Bien qu'elle fût à une certaine distance de la tente, Diana pouvait clairement distinguer quel masque c'était. Le masque blanc aux oreilles de lapin saillantes était remarquable même de loin.
« … »
À y repenser, ils avaient bien dit qu'ils choisiraient les masques l'un pour l'autre.
« Lady Diana, y a-t-il quelque chose qui vous tracasse ? »
Reiad s'approcha d'elle avec une expression satisfaite, plissant les yeux en souriant. Il n'avait pas participé à l'événement de chasse aujourd'hui, mais il était venu parce que Diana voulait y assister.
« Ce n'est rien. »
Elle détourna le regard avec un air lointain, pensant que les goûts de Luize étaient assez particuliers.
L'événement de chasse se déroulait dans une forêt en périphérie de la capitale, et comme c'était une chasse réservée à la noblesse, les types et le nombre de bêtes étaient prédéfinis et relâchés en conséquence. Les terrains de chasse étaient entourés d'une barrière pour empêcher les bêtes extérieures d'entrer, et les bêtes à l'intérieur étaient affaiblies par la barrière, ce qui les rendait moins menaçantes. En conséquence, il n'y avait pas d'animaux trop dangereux dans l'enceinte de chasse.
Crac. Bruissement… Mais alors, la barrière se brisa.
* * *
Les nobles ne croyaient pas leurs yeux en regardant l'empereur prononcer un discours de félicitations. Il portait une épée à la ceinture, ce qui était assez inhabituel pour lui. Sa tenue était également plus pratique que cérémonielle, comme s'il était préparé à quelque chose d'inattendu. Alors qu'il descendait de l'estrade avec un carquois sur le dos, il se mêla aux participants.
« Cette année, je participerai également. »
Les nobles, qui s'apprêtaient à se rendre sur les terrains de chasse, s'arrêtèrent un instant. L'empereur marcha tranquillement parmi eux. Bien que ce fût rare, il y avait eu par le passé des cas où l'empereur participait à l'événement de chasse. Cependant, il attrapait généralement quelque chose de valeur modérée pour permettre à un noble de remporter la victoire — comme un grand cerf aux bois magnifiques ou un rare loup argenté à la fourrure précieuse. Mais cet empereur semblait complètement ignorer pourquoi on procédait ainsi. De plus, il n'avait aucune compétence ni en magie ni en escrime, donc il ne pourrait rien attraper d'impressionnant.
Il semble que personne ne gagnera cette année.
Tout le monde pensa la même chose et décida d'attraper quelque chose de modeste, comme un lapin ou un cerf. Après tout, attraper quelque chose de plus impressionnant que l'empereur les mettrait assurément en disgrâce. Le seul qui semblait parfaitement préparé était la personne portant le masque de lapin.
« Tout le monde a l'air prêt. Que la chasse commence ! »
La chasse commença.
* * *
La personne portant le masque de lapin blanc courut à travers la forêt. Les plus grosses bêtes de l'événement de chasse étaient généralement au nombre de trois : un ours, un sanglier géant ou un grand loup. Bien qu'on pût penser que l'ours serait le plus gros, le sanglier géant et le grand loup étaient à peu près de la même taille que l'ours et encore plus difficiles à chasser. Grâce à l'effet affaiblissant de la barrière, il ne serait pas trop difficile de capturer n'importe lequel d'entre eux.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Le premier à réaliser la gravité de la situation fut un noble qui faisait face à un petit loup. Les bêtes étaient sur un niveau complètement différent par rapport à celles des précédents événements de chasse.
« Halet… halet, hou… »
La plupart des nobles avaient un certain niveau de compétence puisqu'ils appréciaient la chasse comme passe-temps. Cependant, la différence de sensation par rapport à l'habitude les fit tous pâlir.
« Cela… La barrière doit être brisée. »
« Cela veut dire que Sa Majesté est… »
« Il a spécifiquement ordonné que personne ne le suive, disant qu'il chasserait seul. Il est déjà assez profond à l'intérieur. »
Ceux qui avaient reconnu la gravité de la situation eurent des réactions radicalement différentes. La faction de l'empereur paniqua mais se rua quand même pour le secourir. Dans le même temps, ceux qui penchaient pour Edward firent semblant de ne rien remarquer et chassèrent tranquillement lapins et cerfs près de la lisière.
Pendant ce temps, le chasseur masqué en lapin, qui avait atteint la partie la plus profonde de la zone de chasse, finit par rencontrer sa cible.
« Roaaaar ! »
« Scrîîîch ! »
« Awooo ! »
Pour être précis, ils en rencontrèrent trois : un ours, un sanglier géant et un grand loup, tous trois chargèrent vers eux en même temps. Habituellement, un seul de ces trois apparaissait lors d'un événement de chasse. Pourquoi les trois étaient-ils donc rassemblés en un seul endroit ?
Ce n'était pas difficile de les maîtriser, mais devoir gérer les trois à la fois était embêtant. Heureusement, malgré leur taille, ces bêtes n'étaient pas particulièrement fortes.
Thud. Thud. Thud. Les trois bêtes s'effondrèrent l'une après l'autre. Et juste au moment où le chasseur les achevait, quelqu'un caché dans la forêt apparut soudainement.
« Grand-Duc Lindeman, cela fait un moment. »
Le masque de lapin se tourna vers l'empereur. Il semblait que l'empereur fût venu le chercher, ou peut-être que quelqu'un avait aperçu l'empereur de loin et avait couru vers lui.
« Votre Majesté ! »
Ce n'était pas de bon augure. Dans la partie la plus profonde de la forêt, entouré par l'empereur et sa faction, les bêtes avaient été abattues, et il serait facile de maquiller la mort d'Edward en accident. Juste au moment où le masque de lapin ouvrait la bouche pour dire quelque chose, l'empereur tira son épée et entailla son propre avant-bras.
« Qu'est-ce que… »
« Le grand-duc m'a attaqué ! Il a essayé de me tuer ! Il a volé les bêtes que j'avais chassées et a tenté de m'assassiner ! » L'empereur hurla assez fort pour que tout le monde l'entende. Ceux qui couraient vers lui pâlirent en entendant sa voix.
« Votre Majesté ! J'appellerai un guérisseur immédiatement. Arrêtez le Grand-Duc ! »
« … »
Contrairement à l'attente de l'empereur, selon laquelle le masque de lapin prendrait la fuite, la figure masquée s'approcha au contraire de l'empereur d'un pas rapide. À mesure qu'elle se rapprochait, l'empereur, saisi de frayeur, recula d'un pas.
« P-Pourquoi faites-vous ça ? Essayez-vous de me tuer ? Comment osez-vous ? »
« Ce n'est pas ça. Ah, vu l'urgence, je vais enlever le masque un instant. »
La personne retira son chapeau et souleva le masque de lapin, révélant des yeux violets et de longs cheveux argentés qui cascadaient comme une vague.
« Je cherche juste à vérifier votre blessure. »
« H-Hein… ? »
« Vous êtes blessé, Votre Majesté. »
La personne derrière le masque de lapin n'était pas le Grand-Duc Edward von Lindeman, mais Luize di Servenia.
* * *
Le jour où le plan final fut arrêté, Robin prit la parole avec une expression perplexe après avoir entendu le plan d'opération.
« Ai-je mal entendu ? La première partie va, mais les participants pour les deuxième et troisième événements ne sont-ils pas inversés ? Pourquoi Votre Excellence participe-t-elle au duel de survie et Lady Luize à l'événement de chasse ? Ne serait-il pas plus idéal que Votre Excellence soit la dernière ? »
« C'est une bonne question. » Edward sourit. « L'empereur va définitivement tendre un piège lors de l'événement de chasse. »
« Alors ne vaudrait-il pas mieux que Votre Excellence y participe ? Bien sûr, Lady Luize est assez forte. Néanmoins, dans le domaine des batailles sociales et politiques, Votre Excellence est plus habile. Et surtout, la chasse implique de tuer des bêtes… » Robin jeta un regard nerveux à Luize.
Luize répondit calmement, comme si cela ne la dérangeait pas le moins du monde. « Pour répondre à votre dernière question, ce n'est pas grave. Après tout, on les attrape pour les manger, non ? »
« …Pardon ? »
« C'est regrettable, mais inévitable. La viande qui finit dans nos assiettes a été chassée également. Ce n'est pas la faute des chasseurs qui abattent les bêtes. »
« Abattre… Je veux dire, oui, c'est vrai. Mais quand même, c'est… Je veux dire, la vue, le son, la sensation… » Robin bredouilla, essayant de transmettre son inquiétude que l'expérience sensorielle de tuer une bête puisse être choquante.
« Je m'assurerai de l'achever net d'un seul coup. Je suis plus adaptée à cela que quiconque. Je suis confiante de pouvoir lui ôter la vie en un instant. »
« … »
« Et j'ai combattu de nombreuses bêtes aux Périls depuis mon plus jeune âge, donc je suis habituée à ce genre de sensation. Quand j'étais plus jeune, j'étais si douée que je faisais parfois semblant de chasser des bêtes dans mon sommeil. Bien que je m'oppose à la chasse aux animaux pour le sport. »
Gulp. Maxion, qui assistait à la réunion, avala nerveusement sa salive. Pour la petite histoire, Luize faillit chasser Maxion dans son sommeil une fois. Après avoir à peine survécu, Lensia mit une épée en bois au lieu d'une vraie épée dans leur chambre jusqu'à ce que Luize arrête de somnambuler.
« Et pour le piège ? »
« À votre avis, pour qui le piège est-il tendu ? »
« Évidemment, pour Votre Excellence. »
« Alors ce sera l'une de deux choses. Soit ils essaieront de m'assassiner en le faisant passer pour un accident, soit ils me piégeront pour une tentative d'assassinat. Si c'est le premier, ils n'ont qu'à s'occuper de moi. Néanmoins, si c'est le second, ils pourraient éliminer tous mes associés, donc le second est plus probable. »
« Gasp, mais n'auraient-ils pas besoin de se blesser eux-mêmes pour une telle affirmation ? Honnêtement, l'empereur n'est-il pas un peu lâche ? Il ne semble pas capable de réfléchir si loin… Parfois, il semble vraiment sot. »
« Il penserait que c'est mieux que de perdre la tête. Et en jugeant par ses actions jusqu'ici, il est clair qu'il a un conseiller. »
« Ah, c'est vrai. Compte tenu de la subjugation, il semblait que quelqu'un du temple, un peu intelligent, s'est allié à l'empereur. »
« Exactement. Et que ce soit le premier ou le second, Mademoiselle Luize aurait plus de facilité à s'en sortir. »
« C'est vrai ! L'empereur ne se ferait pas un ennemi de Servenia. Même s'il se blesse et essaie de l'incriminer, Lady Luize pourrait le soigner immédiatement et dissiper tout malentendu… Même si c'est le premier cas, Lady Luize maîtriserait probablement tout le monde et ne serait pas victime. »
Edward sourit. Maintenant, tous ses chevaliers reconnaissaient naturellement ses capacités.
« Exactement. Et j'ai reçu de nouvelles informations sur le conseiller de l'empereur. »
« Pourquoi ? Y a-t-il autre chose que ce vieux ? » Robin demanda avec une expression curieuse.