« Si l'empereur avait des liens avec le temple avant même qu'il ne soit révélé qu'il était le fils légitime du défunt empereur, cette connexion a dû commencer quand il était encore très jeune. Il n'est pas possible que l'impératrice douairière ne l'ait pas su. »
« L'impératrice douairière ? Exact. »
« Connaissant la personnalité de l'empereur, il n'aurait pas fait un choix aussi audacieux de si bon cœur. L'impératrice douairière paraît aussi fragile en surface. »
« Hein ? Maintenant que tu le dis, c'est vrai. Elle a vécu dans le calme, pourquoi s'est-elle laissée persuader par le temple tout à coup ? D'ailleurs, le temple n'aurait pas pu savoir que l'empereur avait le sang impérial à moins que l'impératrice douairière ne le leur ait dit. »
« Donc, il semble que l'un des deux fasse semblant. »
« Ah… ! » Le visage de Robin montra un mélange de surprise et de compréhension.
« Je pense que c'est l'impératrice douairière, qui participe rarement aux activités publiques. Qu'en pensez-vous tous ? » Edward se tourna vers Maxion, Hendrik et Aiven.
« Je pense la même chose. »
« Haha, c'est donc ça. Moi aussi, je crois que si c'est l'un des deux, c'est probablement l'impératrice douairière. »
« …Moi aussi. »
Edward sourit avec satisfaction, puis se tourna vers Luize. « C'est ce qu'ils pensent. Au fait, c'est une idée de Mademoiselle Luize. »
Tous les regards se portèrent sur Luize, qui rougit légèrement et répondit.
« Honnêtement, je pensais que tout le monde dirait que c'était une idée ridicule. J'ai juste spéculé à partir des expériences de ma mère… C'est aussi étrange qu'il n'y ait pas de grands prêtres en résidence permanente au palais impérial si tout cela a été orchestré par le temple. »
« C'est vrai ! »
« Nous avions complètement négligé cet aspect. C'est impressionnant. »
« … » Aiven se contenta d'acquiescer tandis que les autres louaient Luize d'avoir identifié un fait si crucial.
« Votre Excellence, pensez-vous pouvoir survivre jusqu'à la fin du duel de survie du second jour ? Vous ne comptez pas révéler que vous êtes un mage, n'est-ce pas ? Bien sûr, je suis sûr que vous vous en sortirez sans que ce soit évident, mais ça fait un moment que vous n'avez pas manié l'épée. »
« Ne vous en faites pas », répondit Luize avec un air rayonnant. « On va tous s'entraîner dur ensemble cette fois, donc il n'aura même pas besoin d'utiliser la magie. »
« …C'est comme ça que ça va se passer. »
« Ah… »
« Oh… »
« …Ah. »
Les trois hommes poussèrent simultanément des exclamations qui tenaient du soupir.
« Vous participez tous, hein ? »
« …Luize, juste pour info, je serai probablement occupé à m'occuper de Ren. »
« C'est bon. Edward m'a traduit, et Ren a dit qu'il ferait des siestes ou regarderait depuis un coin du terrain d'entraînement pendant les séances. »
« Pipppi ! [C'est exact !] » Ren surgit soudain des genoux de Luize et posa sa tête sur la table.
« Soupir… »
Et ainsi, jusqu'à la veille de la Fête de la Fondation, l'entraînement infernal se poursuivit, et Edward put survivre jusqu'à la fin sans utiliser beaucoup de magie cette fois-ci.
Après être rentré au manoir suite à sa victoire, Edward retira son masque de renard et murmura. « …J'aurais pu gagner même sans la magie. »
Bien qu'il ait utilisé la magie pour une victoire écrasante, le camp d'entraînement intensif de courte durée de Luize avait indéniablement porté ses fruits.
* * *
Ainsi, l'empereur reçut les premiers soins de Luize, et tous deux regagnèrent le point de rassemblement avec les bêtes qu'ils avaient chassées, accompagnés des autres membres de la faction de l'empereur.
« M-Merci. »
« C'est un honneur pour ma famille d'avoir soigné Votre Majesté. Mon cousin sera très envieux. »
« Hem, à propos de tout à l'heure… Cela… pourrait être mal interprété. »
« Au fait, que s'apprêtait à dire Votre Majesté tout à l'heure ? J'étais trop concentrée sur les soins pour l'entendre. Il me semble avoir entendu le nom de "Lindeman". Aviez-vous un message pour mon fiancé ? »
« Non ! Non, pas du tout. » La voix de l'empereur monta anormalement.
Luize, conservant une expression calme, s'inclina poliment et continua. « Et pendant une chasse, il est courant d'avoir des crampes musculaires, ce qui peut facilement mener à une blessure. Cela peut arriver à n'importe qui, ne vous inquiétez pas. Je veillerai à informer le médecin attitré pour que Votre Majesté puisse se remettre vite. »
« Hem, merci. »
« C'est tout naturel pour une Servenia. Le plus grand honneur pour notre famille est d'assurer la sécurité de Votre Majesté. »
« Haha. En effet, c'est une réponse très digne des Servenia. »
L'oubliant vite, l'empereur rit de bon cœur. Vu la distance qui les séparait et le fait qu'elle venait d'abattre trois bêtes, il était compréhensible qu'elle ne l'ait pas entendu clairement.
L'un des suivants de l'empereur intervint prudemment. « Attendez, cela veut-il dire que Dame Servenia a abattu ces bêtes ? »
« Hein ? Ah, oui. »
« Haha, mentir n'est pas bien. C'est sûrement Sa Majesté qui a fait la chasse. »
« Hem. Hmm… » L'empereur hésita à répondre. Il semblait souhaiter que Luize attribue les bêtes chassées à lui.
Après un moment de réflexion, Luize prit la parole. « Il semble que Sa Majesté ait bien chassé l'ours et le sanglier. J'ai eu la chance d'abattre le loup. Ma mémoire est un peu floue, mais je me souviens clairement du moment où j'ai attrapé le loup. »
Ceux qui entendirent son explication regardèrent tour à tour l'empereur et Luize, surpris.
« Même une seule bête, c'est impressionnant. Comment avez-vous fait ? D'ailleurs, votre épée me dit quelque chose… »
« Ah, c'est l'épée de ma mère. Je l'ai reçue du dernier champion du tournoi d'escrime. »
« De ce Benny ? Étiez-vous proches ? »
« C'était le disciple de ma mère, mais il est décédé récemment de maladie. Je l'ai appris trop tard… »
« Je vois. Ça a dû être difficile. »
Luize expliqua naturellement comment elle avait obtenu l'épée de Lensia. Heureusement, toutes les questions figuraient dans les exemples préparés. Elle se sentit soulagée en continuant.
« Ça ne pouvait pas être évité. Et attraper le loup, c'était pure chance. Ma mère m'a bien appris l'escrime, mais tout s'est passé si vite que je m'en souviens mal. Je me rappelle juste avoir pensé que j'allais mourir, et tout est devenu flou… » Le visage de Luize pâlit. Elle fit semblant de frissonner de façon peu naturelle et s'enlaça les bras.
« Je suis désolé. Je ne poserai plus de questions. Au fait, je pensais que le grand-duc participerait, mais c'est vous qui êtes venue, Dame Servenia. »
« J'ai dit que je voulais le faire. J'ai même porté des chaussures à talons hauts et des épaulettes pour me déguiser jusqu'au début de la chasse. Pourtant, si j'avais su que ça tournerait comme ça, j'aurais participé plus confortablement. »
« Haha, vous étiez totalement méconnaissable. »
Quand l'heure désignée arriva, la chasse se termina, et le décompte du gibier commença au point de rassemblement. Les nobles applaudirent l'empereur avec des airs perplexes. Ils semblaient avoir du mal à croire qu'il avait attrapé deux bêtes aussi féroces, surtout avec la barrière brisée.
« Le gagnant est… le masque de lapin ! »
« Quoi ? »
« Qu'avez-vous dit ? »
Les membres de la faction de l'empereur n'en croyaient pas leurs oreilles. Après tout, l'empereur n'avait-il pas attrapé les deux plus grosses bêtes ?
« La plus grande des trois bêtes — l'ours, le sanglier et le loup — était le grand loup. Bien qu'il soit plus facile à attraper que les deux autres, ce sont les règles… »
« Haha, je vois ! Tant pis pour moi. » L'accepta les résultats avec grâce. Il était satisfait de l'attitude humble de Luize, qui lui attribuait deux des bêtes. Après tout, même si le loup était plus gros, les deux bêtes qu'il avait soi-disant attrapées étaient plus difficiles à chasser.
Simple d'esprit.
Pas étonnant que la faction de l'empereur le manipule si facilement…
En le voyant se contenter de si peu, il est clair qu'il n'a pas attrapé ces bêtes lui-même.
Un dirigeant pathétique avec des suiveurs pathétiques.
Les nobles pensèrent tous quelque chose de similaire en regardant l'empereur et son entourage. Et un nombre significatif de modérés déplacèrent naturellement leur soutien vers Edward.
Le comportement émotionnel et pitoyable de l'empereur contrastait fortement avec les actions calculées de Luize. Les deux étaient des opposés complets, ce qui leur faisait penser à Edward quand ils la voyaient. De plus, certains commencèrent à croire qu'elle était une partenaire digne de la famille impériale.
Je suis contente d'avoir réussi à esquiver ça. Même si j'ai cédé deux des bêtes, gagner est tout ce qui compte, donc c'était le bon choix.
Quelles que soient les pensées des nobles, Luize poussa un soupir de soulagement intérieur.
* * *
Pop ! Pop-pop ! Woooooo !
C'était le dernier jour de la Fête de la Fondation. Le ciel était d'un bleu limpide, et l'empereur siégeait au plus haut rang, regardant en bas les citoyens impériaux qui levaient les yeux vers lui. Bien qu'il n'ait pas réussi à se débarrasser du grand-duc pendant ce festival, il était confiant qu'Edward n'oserait pas causer du trouble devant tant de monde. D'ailleurs, n'avait-il pas attrapé deux bêtes énormes pendant ce festival et les avait-il partagées avec les citoyens ? Maintenant, il n'avait plus qu'à se prélasser dans les applaudisses, être acclamé comme le plus grand empereur de l'histoire, et clore la cérémonie. Après tout, toute la noblesse de l'Empire, la princesse Diana de Seperdel, la délégation de Pendel, et même les grands prêtres du temple étaient présents.
C'est l'occasion idéale pour rehausser ma réputation.
Dès que l'eut dit, les familles de ceux qui souffraient de la maladie du sommeil et étaient admis à l'hôpital affilié aux Servenia commencèrent même à demander leur sortie. Sa position se renforçait de jour en jour.
Personne n'oserait me défier, pas même ce prince héritier déchu.
Récemment, son confident Reiad s'était aussi fiancé à Diana rud Seperdel, la princesse de Pendel. Les cadeaux qu'il envoyait étaient parfaits, même à son propre avis.
« Hem ! » Il releva le menton et racla sa gorge avec satisfaction.
La cérémonie de clôture atteignit son apogée.
« Maintenant, révélons l'identité des "trois personnes qui se sont le plus distinguées pendant le festival" ! Montez sur la scène ! »
Luize avec son masque de lapin, Edward avec son masque de renard, et enfin Maxion, tenant un gros œuf avec un masque uni, montèrent sur la scène l'un après l'autre.
« D'abord, retirez vos masques et révélez vos identités ! »
Les trois portèrent simultanément la main à leur masque. Juste avant de le retirer, Edward esquissa un sourire. Il était temps de retourner au Palais impérial.