« Wow, les gens de la capitale sont vraiment différents. Si sophistiqués ! »
« Hé, ne fais pas la paysanne. »
« Comme si tu ne l'étais pas. Qu'est-ce qu'il y a de mal à être paysanne ? Si Illisen n'est pas la campagne, qu'est-ce que c'est ? »
« Hmm, tu peux pas fermer ta bouche ? »
Au seul mot de la directrice, la foule bruyante se tut.
« Il y a beaucoup de membres du personnel ici. »
« C'est juste tombé comme ça. En fait, il y en a quelques-uns qui ne se sont pas encore levés parce qu'ils font la grasse matinée. » La directrice sourit avec bienveillance en parlant.
La femme qui observait Luize avec curiosité prit la parole. « Je n'arrive pas à croire que quelqu'un accepterait de travailler dans cette région rurale pour un salaire si misérable. »
« Sois donc reconnaissante, » dit la directrice en lui lançant un regard acéré.
« Quel genre d'enseignante es-tu ? »
Luize trempa son pain de seigle sec dans la soupe claire et répondit : « Je n'ai pas encore décidé. La seule chose que j'ai enseignée, c'est l'escrime, mais je peux aussi enseigner la guérison ou d'autres compétences. Puis-je observer une journée et décider ? »
« L'escrime… mmph ! »
« C'est très bien. Prends ton temps pour décider. Personnellement, je pense que des compétences pratiques qui pourraient aider les enfants à contribuer à l'Empire après leur diplôme seraient l'idéal, comme la guérison. Bien sûr, sans aucune pression. »
La directrice répondit en couvrant la bouche de la femme à côté d'elle, qui s'apprêtait à pousser un cri de joie. La femme, boudeuse, écarta la main de la directrice et continua de manger.
L'académie comptait moins de trente élèves toutes classes confondues. Habituellement, les académies accueillaient de nombreux élèves issus de familles nobles ou de riches roturiers, mais la plupart des étudiants ici venaient de milieux populaires modestes. Les enfants avaient généralement du mal à se concentrer sur leurs leçons, et pendant que la directrice enseignait à une classe précise, les autres classes avaient du temps d'auto-étude avec des enseignants adjoints.
« Maîtresse, je peux rentrer ? »
« Pas avant d'avoir fini d'apprendre ton orthographe. »
« Je peux pas juste apprendre ce qui est nécessaire ? De toute façon, je finirai employée dans une auberge comme mon père, à regarder le tableau des menus toute ma vie. » L'élève grommela en remuant le stylo à contrecœur.
Les cours à l'académie commençaient le matin et se terminaient peu après midi. La plupart des enfants aidaient leurs parents au travail après l'école, donc l'académie finissait plus tôt que les autres.
Luize descendit le couloir avec la directrice après avoir fini son observation. « Une académie avec plus de personnel que d'élèves… Et la plupart des enfants ne semblent pas intéressés par les études. »
« Le financement des académies dépend du nombre d'élèves. Si ça continue comme ça, on risque d'être forcées de fermer, alors on essaie de tenir en persuadant les villageois d'envoyer leurs enfants ici. »
« J'ai été surprise de la voir si vide, vu que c'est là que Lensia a séjourné. »
« Cela fait plus de vingt ans que le Dragon Noir Run a été vaincu et que la paix est revenue. Lensia est devenue une figure des livres d'histoire. Quand le dragon a été vaincu pour la première fois, nous avions beaucoup de soutien, mais maintenant nous la maintenons à peine. »
« Je vois… » Luize acquiesça d'un air amer.
Se souvenant que Luize était venue sur la recommandation de Lensia, la directrice se hâta d'ajouter : « Pourtant, pour les enfants ici, Lensia est un objet d'admiration. Certains s'appellent même un groupe de justiciers, portent des épées et prétendent protéger l'académie et le village. »
« Un groupe de justiciers ? »
« Oui. Ce ne sont que des imitatrices bigarrées, ceci dit. »
Les yeux de Luize brillèrent d'intérêt.
La directrice poussa un profond soupir et continua. « Normalement, les élèves fréquentent l'académie de quatorze à seize ans. Cependant, les enfants sans foyer où retourner après le diplôme sont souvent exposés à la criminalité. C'est pour ça que je garde de tels enfants ici. »
« … Je vois. »
« Mais il y a des enfants qui restent à l'académie même après être devenus adultes. » Elle s'arrêta et regarda l'espace découvert entre le dortoir et l'académie. « Voilà le groupe de justiciers. Bien que ce ne soit que de nom, l'académie Fioren est le seul endroit de l'Empire où les femmes peuvent apprendre l'escrime. Donc, les filles pouvaient aussi manier l'épée dès leur plus jeune âge. »
« Y avait-il un maître d'escrime ? »
« Oui, jusqu'à il y a cinq ans, quand le vieux maître d'escrime est décédé. Beaucoup d'enfants qui admiraient Lensia aspiraient à devenir épéistes. »
« Mais j'ai entendu dire que les épéistes sont très rares. Je n'en ai vu aucune à part Lensia et moi. »
« L'escrime elle-même est perçue comme un domaine masculin, donc il est difficile pour les épéistes de percer. Il n'y a pas beaucoup d'ordres de chevaliers qui acceptent des chevalières. »
« Je vois… »
« Devenir chevalier officiel, c'est comme chercher une aiguille dans l'océan, alors les épéistes deviennent souvent mercenaires ou mènent des vies ordinaires. Les enfants du groupe de justiciers ne rejoignent pas de bandes de mercenaires mais restent au village, travaillent et vivent à l'académie. C'est une situation où ils n'appartiennent à rien. »
« Mais pourquoi… » Au moment où Luize allait parler, un cri perçant résonna dans le bâtiment de l'académie.
« Ahhh — ! Au secours ! »
« Excusez-moi un instant. »
La directrice se dirigea vivement vers le cri qui provenait du dortoir du personnel. Luize se hâta de la suivre.
En entrant précipitamment, elles découvrirent un homme avec un masque de fortune fait de tissu, ligoté et étendu par terre.
« On l'a eu ! »
« C'est le voleur de sous-vêtements ? »
« On dirait juste un voleur. »
« Il doit viser les actes de propriété de l'académie. »
« Il a probablement attaqué en sachant qu'il n'y avait que des femmes ici. »
« Notre groupe de justiciers est trop fort ! Haha ! »
Huit femmes aux épées en bois regardaient l'homme ligoté avec des expressions satisfaites. La plupart avaient la peau hâlée et arboraient des muscles solides et de larges carrures, comme des marins. Parmi elles, une élève notablement petite.
« Lucy ? Qu'est-ce que tu fais là ? »
« Iih ! »
« Ne la grondez pas trop, Directrice. Lucy est la star de notre groupe de justiciers ! »
« Vous comptez toutes rester ici pour toujours sans trouver de vrais emplois ? On ne sait même pas combien de temps l'académie pourra fonctionner. Vous ne pouvez pas vivre ici éternellement, vous le savez bien. »
La directrice se pressa les tempes avec ses doigts comme si elle avait mal à la tête et continua : « Apprenez la guérison de la nouvelle enseignante et partez vite. Les compétences de guérison s'utilisent partout, et même des connaissances de base vous aideront à trouver du travail. Combien de temps allez-vous faire des petits boulots dans le village ? Il vous faut des carrières stables. »
« Mais… »
« Mais quoi ? Vous comptez jouer aux chevalières ici toute votre vie ? »
« … Non. »
Les filles qui avaient attrapé le voleur baissèrent la tête, abattues.
« À quoi ça sert d'être de grandes épéistes comme Lensia si personne n'embauche d'épéistes ? »
« Mais il y a la Masse Noire dans le Cinquième Ordre des Chevaliers Impériaux ! »
« Vous croyez vraiment que quelqu'un avec le niveau pour y entrer sans maître va juste apparaître ici ? »
« … »
« Les enfants, arrêtez d'embêter cette vieille enseignante et diplomez-vous tranquillement pour trouver de vrais emplois. Je préférerais encore que vous deveniez mercenaires plutôt que de rester ici. Vous avez la force de vous protéger et de travailler au village, alors pourquoi ne pas quitter l'académie ? »
« Si on part, il n'y aura personne pour protéger l'académie. »
« … »
« Vous n'avez même pas le budget pour engager un seul garde du corps parce que vous êtes occupée à vous occuper d'autres gamins. Qu'est-ce qui arrive s'il vous arrive quelque chose ? Si vous disparaissez, l'académie est finie ! »
Bien que la directrice ait un cœur tendre, son incapacité à renvoyer ces élèves découlait d'une raison majeure. On menaçait souvent les élèves et la directrice, par ressentiment à l'idée que des orphelins et des roturiers fréquentent l'académie. De plus, un homme riche qui s'était récemment installé au village essayait d'acheter le bâtiment de l'académie, mécontent qu'il soit plus grand que son manoir. Le groupe de justiciers, bien que maladroitement, protégeait l'académie de telles menaces.
« C'est votre école, mais c'est aussi comme notre foyer. »
« Exactement. Surtout celles de l'orphelinat Fioren qui viennent encore parfois. Pensez à ce qu'elles ressentiraient si l'académie disparaissait. »
« … Mais il y a l'orphelinat Avenue. »
« Avenue et Fioren sont deux endroits différents. »
« … »
Les autoproclamées justicières étaient toutes des personnes robustes et responsables qui accomplissaient leurs tâches avec diligence, gagnant le respect dans le village. Même après le diplôme, elles continuaient à aider aux travaux du village, gagnaient de l'argent, et restaient à l'académie pour le gîte et le couvert, gardant les lieux. Elles comblaient même le déficit budgétaire par des dons. Ainsi, bien que la directrice ne puisse pas facilement les renvoyer, elle ressentait toujours le poids d'envoyer ses élèves dans le monde pour leur avenir.
« Il n'y a pas de paradis éternel dans ce monde. Trouvez vos propres chemins le plus vite possible. »
Luize, qui écoutait aux aguets depuis le coin du couloir, écouta leur conversation en silence. Décidée sur ce qu'elle allait leur enseigner, elle regagna tranquillement sa chambre.
Le lendemain matin, Luize se réveilla au son d'une voix grave et résonnante qui retentissait dans l'académie. « Y a-t-il quelqu'un ? »