La prison souterraine a été agrandie il y a quelques années, donc l'itinéraire que connaît Votre Altesse a peut-être changé. D'abord par ici… »
Thud. Au moment où Fin s'apprêtait à avancer pour montrer la voie, il s'immobilisa net avec un fracas sourd.
« Fin ! »
Alors que le sang giclait de la bouche de Fin, une lance noire massive qui lui transperçait la poitrine apparut un instant plus tard.
« …Non. »
Edward se précipita vers Fin. La lumière de la vie s'éteignait lentement dans ses yeux. Il avait fait face à de telles scènes d'innombrables fois. Pour Edward, la vie ressemblait à une endurance au sommet d'une montagne de morts s'entassant sous ses pieds.
« Protégez Son Altesse ! »
« Votre Altesse, vous devez survivre. »
Le poids du sang versé par ceux qui étaient morts pour lui pesait sur tout son corps, et les espoirs des disparus lui interdisaient de choisir la mort à la légère. Chaque jour était une expiation. C'était plus proche de l'endurance que de la vie.
Edward érigea immédiatement une barrière autour de Fin. Le temps à l'intérieur de la barrière demeurerait figé au présent, avant que le souffle de Fin ne s'éteigne.
« Il y a quelqu'un qui peut te sauver. Je l'amènerai sur-le-champ. Ou plutôt, je devrais te déplacer dans cet état… »
Choisir de laisser Fin blessé et de s'enfuir faisait aussi partie de son expiation. Peut-être était-ce plus simple ainsi. Il songea qu'il pourrait même être acceptable de mourir de la trahison d'un subordonné. Il voulait échapper au poids grandissant de la mort qui accompagnait chaque sauvetage.
Clang. Alors qu'Edward s'apprêtait à partir, le bruit de chaînes vint de sa cheville. Soudain, un brouillard noir l'entoura. Ce fut alors qu'il se souvint que toute la prison souterraine était sous un sort de détection de mana.
« …Un piège, donc ? »
C'était un piège d'une autre nature que les précédents. Malheureusement, l'impératrice douairière semblait avoir cerné avec justesse sa faiblesse. Il aurait dû se montrer plus méfiant quant aux raisons pour lesquelles Fin l'avait recherché aujourd'hui.
L'impératrice douairière avait probablement montré la prison souterraine à Fin à un moment où celui-ci pourrait chercher Edward. Ainsi, Fin offrirait soit sa vie, soit implorerait son pardon en évoquant la prison souterraine. Si elle avait surveillé les efforts de Fin pour sauver sa sœur, il n'aurait pas été difficile d'en déduire le moment propice.
« Donc, je n'ai pas survécu aussi longtemps par chance seule. Bien joué. »
Edward esquissa un rictus. La magie noire mentale avait déjà réussi à s'infiltrer à moitié dans son esprit. Il avait à peine réussi à l'arrêter à ce stade, mais activer un autre sort ne ferait qu'accélérer le moment où il serait consumé. Encore dans cet état, une journée s'écoula.
[…rd.]
[Edward ? M'entends-tu ?]
Dans sa conscience floue et trouble, la voix qu'il attendait résonna.
* * *
Le domaine de Lindeman était en état d'urgence. Heureusement, juste avant le couronnement, il n'y avait pas grand-chose à faire. Tous les préparatifs avaient été menés à la perfection, et il ne restait plus qu'à maintenir sa condition. Bien que le temps fût serré, son expérience d'un second couronnement lui permit de gérer les choses avec habileté.
Robin paniquait face à l'absence d'Edward, une chose qu'il n'avait jamais connue. « S'il n'est pas rentré à cette heure, pourrait-il être que— »
Ren le coupa. « Ppii ! » [Il est vivant !]
« Ren, peux-tu sentir quelque chose ? »
Lorsque Maxion demanda, Ren hocha vigoureusement la tête.
« Ppiii. Ppi. » [Je ne peux pas localiser l'endroit exact, mais je sens son mana non loin d'ici. C'est dans la capitale.]
Après que Maxion eut traduit les paroles de Ren, Luize déploya une carte de la capitale. Depuis qu'elle avait réalisé la disparition d'Edward, elle était en alerte maximale. Elle restait vêtue de ses vêtements d'entraînement, les cheveux attachés, et gardait son épée près d'elle, prête au combat à tout instant.
« C'est maintenant confirmé. Edward a définitivement été enlevé. »
« Nous devons duper les serviteurs envoyés par la famille impériale. Même si nous disons qu'il a eu besoin d'une journée de repos et ne sort pas de sa chambre, s'ils ne voient aucun signe d'activité, ils deviendront suspects. »
Tous acquiescèrent à la suggestion de Maxion.
Hendrik prit la parole. « Y a-t-il quelqu'un qui peut prendre la place de Son Altesse ? »
« Hmm… »
Il n'y avait personne au sein de l'ordre des chevaliers capable de remplacer Edward. Non seulement il y avait une différence significative de gabarit, mais trouver quelqu'un de grand, de fort et doté d'excellentes talents d'acteur pour remplacer Edward…
À cet instant, quelqu'un frappa à la porte. Toc, toc.
« Bonjour, Mademoiselle Luize. C'est Ellisian. Je suis venu pour la leçon d'aujourd'hui. J'ai entendu dire que vous étiez dans cette pièce. »
Tous échangèrent un regard face à la voix douce venant de l'autre côté de la porte.
Hendrik parla. « Était-ce un jour de leçon aujourd'hui ? »
« Ah, c'est vrai. J'apprends diverses choses auprès d'Ellisian dernièrement… Attendez, Edward n'a-t-il pas imité Ellisian le jour où il est devenu mon amant ? »