« La femme qui habitait cette maison ? Elle est morte après avoir contracté une maladie en aidant les gens dans les taudis. »
Mais Anne n'était plus de ce monde.
Ce furent des jours d'errance. La culpabilité et la peur l'étranglaient dès qu'il avait un moment à lui. Il était tourmenté par les innombrables blessures qu'il avait infligées à sa mère biologique sans savoir qui elle était, et craignait d'être rejeté par la famille pour mener une existence comme la sienne, à cause de son sang mêlé. Si son père amenait une nouvelle épouse et avait un héritier avec elle…
« Vous devez être le jeune maître de la fameuse famille Cloette. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Majesté l'Impératrice. »
La famille Cloette, malgré son sang noble d'excellente qualité, s'était tenue à distance de la famille impériale depuis que le grand-père de Reiad avait pris sa retraite de son poste d'officier de second rang.
La nouvelle impératrice scruta Reiad de près. Elle fit en sorte qu'il reste auprès du prince héritier Eligos.
Peu de temps après, le comte mourut dans un accident de voiture. La mort du père qui le faisait trembler de peur fut en effet anticlimatique. Reiad, qui hérita du titre à l'improviste, n'avait aucun talent pour gérer le domaine, mais le territoire de Rutigor tournait assez stablement même sans son intervention. Du moins jusqu'à ce qu'une grande famine frappe.
Pour des raisons inconnues, les terres de Rutigor devinrent stériles, entraînant des années de famine consécutives. Étrangement, les territoires environnants connurent d'abondantes récoltes la même année, mais Reiad n'avait pas le temps de se soucier des autres territoires.
« Est-il vrai que même les frais d'entretien du titre sont à peine gérables ? »
« Oui. »
« Cela me rend fou. »
Cela incita Reiad à commencer à rencontrer des héritières de familles fortunées, sans se soucier de leur lignée. Son charme naturel et sa capacité à dissimuler ses véritables intentions firent que personne ne douta de sa sincérité. De nombreuses héritières, déjà éprises de lui, affluèrent à ses côtés.
Reiad était l'un des plus beaux nobles de la capitale et possédait une lignée noble d'excellence. De plus, son père, qui ne s'était jamais remarié après la mort de son épouse, paraissait une figure romantique. Le passé se romantisait souvent, et les scandales s'estompaient vite, ce qui jouait en sa faveur.
« Je ne peux pas vivre comme nounou… »
Il se souvint des paroles de son père.
« Tu vivras aussi comme moi. Ou tu finiras par mener une vie où tu encaisseras les coups pour les autres, le corps couvert de cicatrices hideuses, comme Anne. »
La vie apparemment glamour d'un noble n'était pas entièrement satisfaisante, mais elle était certainement meilleure que celle d'un roturier. Il savait à quel point les nobles méprisaient les roturiers. Pour eux, les roturiers n'étaient que des outils, pas des gens.
Tandis que Reiad était occupé à résoudre ses problèmes financiers, le prince héritier devint empereur.
« J'ai entendu dire que la situation dans le territoire des Cloette n'est pas bonne ces temps-ci. J'ai une proposition à vous faire. Comme vous le savez, il n'y a pas beaucoup de gens de confiance dans la capitale. Elle est remplie de ceux qui mentiraient pour m'utiliser. Je suis curieux de connaître leurs véritables intentions… »
L'empereur plongea son regard arrogant sur Reiad.
« Si vous devenez mes oreilles, je vous récompenserai généreusement assez pour entretenir votre titre. Alors vous n'aurez pas à épouser une noble fortunée contre votre gré. »
Reiad comprit immédiatement qu'il s'agissait du manigance de l'impératrice douairière.
L'empereur n'était ni assez perspicace ni assez fin pour percer les véritables intentions de Reiad, que même les mondains ne parvenaient pas à discerner.
« …J'accepte votre ordre. »
Quoi qu'il en soit, tant qu'il obtenait ce qu'il voulait, cela n'avait pas d'importance. Surtout que c'était préférable à épouser une noble de haut rang et vivre comme un étalon. Ainsi, Reiad devint le chien de l'empereur.
Sous la protection de l'empereur, sa vie fut plus stable et prospère que prévu. Ayant vécu dans le dégoût toute sa vie, il devint assez adroit pour prodiguer de douces paroles et une intimité physique à celles qu'il n'aimait pas.
« Mes parents attendent nos fiançailles avec impatience. »
Ayant atteint l'âge de se marier, Reiad était le meilleur parti en termes de famille et d'apparence. Il était tout naturel que des discussions de mariage surgissent avec n'importe quelle partenaire potentielle. C'est à cette époque que l'impératrice douairière invita Reiad à un thé.
« Il est temps que vous vous mariez. »
« Oui. »
« Ne vaudrait-il pas mieux trouver un partenaire convenable ? Quelqu'un dont l'origine ne poserait aucun problème. Je peux aider à chercher, mais je pense que vous trouveriez un meilleur parti. »
« J'y pensais aussi. Je commencerai à chercher tout de suite. »
« Ah, oui, avant que le feu empereur ne meure, des lettres furent envoyées à la campagne. C'est une affaire délicate qui ne peut être divulguée publiquement, donc difficile à confier à quelqu'un d'autre… Pourriez-vous enquêter ? Si vous quittez la capitale un moment, cela pourrait aussi aider les jeunes filles impliquées dans vos projets de mariage à y voir plus clair. »
« Je le ferai. »
« Si vous trouvez une trace reliant cela à la famille impériale, informez-moi immédiatement. Les adresses ne sont pas précises, et il n'y a pas eu de nouvelles jusqu'à présent, donc ce n'est peut-être rien de significatif. »
« Compris. »
Reiad fit ses adieux aux femmes qu'il fréquentait et se rendit dans un petit village près des Périls, suivant les ordres de l'impératrice douairière. Ironiquement, malgré tous ses efforts pour maintenir une vie de noble, le simple fait de quitter la capitale lui procura un sentiment de soulagement. Il enquêta minutieusement comme l'avaient ordonné l'impératrice douairière, mais ne trouva aucune trace des lettres du feu empereur. En conséquence, Reiad profita de rares vacances légères.
Ce fut une journée agréable, avec un ciel clair et une brise douce. Thud, splash. Une femme devant lui fit tomber un seau, répandant les poissons. Son acte de gentillesse venait purement de sa bonne humeur ce jour-là.
Reiad tendit la main à la femme face à lui. « Ça va ? »
Alors qu'elle relevait lentement la tête, leurs yeux se croisèrent — ses yeux violets clairs étaient emplis d'une vide propre à ceux qui ont traversé de longues périodes de perte. Reiad se souvint avoir vu de tels yeux auparavant.
« Non, je ne vais pas bien. »
Ses yeux violets, le fixant avec stupeur, se remplirent vite de larmes.
« Je ne vais vraiment pas bien… »
Tandis que la femme serrait ses lèvres tremblantes et prenait une grande inspiration, Reiad sut instinctivement qu'il ne pouvait pas retirer sa main tendue. Pourquoi le visage d'Anne se superposait-il à celui de cette femme qu'il n'avait jamais rencontrée ?
Elle prit sa main et se leva. « …Pardon de vous avoir surpris. Je vais bien. »
Sa main calleuse lui parut aussi solide que celle d'Anne, qui le tapotait dans son enfance. Instinctivement, il lui tendit un mouchoir.
« Je m'appelle Luize di Servenia. »
C'est ainsi que Reiad et Luize se rencontrèrent pour la première fois. Non seulement il offrit un mouchoir, mais il l'aida aussi à ramasser le seau et les poissons. Lui-même ne comprenait pas pourquoi il agissait ainsi.
« Si le dîner vous a plu, voudriez-vous qu'on se revoie ? »
Pourtant, il ne pouvait pas la laisser seule dans l'ombre du deuil.
Reiad conquit aisément son cœur après quelques rendez-vous. Plus il apprenait à connaître Luize, moins elle lui rappelait Anne, pourtant il continuait à la voir. Ce n'était pas seulement parce qu'elle correspondait à l'épouse idéale qu'il recherchait. Pour une raison quelconque, il ne cessait de penser à elle.
« Ma mère a dit que seuls des monstres vivaient dans la capitale, mais c'était un mensonge total. La capitale doit être un bel endroit rempli de lumière, non ? Les rues seront animées et pleines de choses étincelantes. Tout comme vous êtes gentil et merveilleux, Reiad. »
Chaque fois que Luize disait de telles choses, Reiad voulait être à la hauteur de ses attentes, du moins sur l'instant. Alors, il oubliait momentanément ses propres objectifs et feignait d'être la grande personne qu'elle attendait. Combien de fois s'était-il moqué de lui-même pour se sentir ridicule ?
En regardant Luize, qui croyait que la capitale était l'endroit le plus beau du monde, Reiad pensa qu'avec elle à ses côtés, la capitale lui semblait en réalité assez merveilleuse.
« Luize, voulez-vous m'épouser ? »
Cette proposition lui échappa lors de l'un de ces jours.
Luize parut la personne la plus heureuse du monde en arrivant à la capitale. La voir heureuse allégea une part de la culpabilité qui pesait sur son cœur. En même temps, le manoir froid lui parut un peu plus chaleureux. Et tous deux passèrent leur première nuit ensemble dans le manoir.
…
Reiad remarqua les cicatrices sur le dos de Luize et ne put s'empêcher de se raidir.
« …Pardon, c'est ingrat, n'est-ce pas ? »
« Non. Ce n'est pas à vous de vous excuser. » Il força un sourire.
Reiad n'était pas répugné par les marques de sa souffrance, mais effrayé. Les cicatrices lui rappelaient sa réalité. Son sang mêlé, le titre qui ne pouvait être maintenu sans l'aide de l'empereur, la vie qu'il devrait mener après avoir tout perdu…
« Cela n'a pas d'importance. »
Et la mort d'Anne.
Malgré une nuit partagée par devoir, il ne porta jamais une seule fois le regard sur son corps.
Depuis combien de temps les choses étaient-elles tordues ? Ou peut-être était-il simplement né poupée brisée dès le début.
L'empereur, comme pour lui rappeler ses devoirs, envoya Reiad à Rutigor.
« Allez personnellement trouver la cause de la famine. Il ne convient pas à un seigneur de se contenter de recevoir des rapports. »