« Honnêtement, je m'inquiète parfois de ne pas pouvoir apporter ma contribution comme il se doit dans cette situation. Je me suis lancée en politique et dans les cercles mondains sans rien y connaître. »
Il garda le silence un instant avant de caresser doucement sa joue et de parler. « Pour être honnête, j'ai été surpris de vous entendre dire cela. Vous vous en sortez bien mieux que vous ne le croyez. »
« … Vraiment ? »
« Oui. »
Dans l'Empire, le rôle social principal des femmes consistait en une participation active aux cercles mondains. Luize, en revanche, manquait d'expérience en la matière. Elle apprenait les usages de la haute société auprès d'Edward et d'Ellisian. Pourtant, la seule connaissance théorique ne suffisait pas à maîtriser instantanément les codes du monde. Elle n'était pas non plus assez versée en politique pour l'épauler pleinement sur ce terrain. Quels que fussent ses talents à l'épée, ces domaines ne se jouaient pas par le corps.
« Je veux faire mieux. Je suis votre partenaire, pas seulement votre ombre. Je vais m'employer à ne pas prendre de retard sur vous ni sur Maxion. Alors n'essayez pas de m'écarter puisque j'ai décidé de partager vos risques. »
Luize serra le poing, le visage résolu.
« Edward, vous avez toujours excellé en tout depuis l'enfance, vous ne pouvez donc pas comprendre ce que je ressens, n'est-ce pas ? »
« Hum, je suis navré de décevoir les attentes de Mademoiselle Luize, mais il n'en est rien. Je n'étais pas un génie. »
« Vous ? »
Les mots qu'on associait à Edward depuis l'enfance de Luize étaient parfait, génie, prodige, éclat. Autrefois, tous avaient loué Edward comme le candidat idéal au trône dès sa naissance. Luize pensait que l'empereur actuel se sentait menacé par lui pour cette raison.
« Oui. Quand j'ai commencé mes études impériales, mon précepteur n'a pu s'empêcher de soupirer devant moi. »
« Mon Dieu. »
« Nul ne naît coiffé de la couronne impériale, taillé pour le trône. Je n'ai pas fait exception. »
Luize parut perplexe. « Comment êtes-vous devenu si bon en tout, alors ? Vous gérez tout à la perfection depuis que vous êtes prince héritier. »
« C'est grâce à une éducation précoce. Avec assez d'instruction, n'importe qui peut au moins survivre à sa charge. »
« Mais vous êtes bien plus qu'un simple survivant. Vous épousez le rôle si bien que je ne peux pas vous imaginer autrement qu'en empereur. L'éducation a dû aider, mais vous avez manifestement du talent, vous aussi. »
« C'est parce que j'ai travaillé dur pour devenir cet homme. » Il esquissa un sourire. « Le talent ne s'épanouit pleinement qu'avec l'effort. Vous en fournissez déjà assez. Ce n'est pas parce que les résultats ne se voient pas tout de suite et que les autres ont l'air plus affairés que vous prenez du retard. »
Luize baissa les yeux, l'expression complexe. « Est-ce vraiment ainsi ? »
« Oui. Il semble que je vous aie rendue anxieuse, Mademoiselle Luize. »
« Hein ? Ce n'est pas vrai, Edward. »
Edward parla doucement. « Non, c'est ma faute. Je vous ai entraînée dans tout ça, et je me suis débattu entre mon rôle d'amant et celui de collègue. » Il prit sa main et entrelaça leurs doigts. « Je dois me rappeler que vous êtes ma partenaire pour le travail. Je suis désolé si j'ai semé la confusion. Ce n'était pas que je ne vous faisais pas confiance ; je voulais seulement vous tenir le plus possible hors de la vue de l'empereur, ce qui m'a poussé à un mauvais choix. »
…
« Il semble que mes actes vous aient donné le sentiment d'être incapable. » Il la regarda dans les yeux en poursuivant. « Quand j'étais jeune, mon entourage ne comptait que des adultes chevronnés en politique, si bien qu'il m'était difficile de me comparer à eux. À leurs yeux, je n'étais qu'un enfant qui ne faisait pas le poids. »
« Ah… »
« Mais à un moment, j'ai compris que me comparer à eux ne servait à rien. Il y a une différence absolue de temps et d'expérience. »
« C'est vrai. Vous n'étiez qu'un enfant, après tout. »
« Alors j'ai pris l'habitude de me comparer à moi-même d'autrefois. Je me concentrais sur le fait d'être meilleur qu'avant de commencer à travailler et à apprendre. Si j'étais meilleur qu'avant, je croyais être sur la bonne voie et je faisais de mon mieux. » Edward lui sourit doucement. « Et un jour, j'ai réalisé que je devançais les autres. Je pense que cette approche pourrait vous aider aussi, Mademoiselle Luize. »
Les yeux de Luize s'écarquillèrent. Elle constata que, comparée à quelques années plus tôt, elle était bien plus proactive désormais. Elle avait aussi acquis pas mal de connaissances théoriques sur les cercles mondains. Au moins savait-elle se comporter sans offenser personne, comme prendre de la nourriture sans faire de scène. Politiquement, ses avis étaient de plus en plus pris en compte.
« … D'accord. J'essaierai. »
« Et vous m'avez déjà été d'une aide immense, tant sur le plan professionnel que personnel. »
Le regard qu'Edward posait sur elle n'avait jamais été aussi grave et tendre.
« Sans vous, nous aurions versé bien plus de sang en menant le grand plan. C'est grâce à vous que je peux dormir profondément sans souffrir d'insomnie depuis si longtemps. »
Il lui ceignit la taille et l'embrassa légèrement sur le nez. « Vous sentez-vous encore anxieuse ? »
« Non. » Luize sourit.
« Dans ce cas, je voudrais profiter de ce moment privé en tant qu'amant. »
« Pourvu que ce soit fini avant le déjeuner. »
Il était encore tôt le matin, mais Luize, qui connaissait bien la routine d'Edward, posa cette condition.
Il ricana. « Il faut se dépêcher, alors. »
À partir de ce jour, Luize se sentit plus à l'aise et partagea librement ses avis. Et Edward, comme promis, ne lui laissa jamais un instant pour se sentir insécure.
« Juste après la Fête de la Fondation, vous voulez qu'on aille directement au Temple ? »
Tout comme maintenant.
Le ciel du cinquième mois était d'une clarté particulière. Le feuillage commençait à virer au vert profond en prévision de l'été, et les fleurs s'épanouissaient éclatantes, leurs pétales irradient de multiples couleurs sous la lumière vive.
Edward devint incroyablement occupé. Le dernier jour de la Fête de la Fondation, de nombreux nobles s'empressèrent vers lui, avides d'échanger quelques mots. L'attitude dédaigneuse mais subtile d'avant, comme s'il était un dragon sans ailes, avait complètement changé.
« Mademoiselle Luize, allez-vous bien ? »
« Ah, je vais bien. C'est juste… j'ai des sentiments mitigés. Je ne m'attendais pas à ce que l'attitude de tous change aussi drastiquement une fois ma véritable identité révélée. »
« Cela arrivera souvent. La capitale est toujours ainsi. »
Edward parla avec nonchalance, mais Luize ressentit une pointe d'amertume. Quand elle vivait comme l'épouse de Reiad, elle n'aurait jamais imaginé recevoir un tel traitement.
« Luize, la capitale regorge de monstres terrifiants. »
Elle comprenait un peu mieux pourquoi sa mère avait dit cela. Sa mère l'avait mise en garde ainsi parce qu'elle craignait que la famille impériale n'exploite Luize. Mais la vérité était que la capitale regorgeait de gens étranges. Comment pouvait-on vivre ainsi sans s'asphyxier ? Ou vivaient-ils ainsi depuis si longtemps qu'ils ne réalisaient même plus qu'ils s'asphyxiaient ?
Luize secoua la tête pour chasser ses pensées. En tout cas, elle devait se concentrer sur ses devoirs.
« Dame Luize, par ici. » Robin, juste à ses côtés, chuchota doucement en portant un doigt à ses lèvres.
« La sécurité n'est pas aussi serrée que je l'attendais. »
« La Barrière est assez forte. Elle est invisible pour les gens ordinaires. »
« Mais avec Robin ici, on peut entrer, non ? »
« Oui. Même sans utiliser de pouvoir divin, ceux qui en disposent peuvent entrer et sortir librement. Mais comme je l'ai dit, il nous faudra un contact physique chaque fois que nous franchirons la Barrière… »
Robin n'avait pas oublié le visage d'Edward quand il lui avait demandé de veiller sur elle. Comme d'habitude, Edward avait souri doucement, mais une aura si sombre l'entourait que quiconque l'aurait pris pour un démoniste.
« Prenez bien soin d'elle. »
« Je ne toucherai que le bout de son doigt. Quoi que je veuille une amante lapin, ce ne sera pas Dame Luize. »
« Mademoiselle Luize a porté un masque de lapin pendant la Fête de la Fondation. »
« Bref, ce n'est pas le sujet ! Je tiens à ma vie, vous savez ! Et je n'ai pas assez de culot pour convoiter l'amante de Votre Excellence ! »
« Je comprends. Je vous souhaite longue vie aussi. »
Edward tapota l'épaule de Robin. La conversation était légère, le temps clément, alors pourquoi ressentait-il un tel froid ? Comme si la température avait chuté brutalement.
Aiven, qui observait, marmonna tout bas pour lui-même.
« … C'est pour ça qu'on dit que Son Excellence est un sorcier noir. »
Le regard d'Edward se tourna vivement vers Aiven, le faisant tressaillir. Il aurait juré avoir vu un éclat terrifiant dans les yeux d'Edward à l'instant.
« … Je n'ai rien dit. »
« Et moi non plus je n'ai rien dit pour l'instant. »
…
« Prenez bien soin d'elle. »
« Oui. »
Les personnes affectées à la mission au Temple étaient Luize, Robin et Aiven. Un compagnon non-humain les rejoignait également.