« Jik ! »
« Quirrel, je compte sur toi. »
L'écureuil que Luize appelait « Quirrel » avait récemment rejoint complètement le territoire de Ren. Ren semblait particulièrement à l'aise avec Quirrel et le mandatait souvent pour des courses.
« Ppiii. Ppii ! » [Comme prévu, les fruits des Périls sont les meilleurs. À plus tard !]
Juste au moment où Ren s'apprêtait à renvoyer joyeusement Quirrel vers les Périls, Luize l'arrêta.
« Ren, attends une minute. Quirrel pourrait nous être utile pour cette mission. Quirrel est petit et agile, il pourrait nous aider à fouiller le temple. Il est aussi assez intelligent. »
« Jik ! »
Quirrel agrippa fermement le doigt de Luize et hocha vigoureusement la tête. On aurait dit qu'il ne voulait pas se séparer d'elle si peu de temps après l'avoir retrouvée.
« Hmm, ppi. Ppii ! » [Hmm, d'accord. J'autorise !]
Edward allait être harcelé jour et nuit par toutes sortes de gens pendant le mois à venir. Pendant les préparatifs de son couronnement, il devrait passer du temps avec les nobles, cherchant ne serait-ce qu'une brève audience le jour, et la nuit, il devrait faire face aux assassins envoyés par l'empereur tout en planifiant ses prochains coups. Il était clair que de nombreux espions et assassins seraient envoyés au manoir Lindeman sous prétexte du couronnement. De plus, la mission d'infiltration du temple devait être menée dans le plus grand secret. Par conséquent, le nombre de personnes pouvant participer à la mission au temple était extrêmement limité.
D'abord, il y avait Luize. Elle avait quitté le manoir sous prétexte de séjourner à la résidence des Servenia pour le moment, Edward étant occupé. Bien que Maxion ait manifesté quelque inquiétude, nul dans l'ordre ne pouvait égaler ses compétences, donc personne ne s'y opposa.
Robin, en tant qu'ancien grand prêtre, était l'un des éléments indispensables à cette mission. Il connaissait l'intérieur du temple mieux que quiconque dans l'ordre. De plus, Robin se déguisait d'ordinaire ou portait une capuche lors de ses activités extérieures, se fondant dans l'ordre, si bien que son absence ne serait pas remarquée pendant un temps. Officiellement, la famille n'aurait pas besoin de guérisseur pendant un certain temps. Néanmoins, on avait discrètement dépêché un guérisseur fiable depuis Servenia, par précaution contre d'éventuels assassins ou urgences.
Aiven était un expert en magie noire, ce qui en faisait un membre nécessaire de l'équipe. Sa présence au sein de l'ordre était déjà si discrète que son absence ne serait pas remarquée.
Ainsi, les trois formèrent naturellement une équipe et firent avancer leur plan. L'ajout de Quirrel à l'équipe tenait du hasard. Néanmoins, il était petit, agile et suffisamment intelligent pour communiquer dans une certaine mesure, ce qui le rendait apte à l'opération.
« Faisons un dernier point. Nous avons trois jours, aujourd'hui compris. Nous devons détruire la pierre magique imprégnée de magie noire cachée dans le temple dans les trois jours, c'est bien ça ? »
« Jik ! »
« Oui. »
« … » Aiven acquiesça.
Le jour où tous les malades de la maladie du sommeil furent admis à la clinique des Servenia, les nobles qui observaient la réaction de l'empereur déposèrent des demandes de sortie. C'est pourquoi ils avaient accepté à l'avance de s'impliquer dans cette affaire, pendant la procédure d'admission.
Ceux qui guettaient la réaction de l'empereur pouvaient aisément se retirer comme s'ils y avaient été innocemment mêlés, en déposant simplement une demande de sortie. Pendant au moins une semaine après la demande, ils pouvaient organiser des soins de convalescence dans une villa de campagne ou à domicile. Toutefois, comme tout le monde ne pouvait pas user de la même méthode, ils continuaient de s'épier. Après tout, retourner à la clinique impériale revenait à tendre une bouée de sauvetage à l'empereur pour quelqu'un qui leur était cher, ce qu'ils répugnaient à faire. La raison pour laquelle ils retenaient les malades comme otages en premier lieu était que leur loyauté envers l'empereur n'était pas élevée. Ceux qui ne faisaient pas confiance à l'empereur ne voudraient pas réadmettre leurs proches.
« Avant de transférer les patients, nous devons nous assurer que tous se réveillent. Alors n'hésitez pas à demander la sortie. »
À cet instant, Edward joua sa carte décisive. Il avait minutieusement inspecté toutes les zones suspectes à travers l'empire, y compris la capitale. Les indices circonstanciels indiquaient que l'orbe magique contenant de la magie noire, qui drainait la force des malades de la maladie du sommeil, se trouvait dans le temple.
« En y regardant de plus près, j'ai bien perçu quelque chose de suspect au palais impérial, mais c'était une force très concentrée, totalement coupée de l'extérieur. C'était probablement le pouvoir raffiné de ceux qui étaient déjà décédés, rassemblé en un seul lieu. L'orbe lié aux otages, qui contient une quantité significative de pouvoir, est définitivement au temple. »
« Alors nous devrions nous rendre au temple en premier. »
Robin parla avec une expression contrariée.
« Oui, ce serait préférable. Il serait plus naturel de s'occuper de ce qui se trouve dans la capitale après le couronnement. »
Après la confirmation d'Edward, Robin et Aiven passèrent toute la Fête de la Fondation à explorer les abords du temple, confirmant qu'il y avait quelque chose lié à la magie noire à l'intérieur du temple.
« C'est une bonne chose. Avec la carte de Robin et un expert en magie noire de notre côté, ça ne devrait pas être trop difficile. Quirrel est aussi assez doué pour la recherche. »
« Jik ! »
Quirrel leva fièrement l'une de ses minuscules pattes avant. Autour de son cou pendait un collier avec un pendentif noir assorti à la couleur de son pelage. À l'intérieur du pendentif se trouvait une pierre magique rouge fabriquée par Edward, prête à faire face aux urgences. Luize possédait un collier avec le même dispositif, et Aiven et Robin avaient reçu des bracelets faits à partir de boutons de manchette de leurs uniformes, en solution de secours.
« Oui. Rien qu'en un coup d'œil, je perçois une aura inhabituelle ici, comparée à avant. »
« … Je ne m'attendais pas à ce que tu la remarques si vite. »
« Je l'ai reconnue rapidement seulement parce que je n'étais pas venue ici depuis un moment. Sinon, c'aurait été difficile à dire. Comme ça a changé progressivement, la plupart des gens du temple ne l'ont probablement pas remarquée. Il est rare que les prêtres et prêtresses du temple quittent le temple pour longtemps, donc à moins d'être du plus haut rang, ils ne l'auraient pas sentie. »
« Et la Grande Prêtresse Raphaela ? »
« Elle l'a probablement remarqué maintenant. Étant donné qu'elle n'a pas répondu à la lettre de Son Excellence, il doit lui être arrivé quelque chose. » Le visage de Robin s'assombrit.
Peu de temps après son retour de l'expédition, Edward envoya une lettre à Raphaela pour entendre sa situation en détail. Cependant, il n'y eut aucune réponse du temple. Le fait qu'il n'y eût pas de réponse, alors qu'il avait délibérément envoyé un message détourné, signifiait que soit la lettre n'avait pas atteint Raphaela, soit elle n'était pas en mesure de répondre.
Au début, ils attendirent, considérant la possibilité que le groupe du temple soit revenu plus tard que celui d'Edward. Mais c'était étrange que des mois aient passé sans réponse. Comme il y avait des rapports occasionnels de son apparition en public environ une fois par mois, il semblait qu'il n'y avait pas de problème majeur en dehors des soucis de communication. Par conséquent, Edward décida de se rendre lui-même au temple après son couronnement.
« Jik ? » Quirrel agita une patte vers Robin comme pour le réconforter.
« Entrons. La mission passe avant tout maintenant. »
Robin releva vivement la tête et tendit les deux mains. Tous trois commencèrent à avancer vers une petite porte qu'un chevalier en patrouille venait de franchir.
* * *
Une femme aux cheveux violets ondulés et aux yeux dorés contemplait le sol d'un air indifférent. La pièce où elle se trouvait était spacieuse mais simple, digne d'une pièce utilisée par une grande prêtresse.
Raphaela cligna lentement des yeux. Le pape avait ordonné à Raphaela et au second ordre des paladins de se mettre en réflexion après qu'elle eut refusé une mission. La période de réflexion n'était pas longue pour les paladins, qui gardaient le sanctuaire intérieur. Toutefois, dans le cas de Raphaela, la situation était indéfinie, sous la condition qu'elle durerait jusqu'à ce que le pape lève l'ordre. Pendant ce temps, Sariel parcourait le temple comme un poisson dans l'eau.
Mis à part Michael, également connu sous le nom de Robin, qui possédait le pouvoir inné le plus fort, Raphaela était sans conteste la plus aimée des fidèles du temple et du pape. Gabriel possédait aussi un grand pouvoir divin, mais il était paresseux et n'avait aucun intérêt à devenir pape. En fait, même lorsque Robin était au temple et entrait souvent en conflit avec les anciens, il avait le plus grand nombre de fidèles et la confiance des anciens et du pape grâce à son pouvoir.
Le grand prêtre qui possédait le plus grand pouvoir devenait pape. C'était la voie traditionnelle de succession au temple. Après la disparition de Robin, Raphaela, avec son grand pouvoir et sa conduite exemplaire, était considérée comme la candidate la plus probable pour le prochain pape.
Cette étrange aura s'est renforcée.
La source de cette étrange aura était sans aucun doute Sariel. Peu nombreux étaient ceux qui avaient réalisé que le temple était enveloppé par une force obscure. Peut-être seulement Sariel, elle-même et Gabriel en étaient conscients. Le pape…
« Ce n'étaient pas les yeux d'un être vivant. »
Il semblait vivant, mais on aurait dit qu'il n'appartenait plus à ce monde.
Raphaela serra fortement le poing.
« Que diable Sariel essaie-t-il de… »
Toc, toc. Le bruit de coups la fit retenir son souffle. Personne ne l'appelait sauf à l'heure des repas ou en cas de nécessité absolue. Qu'est-ce que c'était ?
Clac. Elle s'approcha de la porte et tenta de tourner la poignée, mais la porte était solidement verrouillée.
« Qui est-ce ? »
Toc, toc. Le bruit de coups retentit à nouveau. En tendant l'oreille, elle réalisa qu'il ne provenait pas de la porte. Raphaela se retourna et regarda par la fenêtre. Ses yeux s'écarquillèrent progressivement jusqu'à être remplis d'étonnement.
« Haha. Bonjour, Raphaela. »
La personne qui remuait les lèvres et esquissait un sourire maladroit depuis l'arbre devant la fenêtre n'était autre que Robin. Dès que Raphaela ouvrit la fenêtre, elle perçut l'agitation dehors.
« Un individu suspect a été repéré ici ! »