Au moment où Luize franchit la haute colline, l'odeur salée lui chatouilla les narines et elle arrêta son cheval pour scruter l'horizon élargi. Le couchant teignait la mer bleue en rouge. Des dizaines de goélands volaient autour d'un bateau de pêche qui venait d'accoster dans un petit port.
« …Voilà donc Illisen. » Luize regarda le petit village côtier.
Lorein avait dit qu'il fallait dix jours pour aller d'Airen, le territoire de Servenia, à Illisen en voiture. Mais Luize, chevauchant seule, y était parvenue en une semaine à peine. Plus elle passait de temps seule, plus ses pensées se compliquaient, aussi s'était-elle tenue occupée sans relâche.
Illisen était un village très petit et tranquille, hormis le port animé. Il ne fallut pas longtemps pour trouver l'Académie Fioren. Le village comptait peu de bâtiments de plus de trois étages, et parmi eux, seuls deux étaient assez vastes pour accueillir plus d'une centaine de personnes.
« Ceci est l'Académie Fioren. L'autre bâtiment doit donc être l'Orphelinat Fioren ? » marmonna Luize en vérifiant les plaques des deux édifices. « Orphelinat Avenue. L'Orphelinat Fioren doit donc être… »
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Luize se retourna face à la voix aiguë derrière elle. Une fillette aux longs cheveux roux-brun attachés se tenait là. Tenant la main d'un enfant qui ne lui ressemblait pas du tout, elle dévisagea Luize avec une légère méfiance.
« Vous n'avez pas l'air de quelqu'un venu pour adopter. »
« Ah, je suis venue voir l'académie. J'ai une lettre de recommandation. » Luize sortit la lettre de sa poche et la montra.
La fillette plissa les yeux longuement sur la lettre avant d'acquiescer. « Bien, je reconnais cet emblème. Attendez. Rody, notre promenade s'arrête ici. Je dois étudier. »
« D'accord ! Grande Sœur Lucy, tu dois revenir demain. »
« Bien sûr. »
Rody entra gaiement dans le bâtiment de l'Orphelinat Avenue.
« …Suivez-moi. Je vais vous mener à la directrice. Et votre nom, c'est… ? »
« Luize. »
« Très bien, Luize. » Lucy s'éloigna d'un pas assuré.
* * *
Une femme âgée, le visage creusé par le temps, scruta sévèrement l'enfant qui se tenait devant elle. Après un bref duel de regards, paf ! Elle lui claqua le front.
« Aïe ! Pff. C'est pas un peu fort avec une invitée ? »
« Lucy, est-ce qu'avoir une invitée efface tes erreurs ? »
« … Tu es stricte. »
« Stricte ? Quand as-tu dit que tu voulais devenir quelqu'un comme Lensia ? »
Entendant le nom de sa mère à l'improviste, Luize, qui observait le bureau de la directrice, jeta instinctivement un coup d'œil à cette dernière. La directrice, croisant le regard de Luize, changea prestement d'expression, esquissa un sourire bienveillant et prit la parole.
« Je m'excuse pour cette scène déplaisante. Alors, que venez-vous faire ici… ? »
« Ah, j'étais curieuse au sujet de l'Académie Fioren. Si possible, j'aimerais y travailler un moment. »
« À notre académie ? » La directrice souriait avec bienveillance, mais, comme Lucy à la grille, elle se montrait subtilement sur ses gardes face à Luize.
Luize ajouta vivement. « Je ne suis pas venue pour nuire ni rien de suspect. J'ai aussi une lettre de recommandation. Elle date un peu, cela dit. »
Elle tendit la lettre, que la directrice lut prestement. Les yeux ridés de celle-ci s'élargirent, et ses pupilles sombres tressaillirent légèrement.
« … Le nom du garant est "Lensia" ? Serait-ce la héroïne "Lensia" par hasard ? »
« Oui, c'est exact. »
« Je savais que je lisais bien ! Directrice, cette personne est sans conteste une imposture. Elle est venue voler notre académie déjà pauvre ! » s'écria Lucy en pointant Luize du doigt.
La directrice parla d'une voix basse et sèche. « La signature sur la lettre de recommandation est authentique. Elle porte même le sceau impérial. Garde-à-vous. »
« Vraiment ? » Lucy se mit prestement au garde-à-vous, lorgnant la lettre.
La directrice regarda Luize et s'exprima avec prudence. « Vous êtes habile à l'escrime, aux soins, à la langue impériale et à la survie, et pouvez assumer tout travail physique sauf la cuisine… Cela signifie-t-il que vous venez comme enseignante ? Si oui, pour quelle matière postulez-vous : escrime, soins ou langue impériale ? »
En quittant Airen, Luize n'avait d'autre projet que de chercher des traces de Lensia, aussi réfléchit-elle en chemin à la façon d'utiliser la lettre de recommandation. C'était une recommandation d'embauche pour travailler à l'académie du village côtier. Contrairement aux lettres habituelles, elle ne précisait pas de domaine particulier et couvrait une variété de compétences. De plus, le nom de famille de Luize en était absent. Lensia avait voulu cacher son enfant au monde jusqu'au bout, et Luize n'avait pas été officiellement enregistrée à Servenia de son vivant.
« Ah, je n'ai pas encore décidé. Je suis aussi curieuse de savoir quels postes sont nécessaires à l'académie. »
« Alors, quel salaire espériez-vous ? Nous offrons le gîte et le couvert de base, mais nous ne pourrons peut-être pas payer autant que vous l'attendez vu la situation. Pendant la période d'essai, c'est 50 pièces d'argent, et pour une enseignante confirmée, environ 80 pièces d'argent. »
« Tant que le gîte et le couvert sont fournis, n'importe quel montant me convient. »
À la réponse de Luize, les yeux de la directrice s'illuminèrent. « Quelle aubaine de trouver un tel talent dans l'Empire ! Bienvenue ! »
La directrice, le visage rayonnant, saisit la main de Luize. Cette dernière la regarda, confuse.
« Oh, nous laissons une personne si précieuse plantée là. Vous pourrez choisir votre rôle progressivement. »
« Pardon ? Ah, oui. »
« Attribuons votre logement d'abord. Si vous nous donnez votre taille, nous ferons confectionner une robe. Tout le personnel porte la même tenue, merci de le comprendre. »
« Volontiers. Ah, j'ai une question, toutefois. L'Orphelinat Fioren s'est-il transformé en académie ? »
Luize posait la question qui la taraudait depuis son arrivée. Voyant les nombreux bâtiments annexes, elle devinait que l'endroit n'avait pas été construit à l'origine comme une académie.
« Oui, l'Académie Fioren était à l'origine l'Orphelinat Fioren, qui a vu grandir Lensia. Après que Lensia est devenue une héroïne, nous l'avons réaménagé en académie, et l'Orphelinat Avenue d'à côté s'occupe désormais des enfants. »
C'est donc pour cela que le nom est identique. Luize avala lentement sa salive. C'était là que sa mère, Lensia, avait grandi.
« L'endroit où logeait Lensia existe-t-il encore ? »
« Bien sûr. Voulez-vous utiliser cette chambre ? »
« Oui. Si c'est possible, je vous en prie. »
« Très bien. Nous manquions d'enseignants, c'est une excellente nouvelle. Surtout avec des compétences en soins, même une formation de base aidera beaucoup d'élèves à trouver du travail. Nous aurons de nombreux diplômés. »
« … La diplomation n'est-elle pas basée sur l'âge ? » Luize regarda la directrice, perplexe, qui sourit doucement.
« Vous comprendrez en restant ici. »
Luize cligna des yeux, ne saisissant toujours pas tout à fait.
* * *
La chambre assignée était un espace exigu ne contenant qu'un vieux lit et une table de chevet.
Luize frappa la fine cloison du revers de la main. Toc, toc. Le mur résonna légèrement, indiquant que l'autre côté était vide.
« L'isolation phonique n'est pas terrible. Quand nous avons agrandi l'académie, nous avons cloisonné d'anciennes chambres d'enfants pour créer plusieurs petites pièces. Mais la chambre à côté de la vôtre est vide, cela ne devrait pas trop déranger. Vous êtes la seule nouvelle enseignante ici. »
« Donc, il n'y a pas d'autres enseignants à l'académie pour l'instant ? »
« Il y en a une. C'est moi. »
Luize écarquilla les yeux et regarda la directrice.
Cette dernière soupira et ajouta. « Et mes élèves aident comme assistants enseignants. Ils sont compétents en étiquette et pour les bases, mais leur manquent les compétences pour gagner leur vie. »
« Des compétences pour gagner leur vie… »
« Oui. Après la diplomation, les élèves doués en étiquette deviennent professeurs d'étiquette, tandis que ceux qui excellent en nettoyage et service travaillent comme domestiques pour de riches roturiers ou des familles nobles. Ceux qui ne trouvent pas de poste restent ici jusqu'à leur majorité. »
« Quoi ? Les diplômés restent à l'académie ? »
« Oui, techniquement comme employés. Je vous présenterai tout le monde demain matin. Pour l'instant, dînez, reposez-vous bien et remettez-vous de votre voyage. La salle de bain des enseignants est au bout du couloir de droite. »
La directrice continua d'expliquer, l'air amer. « Comme la salle à manger est fermée aujourd'hui, le dîner sera apporté dans votre chambre. À partir de demain matin, vous prendrez vos repas avec tout le monde à la salle à manger. Un membre du personnel viendra vous chercher. »
« Merci. »
Après un bref salut, la directrice quitta la pièce. Luize glissa ses maigres affaires sous la table de chevet et s'assit sur le lit. Craquement — le vieux lit gémit.
En caressant le matelas dur et froid, Luize murmura tout bas. « C'est ici que ma mère a séjourné… »
Le monde visible par la petite fenêtre au-dessus de la table de chevet n'était pas plus grand que deux paumes. Luize imagina sa mère, qui avait dû contempler le vaste monde à travers une si petite fenêtre. Pour une raison quelconque, un coin de son cœur se serra.
Après le dîner et un bain chaud, sa tension se dissipa. S'étant endormie comme évanouie sur le lit dur, Luize suivit le membre du personnel venu la chercher pour le petit-déjeuner et se rendit à la salle à manger le lendemain matin.
« Bienvenue, Professeure ! »
« Enchantée ! »
« Ah… ? »
Là, elle rencontra une trentaine de membres du personnel. Par coïncidence, tout le personnel était féminin.