Tous restèrent immobiles, le visage durci.
La capacité de l'empereur à gouverner était vraiment la pire. Il gardait près de lui des courtisans incompétents et les comblait de toutes sortes de privilèges. De plus, chaque fois que des problèmes surgissaient à travers l'empire, il disait : « Je te fais confiance pour gérer cela », et repoussait toute responsabilité sur les autres.
Ceux qui sollicitaient l'aide de la famille impériale en raison de catastrophes naturelles frappant leurs terres étaient pour la plupart éconduits, et les nobles corrompus opprimaient leurs sujets en toute quiétude. Quiconque osait s'élever ou persistait à demander de l'aide subissait des représailles, ce qui rendait difficile pour quiconque de lui désobéir ouvertement.
« Franchement, Son Excellence n'a jamais déçu son entourage depuis l'enfance. »
« Ce n'est qu'après sa chute que j'ai réalisé à quel point j'étais devenu privilégié et satisfait de moi-même. À présent, c'est à nous de le protéger. »
« Quand Son Excellence faisait encore partie de la famille impériale, je le trouvais trop rigide, mais avec du recul, c'était bien préférable. Au moins juge-t-il les gens sur leurs capacités au lieu de pratiquer une discrimination arbitraire. »
Le fils de l'orateur avait été repoussé aux confins de la capitale depuis la garde impériale pour la seule raison que son physique déplaisait à l'empereur. De tels incidents se produisaient fréquemment. Le traumatisme du jour où l'empereur précédent était décédé en emportant de nombreuses vies, les membres de familles pratiquement tenus en otage par la maladie du sommeil — tout cela avait laissé les nobles, qui erraient sans but faute d'un héritier convenable, désormais pleinement résolus après avoir vu Edward, qui semblait avoir recouvré ses forces.
« Mais c'est étrange. Pourquoi la famille impériale est-elle si silencieuse ? »
« Ils doivent être occupés à se livrer à la débauche. Après tout, les préparatifs du couronnement peuvent être laissés aux subordonnés, non ? »
« Pourtant, c'est bizarre… »
Quelques-uns échangèrent des regards inquiets. Le temps passa vite, et l'on n'était plus qu'à trois jours du couronnement.
Alors que la lumière du matin filtrait par la fenêtre, Luize s'éveilla et tendit la main vers l'espace vide à ses côtés. « Edward ? Est-il déjà levé ? »
Les draps étaient complètement froids, signe qu'il était parti depuis un moment. Elle alla chercher les chevaliers à l'entraînement matinal.
« Son Excellence ? Nous ne l'avons pas vu. »
« Haha, peut-être est-il parti quelque part brièvement ? »
« …D'habitude, quand il disparaît sans un mot, il revient en une demi-journée. »
Mais Edward ne revint pas pour le déjeuner. Ce fut seulement alors que Luize et les chevaliers prirent conscience de la gravité de la situation.
« Il semble qu'il soit arrivé quelque chose à Lord Edward. »
Edward avait disparu.
Quelqu'un a dit un jour que l'oubli était un don des dieux aux humains. Bien qu'Edward ait recouvré ses souvenirs, il était encore humain dans cette vie, et le corps humain n'était pas conçu pour se remémorer chaque détail des 10 000 dernières années. Naturellement, la plupart de ses souvenirs d'avant cette vie s'étaient estompés, et s'il pouvait se reporter aux quelques-uns plus nets pour résoudre les problèmes plus aisément qu'auparavant, il ne redevenait pas l'être qu'on appelait jadis un demi-dieu. Après tout, il n'était plus Ron, mais Edward.
'J'ai commis une erreur.'
C'était le moment où il aurait dû être le plus sur ses gardes, pourtant il avait commis une erreur qui ne lui ressemblait pas.
Tant à l'extérieur qu'à l'intérieur, tout se passait bien. Edward s'apprêtait à réintégrer la famille impériale, les affaires du temple avaient été réglées pacifiquement, les chevaliers étaient tranquilles, et Luize était à ses côtés. Il avait aussi appris à utiliser efficacement son pouvoir grâce aux souvenirs de sa vie antérieure. Avait-il déjà connu une telle stabilité ? Pas même durant son enfance à la cour impériale n'avait-il goûté une telle paix. C'est peut-être pour cela qu'il avait baissé sa garde, ne serait-ce qu'un instant.
'Ils doivent être inquiets à présent.'
Il fixa une silhouette effondrée non loin. L'homme saignait et semblait à l'article de la mort, transpercé par une grande fenêtre, pourtant il s'accrochait encore à la vie. C'était Edward qui avait stoppé le temps pour lui.
Edward promena son regard autour de la prison de magie noire qui l'entourait. Il semblait que l'impératrice douairière ait réalisé qu'il serait difficile de tuer Edward et ait décidé de l'enfermer à la place. La magie noire qui le liait devait se dissiper naturellement après le couronnement, trois jours plus tard.
Edward n'avait pas encore pleinement recouvré sa position. S'il n'était que retardé jusqu'après le couronnement, l'opinion pourrait rapidement se retourner contre lui. S'il était connu qu'il avait été enlevé, il serait jugé « incompétent ». Si c'était rapporté comme de la négligence, les mauvaises rumeurs qui le suivaient par le passé prendraient plus de poids. Invoquer la maladie ou tout autre prétexte ne fonctionnerait pas non plus. Il devait apparaître comme le prince héritier parfait et le nouvel espoir de l'empire à cet instant.
Même si le couronnement était retardé, l'empereur précédent étant déjà parti, la proclamation publique du décret impérial ne serait pas retirée. Toute confiance perdue pourrait être reconstruite avec le temps, tout n'était donc qu'une question de retarder l'inévitable.
'Cela veut-il dire qu'elle a déjà rassemblé la majeure partie du pouvoir dont elle a besoin ?'
Même si l'impératrice douairière parvenait à ressusciter les morts, Edward comptait bien voir tant elle que l'empereur, qui avait mené l'empire à cet état, passer sous la lame du bourreau. Pourtant, elle n'avait pas changé sa ligne de conduite. Était-ce parce qu'elle avait un autre protecteur ? Ou…
Edward baissa les yeux sur les chaînes sombres qui entravaient ses chevilles. Une fumée noire vacillait autour de lui.
'D'abord, je dois m'occuper de cette magie.'
Il y avait trois façons de briser la magie qui liait la prison. Première option : rester piégé jusqu'à ce que la magie noire se dissipe naturellement. Deuxième option : laisser l'homme mourir et briser la magie immédiatement. Troisième option : faire venir quelqu'un capable de sauver l'homme, puis briser la magie noire.
La magie d'arrêt du temps nécessitait une quantité énorme de mana et une concentration intense. Sous sa forme humaine, il était impossible de maintenir ce sort et de briser la magie noire en même temps. Il lui fallait quelqu'un capable de sauver l'homme pendant qu'il se concentrait sur la rupture de la magie noire.
Le problème était qu'au moment où Edward utiliserait la magie mentale pour appeler quelqu'un, il tomberait aussi dans la magie mentale noire qui tentait déjà d'envahir son esprit. Il pouvait maintenir le sort d'arrêt du temps sur l'homme, mais il ne serait pas conscient de ce qui se passait dehors. Il n'avait qu'une seule chance d'envoyer un message à quelqu'un dans un laps de temps très bref avant que la magie noire ne s'empare de lui. Si la personne ne l'entendait pas, ce serait fini. Il attendit donc patiemment le bon moment.
« Je vais avoir des ennuis pour ça. » Edward s'assit et repassa les événements de la veille qui l'avaient conduit ici.
Tard dans les heures profondes de la nuit, quand tous dormaient sauf les gardes, Edward s'éveilla à la présence d'un assassin pris dans l'un des pièges qu'il avait tendus. Cette présence était trop familière pour être ignorée. Il embrassa silencieusement les cheveux de Luize, prenant garde de ne pas la réveiller, et glissa hors du lit.
« Votre Excellence ! »
« Fin. Cela fait un moment. »
« Pardonne mon retard. Un chevalier qui trahit son seigneur mérite la mort. Je t'en prie, tue-moi. »
Fin baissa la tête jusqu'au sol aux pieds d'Edward. C'était un chevalier qui avait autrefois servi sous les ordres d'Edward. Son frère cadet avait été hospitalisé à l'infirmerie impériale à cause de la maladie du sommeil. À la fin de l'expédition aux Périls, Fin avait trahi Edward et était retourné au palais impérial avec l'épée tachée de sang d'Edward.
« Ton frère s'est-il réveillé ? »
« …Oui. »
« Je vois. Tu as toujours été prêt à sacrifier ta vie pour ton frère. Je suppose que la raison de ton retard était que tu t'assurais qu'il était en sécurité. »
« Je suis désolé. » L'homme appelé Fin grimça de douleur et plaqua son front contre le sol. « Votre Excellence, je vous en prie, exécutez-moi pour le crime de tentative d'assassinat sur la famille impériale. Je témoignerai que l'empereur a ordonné votre mort. »
Le regard d'Edward passa du visage tourmenté de l'homme à ses vêtements. Fin était venu ouvertement vêtu de l'uniforme du premier ordre des chevaliers impériaux, le Lion Blanc. Il semblait avoir l'intention d'être tué par Edward et de révéler publiquement que l'empereur avait envoyé des assassins à ses trousses. Le plan paraissait consister en ce que Fin s'introduise dans le domaine d'Edward, pour s'y faire capturer et exécuter, exposant ainsi le complot de l'empereur.
« J'aimerais en savoir plus sur la situation. »
« Je ferai tout pour vous être utile, Votre Excellence. »
Ce que Fin révéla sur l'état du palais impérial correspondait largement aux soupçons d'Edward. Tout comme Sariel avait contrôlé des gens par la magie noire, l'impératrice douairière avait de même piégé des membres des chevaliers du palais impérial. Cependant, comme la magie mentale nécessitait un approvisionnement constant en mana, l'impératrice douairière n'avait pas pu contrôler l'intégralité du premier ordre des chevaliers impériaux.
La magie mentale affectait principalement ceux qui étaient physiquement faibles, ceux qui avaient une volonté faible, ou ceux qui portaient des traumatismes ou des vulnérabilités évidentes.
« …En conséquence, les chevaliers de Shadow Light sont entièrement tombés sous le joug de l'impératrice douairière. Bien que je sois officiellement membre du premier ordre, je travaille pour Shadow Light. »
« L'empereur a dû payer un prix élevé pour mon sang. Te voir réussir me rend fier. »