« C'est une bonne méthode également. Mais la manière la plus nette consiste à les distinguer selon les gains et les pertes qu'ils peuvent obtenir par mon intermédiaire. »
« Gains et pertes ? »
« Par exemple, les Orben sont une famille dont le comte précédent était chancelier et très proche de l'ancien empereur. Le jour du décès de ce dernier, le comte précédent et ses deux fils aînés furent tués dans un incident, ne laissant que le troisième fils, Rendallio di Orben, et son cadet. » Edward repoussa une mèche égarée de Luize derrière son oreille et continua. « Il est assez capable, ressemblant à son père, mais il n'a pas pu intégrer la société de la capitale jusqu'à présent. »
« Pourquoi cela ? »
« Quel que soit le poste, aussi bas soit-il, il échoue systématiquement, et l'empereur l'ignore. »
« Ah… »
« Les autres sont pour la plupart dans des situations similaires. Ils ont subi de lourdes pertes à cause de l'empereur actuel ou ne peuvent faire revivre leur famille que si l'empereur est remplacé. »
Alors que Luize fronçait légèrement les sourcils, Edward caressa doucement son front plissé.
« Parmi eux, certaines familles que j'ai tenues proches ou surveillées de près durant mon temps de prince héritier. Être proche de moi signifie qu'elles sont considérées comme dangereuses par l'empereur, si bien qu'elles ne peuvent s'élever que si je retourne sur le trône. »
« Ils sont tous là parce qu'ils ont besoin de vous, Edward. »
« Oui. Grâce à l'empereur qui a secoué ceux qui hésitaient, seuls ceux à la résolution ferme sont restés. Cela nous permet d'identifier aisément ceux qui seront de notre côté. Bien sûr, le fait qu'ils soient restés ne signifie pas qu'on puisse tous leur faire confiance. »
Luize observa les convives restants avec une expression complexe. Si Edward lui enseignait les convenances des relations mondaines, Ellisian lui révélait leurs histoires cachées et la réalité qui se jouait derrière.
En résumant toutes les informations, le point commun parmi les convives restants était exactement ce qu'Edward avait dit. Ils avaient beaucoup perdu à cause de l'empereur, s'étaient vu barrer l'accès à l'arène politique, ou étaient las de cet empereur incompétent et moralement ruiné et en voulaient un nouveau. Ils espéraient un nouvel avenir par Edward.
« La société de la capitale est-elle habituellement ainsi ? »
« Oui. »
« Avez-vous été entouré de telles personnes depuis votre jeunesse ? »
« Oui. »
« … Cela a dû être solitaire. »
Edward regarda Luize avec une expression perplexe.
« Vous dites cela comme si, depuis votre naissance, vous aviez été entouré de gens calculant leurs intérêts à travers vous. Si j'avais pris conscience de cela, je me serais vite lassé des gens. »
Luize croisa le regard d'Edward. Par coïncidence, il souriait.
« Pourquoi riez-vous ? »
« Vous avez raison. Il y a eu des moments où j'ai voulu tout abandonner, tant j'en avais assez. »
« Le prince héritier, incarnation de l'excellence, a fait cela ? »
« Oui. Alors il y a eu des jours où je ne supportais plus la situation et où j'ai tenté de m'enfuir. J'ai failli me faire enlever par des voyous une fois. »
« Mon Dieu, qu'est-il arrivé alors ? »
« Heureusement, la plus belle femme de l'empire est apparue juste à temps et m'a sauvé du désastre. »
« La plus belle femme de l'empire ? » Luize regarda Edward avec curiosité, puis comprit à son sourire éclatant. Son visage rougit instantanément. « Ah, c'est moi qui vous ai sauvé. »
« Oui. »
Luize s'éventa pour se calmer, puis parla. « Edward, écoutez. »
« Oui. »
« Peu importe le nombre de gens autour de vous qui calculaient leurs gains, il y en a bien eu certains qui vous ont suivi simplement parce qu'ils vous appréciaient. »
« Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »
« Parce que c'est vous. » Luize entrelaça ses doigts aux siens, et l'anneau sigillaire à son auriculaire se fit sentir contre sa main. « Le plus parfait prince héritier de l'histoire de l'empire et l'homme le plus beau. J'ai grandi en entendant ces titres à votre sujet. Vous étiez comme le soleil que je ne pourrais jamais toucher. Dans la forêt mortelle où même la lumière ne parvenait pas, vos histoires étaient plus oniriques que des contes de fées et plus douces que des romans. »
« … »
« En réalité, vous êtes encore plus merveilleux. Parfois, je ne sais pas si ceci est réel ou un agréable rêve de printemps. Alors, sûrement, des gens ont dû vous apprécier indépendamment de tout gain ou perte. »
Edward, qui l'observait en silence, serra fortement sa main. Après un court silence, il parla. « … Merci. »
« Oui. »
Tous deux se sourirent.
* * *
Les gens qui abordèrent Edward lors de l'after-party arboraient diverses expressions. Certains semblaient submergés par l'émotion, d'autres paraissaient méfiants face aux ténèbres imminentes, d'autres encore étaient calmes et graves.
« Merci à tous d'être venus. »
À la salutation d'Edward, ils s'inclinèrent.
« Votre Excellence, nous nous excusons d'arriver si tard. »
« Merci d'être revenus. Je vous attendais depuis longtemps. »
« Nous aurions dû venir plus tôt… »
« Votre Excellence, parlez-nous sans cérémonie. Nous avons tous décidé de vous suivre à partir de maintenant. »
Après avoir conclu l'after-party en extérieur, Edward rejoignit le petit salon avec ceux qui étaient restés jusqu'au bout.
« D'autres personnes devaient assister, mais nous avons eu des problèmes internes. » Rendallio di Orben s'avança comme leur représentant. Il expliqua comment certains d'entre eux étaient partis à cause des actions de l'empereur pendant qu'ils se rassemblaient pour affermir leur résolution.
« … Voilà ce qui s'est passé. S'ils avaient pris un peu plus de temps pour réfléchir, ils auraient compris qu'il était juste de rencontrer Votre Excellence, mais à cause de ce qui s'est passé la veille, ils n'ont pas pu prendre de décision rationnelle. »
« Les gens choisissent généralement la voie conservatrice dans l'urgence, ne vous en faites pas. J'ai déjà préparé un plan de mon côté. »
« Comme prévu. Que devons-nous faire ? »
« Rien de spécial. Vivez simplement comme si vous aviez tout perdu. »
« … Pardon ? »
« Faire appel à l'empereur actuel en pleurant et en suppliant pourrait être une bonne idée aussi. »
« Pardon ? Votre Excellence ? »
Edward éclata de rire. Il parla à nouveau avec un sourire.
Après avoir entendu son plan, tous comprirent pourquoi ils devaient agir ainsi.
« Je me mettrai en retrait et cesserai de m'alimenter. »
« Alors je présenterai une pétition à l'empereur. »
« Je me chargerai des pleurs et des supplications. »
Edward répondit avec satisfaction. « C'est rassurant. »
« Mais quand prévoyez-vous d'exécuter cela ? »
« Trois jours avant le début du cinquième mois. »
« Ce jour signifie… »
« Précisément, trois jours avant la Fête de la Fondation », répondit Edward avec nonchalance, s'appuyant contre le dossier du canapé.
* * *
Luize, vêtue avec soin de sa tenue de sortie, descendit de la voiture et vérifia son auriculaire gauche. Le jour de la cérémonie de fiançailles, quand Edward sortit d'un écrin une nouvelle bague sigillaire au même dessin que la sienne, l'assemblée fut grandement agitée.
« Qu'est-ce que c'est ? N'est-ce pas l'anneau sigillaire de la famille Lindeman ? »
« Ont-ils mélangé les bagues ? Non, Son Excellence la porte. »
« Incroyable. J'ai entendu dire que le grand-duc chérissait Lady Servenia, mais je ne m'attendais pas à cela. »
« C'est probablement juste pour la forme, avec un dessin légèrement différent. »
« Mais il la met à l'auriculaire, pas à l'annulaire ? C'est là que va l'anneau sigillaire. »
« J'ai entendu qu'il a envoyé un avis à tous les membres de la famille. Désormais, l'anneau que possède Lady Servenia lui accordera les mêmes droits que l'épouse de Lindeman et la seconde du commandement de la famille. »
« Donc, il permet à sa future épouse de s'impliquer directement dans les affaires de la famille ? »
« À peu près. »
« La relation entre Servenia et Lindeman va devenir indissociablement forte. »
« En effet. »
La bague de fiançailles qu'Edward avait préparée devint un grand sujet de conversation dès la fin de la cérémonie.
[Des ruptures de normes successives, un amour légendaire !]
[Un vœu d'amour pour respecter la vie ? Si ce n'est pas visible, cela n'a pas de sens. Le grand-duc l'exprime par une bague.]
[Un choix insensé aveuglé par l'amour, ou le meneur d'une tendance ?]
[Un autre geste choc ! Quelle suite pour ce couple ?]
C'étaient les titres des journaux. Bien que les médias n'évoquent pas encore directement les enjeux politiques, il était naturel que l'empire soit bouleversé par ses actions peu conventionnelles.
« Je suis désolée de n'avoir pas pu assister car j'étais occupée à préparer la veille. Merci d'être venue. J'ai entendu dire que la bague était assez choquante. C'est vraiment impressionnant. » Diana, en robe de fiançailles, accueillit Luize et sa suite.
« C'est la première fois que je vois une cérémonie de fiançailles si fleurie, Princesse. C'est assez splendide. »
« Kaillon possède de nombreuses fleurs qu'on ne trouve pas à Pendel. Je l'ai décorée diversement pour les invités de Pendel », arborant un faux sourire, Diana regarda autour d'elle.
Comme elles arrivaient tard, la plupart des gens étaient déjà assis, et les autres invités étaient divertis par Reiad. Elle chuchota alors doucement.