Dans la boîte se trouvait une paire de sculptures de cygnes en pierre magique. C'était le trésor impérial que l'empereur lui avait offert en cadeau.
« Es-tu sûre de ne pas le regretter ? »
« Une fois que tu monteras sur le trône, tu trouveras bien un moyen de me le faire rendre. Ça me met mal à l'aise d'emporter le trésor de l'Empire jusqu'à Pendel. D'ailleurs, comme l'empereur me l'a envoyé de façon non officielle, il serait facile de croire que je l'ai volé. »
« Tes calculs semblent justes. » Edward ferma la boîte et la repoussa avant de parler.
« J'ai engagé des mercenaires. »
« Ces gens peu fiables ? »
Pour les nobles, les mercenaires étaient des pions mus par l'argent. Ils n'avaient ni fierté ni loyauté et ne serviraient jamais fidèlement un seigneur ni ne garderaient des secrets éternellement. Après tout, les mercenaires n'avaient pas de seigneurs à servir, contrairement aux chevaliers. Telle était la différence entre chevaliers et mercenaires. Bien que les informations sur leurs clients fussent strictement protégées pour préserver leur crédibilité, cela signifiait aussi qu'ils pouvaient accepter des contrats de clients rivaux.
Les nobles préféraient donc des soldats privés et répugnaient à employer des mercenaires. Ces derniers étaient généralement utilisés pour des missions dangereuses ou la guerre, car on les considérait comme sacrifiables comparés aux chevaliers. Pour les nobles, les mercenaires n'étaient que des consommables.
« As-tu entendu dire qu'un grand nombre de roturiers avaient également contracté la maladie du sommeil ? »
« Bien sûr, je sais. En tant que cheffe d'une guilde marchande, j'ai appris que les cliniques impériales et du Temple n'avaient plus de place, alors la plupart se sont tournées vers les cliniques de Servenia. Beaucoup sont mortes faute de pouvoir payer les soins. »
« As-tu eu des nouvelles récentes à ce sujet ? »
« Quoi ? Eh bien, c'est probablement la même situation maintenant, non ? Ah, maintenant que j'y pense... je n'ai rien entendu récemment. La dernière nouvelle remontait à l'an dernier, quand l'ami d'une commerçante hors de la capitale a dû fermer sa boutique une journée à cause de la maladie du sommeil. »
« Après notre alliance avec Servenia, c'est la première chose que nous avons réglée. Nous avons fait admettre directement les roturiers atteints de la maladie du sommeil dans les cliniques de Servenia. Nous avons également pris en charge les frais de soins de ceux qui étaient déjà en traitement. »
« Pourquoi le Grand-Duc ferait-il cela ? »
« Parce que la famille impériale a causé ce problème, quelqu'un devait le nettoyer. »
Elle parut surprise, puis secoua la tête. « Sérieusement, tu as une façon de penser si vieille école. Tu n'es même pas encore revenu dans la famille impériale, alors pourquoi te soucies-tu d'eux ? Ce n'est pas comme si quelqu'un le remarquerait. »
Malgré ses mots, Diana semblait comprendre. Bien qu'elle ait vécu sans retenu, elle était toujours de sang royal et comprenait les responsabilités de la famille impériale.
« D'où as-tu sorti l'argent pour ça ? »
« Eh bien, je suis le Grand-Duc. Mon territoire est assez vaste. »
Diana ne savait pas qu'Edward était à la tête de la Guilde Marchande Felice. Depuis ses jours de prince héritier, il avait toujours rassemblé des informations sur elle par l'intermédiaire d'Ellisian, mais ne lui avait jamais révélé tous ses atouts.
« C'est vrai. Mais... quel rapport avec la situation actuelle ? »
« Sais-tu pourquoi les roturiers deviennent mercenaires ? »
« Parce qu'il est difficile de gagner sa vie, ou qu'ils ont besoin d'argent d'urgence... Ah ! Beaucoup sont probablement devenus mercenaires parce qu'ils avaient besoin d'une grosse somme pour un membre de leur famille malade. »
Le visage de Diana s'illumina de compréhension.
« Il doit y avoir beaucoup de mercenaires dont des membres de la famille souffrent de la maladie du sommeil. Mais puisque Servenia les a aidés, ils seraient prêts à coopérer. Les mercenaires prétendent avoir une certaine loyauté, donc ils ne tourneraient pas le dos à quelqu'un qui a sauvé leur famille. »
« Exactement. »
« Et le Grand-Duc est allié à Servenia maintenant, étant fiancé à Mademoiselle Luize. »
« Oui. »
Cependant, le rôle important de Luize ne tenait pas seulement à ses origines. Edward la consultait à chaque étape de la planification.
« ...Compte tenu de la situation, l'emploi de mercenaires pourrait résoudre le problème. Cependant, contacter chaque groupe de mercenaires et les unir prendrait beaucoup de temps. Il n'y a personne parmi les chevaliers qui soit habile à gérer des mercenaires, ce qui ajoute au risque du plan. Nous devons d'abord trouver quelqu'un pour les diriger. »
Luize, fraîchement baignée et les cheveux séchés, se renversa naturellement dans son fauteuil. Edward prit nonchalamment un peigne et s'approcha d'elle.
« À ce sujet, j'ai un bon pour une intervention unique des Loups de l'Aube. Bien que ce soit un contrat verbal, je l'ai obtenu de leur cheffe, Vivian, donc c'est fiable. Qu'en penses-tu ? »
Luize partagea son histoire avec Vivian. Après l'avoir écoutée, Edward hocha la tête.
« La cheffe des Loups de l'Aube est définitivement un bon choix. Réputée pour sa discrétion et sa grande compétence, elle est considérée comme la meilleure parmi les chefs mercenaires. Le groupe lui-même jouit d'une haute réputation, donc elle n'aurait pas fait une telle offre à Mademoiselle Luize à la légère. »
Il parla en peignant les cheveux de Luize.
« Cependant, elle calcule vite les profits et les pertes. Si elle pense que nous ne lui sommes pas bénéfiques, elle nous tournera le dos à tout moment. Même si elle accepte notre proposition, nous ne pouvons pas lui partager tout le plan. »
« Alors nous devrions simplement présenter ce que nous voulons et jauger sa réponse. Après tout, ils ne savent pas que la maladie du sommeil est causée par la magie noire. Si je fais la demande, cela semblera que Servenia essaie de changer leur perception. »
Servenia n'avait aucun cas de guérison de la maladie du sommeil, aussi l'opinion publique doutait-elle de leur compétence après qu'ils eurent perdu des patients au profit des cliniques impériales et du Temple. Dans une telle situation, si Servenia retrouvait et transportait rapidement les patients disparus pour les soigner gratuitement, l'étiquette infamante qui leur collait à la peau pourrait être recouverte d'une bonne image pour un temps. La famille impériale et les cliniques affiliées avaient des procédures d'admission longues et compliquées, ce que seule Servenia, habituée aux patients d'urgence, pouvait gérer. De plus, si Edward et son équipe pouvaient dissiper la magie noire pendant que la plupart des malades de la maladie du sommeil étaient hospitalisés à Servenia, ce serait l'occasion parfaite pour réaliser une refonte d'image complète.
Edward sourit avec intérêt.
« Certains ne trouveront-ils pas suspect que les patients disparus soient retrouvés près des cliniques de Servenia ? Qu'en penses-tu ? »
« Il peut y avoir place à interprétation, mais ce ne sera pas un gros problème. Le fait important est que Servenia prend en charge les frais de traitement. En réalité, c'est financé par la Guilde Marchande Felice. »
« De plus, les citoyens de l'Empire soupçonneront probablement les roturiers d'en être les coupables. Pour eux, les cliniques de Servenia semblent bien plus proches que les cliniques impériales ou du Temple. »
« Les gens de l'Empire pourraient soupçonner les roturiers. Ils se sentent plus proches des cliniques de Servenia que des cliniques impériales ou du Temple. »
Edward passa doucement les doigts dans les cheveux soigneusement peignés de Luize. Elle sourit légèrement, appréciant.
« Exact. Les cliniques impériales et du Temple sont peu nombreuses et chères, servant surtout la noblesse. Le Temple accepte les roturiers mais seulement les patients pré-enregistrés, pas les urgences. »
« Donc si l'empereur nous soupçonne, cela semblera étrange. Servenia serait désavantagée financièrement, et aucun de nous ne quitterait le manoir pendant ce temps. »
« Nos alliés qui nous ont rejoints éviteront aussi les soupçons. Mais pourrons-nous persuader tous les gardiens ? »
« Parmi les modérés, il était clair qu'ils croyaient que l'empereur avait pris leurs familles en otage. Ceux qui ne savaient pas l'ont appris, et ceux qui soupçonnaient en sont devenus certains. Le décret impérial rendant la sortie difficile a clarifié la situation. »
Luize se tourna vers lui, les yeux écarquillés.
« Comment peux-tu en être si sûr ? »
« Parce que la plupart avaient trop peur d'assister à nos fiançailles à cause des menaces de l'empereur. Ceux qui y ont assisté connaissaient la situation. »
« Maintenant que tu le dis... c'est vrai. »
Luize hocha la tête.
« Ils veulent secourir leur famille tenue en otage, peu importe qu'ils soient de notre côté ou de celui de l'empereur actuel. Dans une telle situation, la proposition de "Servenia" serait très attrayante. »
Edward prit sa main et la mena au lit.
« Servenia a publiquement déclaré que nos fiançailles et la famille étaient séparées. Comme l'a mentionné Mademoiselle Luize, elles ont une justification pour changer leur perception. Même si l'empereur l'apprend, il ne pourra pas toucher facilement à Servenia, qu'il désire tant. »
« Mais il se rendra compte que tu es derrière tout ça. »
« Il fera semblant de ne pas savoir. Il a obtenu ce qu'il voulait. Officiellement, c'est la proposition de Servenia, pas la mienne. Mais si tout se passe bien, ma réputation surpassera celle de l'empereur. »
« ...Tu as donc pensé à tout ça. »
Comme il l'avait prévu, tout se passa sans accroc. Peu importe à quel point ils creuseraient, cela apparaîtrait comme l'œuvre de Servenia. Ils ne pouvaient pas les accuser ouvertement de l'avoir monté de toutes pièces.
Servenia persuada les hésitants de demander leur sortie immédiatement, invoquant des inquiétudes pour la sécurité de leurs proches. Avec le décret impérial, il faudrait une semaine pour obtenir la sortie, leur laissant le temps de se préparer. Bien sûr, Diana n'avait pas besoin de connaître tous ces détails.
« Je suis soulagée maintenant. Voilà ce qui s'est passé. Ma curiosité est satisfaite. Je vais y aller. » En se levant pour partir, elle se tourna vers lui. « Oh, la date prévue pour l'annonce du document de réhabilitation n'a pas changé, n'est-ce pas ? »