L'empereur fut rassuré par les paroles de Lorein, mais la réaction de l'impératrice douairière fut bien différente lorsqu'elle apprit la situation.
« …C'est donc ainsi. »
« Oui. En tout cas, puisque Servenia a décidé de prendre notre parti, il ne semble pas y avoir de motif majeur d'inquiétude. »
C'était une situation évidemment suspecte. Les annonces simultanées des fiançailles de Luize et d'Edward, du retour de Servenia à la capitale et de la révélation des origines de Luize revenaient à signaler ouvertement aux nobles de choisir leur camp.
« Il nous faudra augmenter le nombre de nos patients. »
« Pardon ? »
« Nous devons réexaminer la liste des modérés. L'empereur devra informer le temple qu'un plus grand nombre de célébrants sont nécessaires pour la cérémonie de fiançailles de la princesse. »
« Oui, Mère. Je ferai comme vous le dites. » L'empereur acquiesça simplement, un sourire aux lèvres.
« Oh, et une chose encore. Nous devons envoyer un document officiel à chaque membre du conseil. »
À ces mots, l'empereur la regarda avec une expression perplexe. « Cela ne serait-il pas une perte pour la famille impériale ? »
« Nous verrons bien. » L'impératrice douairière sourit en portant sa tasse de thé à ses lèvres.
* * *
De retour au manoir, Edward expédia les invitations préparées à toutes les familles nobles. Dès leur réception, tous, excepté les impérialistes intransigeants, s'activèrent : opportunistes, modérés, et ceux qui espéraient secrètement la restauration d'Edward.
Les fiançailles d'Edward et de Luize scellaient aussi l'union avec la famille Servenia. Le moment choisi, la veille de la cérémonie de Diana, laissait bien peu de prétexte pour ne pas s'y rendre, rendant aisée la présence aux deux événements.
« Il n'y a aucune excuse valable pour ne pas y aller. Si la presse s'en empare, cela ressemblera à une mesquine mise à l'index de la haute société. »
« Et alors ? Je suis loyal envers Sa Majesté. Peu m'importe ce qu'ils pensent. Inutile d'en discuter davantage. »
Les impérialistes intransigeants, qui avaient grandement profité de leur proximité avec l'empereur, ricannèrent. La plupart d'entre eux n'avaient pas eu les capacités pour entrer en politique sous le règne de l'empereur précédent, ou avaient causé des problèmes menant à leur expulsion de la capitale. Si Edward prenait le pouvoir, ils perdraient sans aucun doute tous leurs privilèges instantanément.
« C'est vrai. »
« En effet. Nous ne devrions pas contrarier Sa Majesté inutilement. »
Les nobles acquiescèrent avec hésitation, conscients de la forte influence des impérialistes intransigeants. Toute déclaration susceptible de déplaire à l'entraînerait indubitablement des ennuis. Cependant, en l'absence de ces derniers, les conversations étaient plus franches.
« Hmm… Je suis dans l'embarras. Mon fils reçoit des soins grâce à la faveur de Sa Majesté. »
« Moi aussi. Ma famille ne peut obtenir le traitement de la maladie du sommeil qu'au temple ou aux cliniques impériales… »
« Sans Sa Majesté, il aurait été difficile pour ma famille de survivre. »
« Mais en dehors du traitement de cette maladie, les compétences médicales de Servenia restent les meilleures. C'est étrange que la famille impériale et le temple ne partagent pas leurs méthodes avec eux. C'est comme s'ils prenaient nos familles en otage. »
« J'y pense depuis longtemps. Une connaissance de l'Académie de Servenia a brièvement travaillé dans une clinique impériale. Il n'y avait aucun lien entre les patients pour une épidémie, et le traitement visait davantage à maintenir la vie qu'à guérir la maladie. »
« Servenia pourrait s'en charger. C'est juste que les seuls cas de guérison complète se trouvent au temple et dans les cliniques impériales. »
« J'ai entendu dire que les roturiers sont bien soignés dans les cliniques de Servenia. S'il n'y a pas de cas de guérison, leurs soins sont excellents. »
Les nobles acquiescèrent en réfléchissant à cela. Bien qu'il y eût des cas de traitement, personne n'avait été déclaré totalement guéri depuis longtemps. Malgré la gravité de la propagation de la maladie, il était bizarre que les cliniques impériales et le temple ne partagent pas leurs méthodes avec Servenia.
« Mais réfléchissez. Même si Sa Majesté prend nos familles en otage, pouvons-nous agir facilement ? »
« C'est vrai. C'est bien embêtant… »
« Il y a un moyen. »
Tous les regards se tournèrent vers celui qui avait parlé. C'était Rendallio di Orben, troisième fils du défunt chancelier Orben et actuel comte Orben.
Le jour de la mort de l'ancien empereur, le chancelier Orben et ses fils aîné et cadet avaient péri dans l'incident. Dévasté après sa séparation d'avec Diana, Rendallio n'avait pas fait ses débuts dans le monde et s'était mis en retraite, sauvant sa vie et celle de son jeune frère. Il avait hésité à protester auprès de la famille impériale après avoir appris que les morts de ce jour étaient proches de l'ancien empereur.
Entre-temps, son jeune frère avait contracté la maladie du sommeil et avait été admis à la clinique impériale. Depuis, il restait coi pour ne pas irriter l'empereur actuel.
« Nous devrions tous transférer nos patients dans les cliniques de Servenia en même temps. Si une seule personne tarde, les autres pourraient être prises pour cible. »
« Cela pourrait être vu comme une conspiration de trahison. »
« Mais les otages disparaîtraient. »
Les nobles gémirent. Si cela réussissait, ils n'auraient plus à se soucier de la famille impériale. Mais contrarier l'empereur les inquiétait aussi. L'empereur était très émotif et violent. Bien qu'il possédât tous les traits d'un tyran, sa façade empêchait l'opinion publique de se retourner contre lui.
« Si nous nous rebellons, qu'est-ce qui empêchera une répétition du jour où l'ancien empereur est mort ? »
Le lourd silence qui suivit cette remarque en disait long. Personne n'avait osé agir témérairement à cause de ce précédent terrible.
« Vous savez que le grand-duc ne bougerait pas sans plan. Cela doit être une opportunité. »
« Nous devrions le rencontrer le jour des fiançailles et en discuter. »
Bien que toujours anxieux, tous acquiescèrent.
« Au fait, le marquis Edvin n'était-il pas absent de la réunion d'aujourd'hui ? »
« Les chevaliers peuvent être assez rigides. Même s'ils pensent que le seigneur actuel a tort, ils considèrent comme leur devoir de suivre les ordres de la famille impériale. »
« En effet, à moins que le grand-duc ne soit rétabli par les voies régulières, il restera l'épée de Sa Majesté jusqu'au bout. »
« Il pourrait devenir notre ennemi si nous n'y prenons garde. »
Les participants de la réunion acquiescèrent, le visage grave.
* * *
Dans le salon du grand-duché, Maxion, Hendrik, Robin et Aiven attendaient les instructions d'Edward.
« Y a-t-il des articles notables dans le journal ? »
« Oui. Un autre grand prêtre vient cette fois. » Robin acquiesça en lisant l'article en réponse à la question d'Hendrik.
L'article indiquait qu'un grand prêtre âgé était dépêché depuis le temple pour féliciter la princesse pour ses fiançailles.
« Le même homme que lors du tournoi d'escrime, qui avait annoncé l'oracle. Il semblait particulièrement attaché à Sariel. Je ne sais pas ce qu'il pense, mais il y a definitivamente quelque chose entre Sariel et la famille impériale. Hmm… Alors, pourquoi nous avez-vous convoqués ? »
Edward prit la parole. « La stratégie de l'empereur est assez simple. Il retient les familles des figures politiques clés et de celles liées à la presse et aux bulletins d'information comme otages pour les manipuler. Il évaluera ceux qui sont susceptibles de passer de notre côté. »
« Nous devons protéger les cibles potentielles. »
« Oui. Gardez secrètement ceux sur cette liste et sauvez-les s'ils sont en danger. »
« Notre apparition ne semblerait-elle pas trop peu naturelle ? » demanda Robin en examinant la liste.
Aiven répondit. « …L'important est que Son Excellence les ait sauvés. »
« Ah, je vois. Mais avez-vous découvert l'identité de la magie noire ? »
« C'est la partie étrange. » L'expression d'Edward se durcit alors qu'il continuait. « La magie jetée sur eux était de celle qui absorbe leur force vitale et la stocke quelque part. Pour la briser, il faut détruire le réceptacle contenant leur force vitale, comme l'orbe que nous avons brisé pendant l'expédition. »
« Il y a eu des rapports de personnes guéries. Cela signifie que le sort a été rompu, non ? »
« Le lanceur a dû délibérément briser le réceptacle lié à cette personne pour faire croire que les cliniques impériales l'avaient guérie. »
Robin haussa les épaules. « Il nous suffit donc de trouver et briser les réceptacles. Où sont-ils ? »
« Nous n'en avons trouvé aucun dans la capitale. Compte tenu du nombre de personnes drainées, ils ont dû accumuler un pouvoir considérable. »
« …Attendez une minute. » Le visage de Robin s'assombrit. « J'ai un mauvais pressentiment. Votre Excellence, vous avez dit ne les avoir trouvés nulle part dans la capitale, n'est-ce pas ? »