Peu importait à quel point Lensia était séduisante comme disciple, sœur ou amie, ses parents adoptifs préféraient les enfants bien élevés qui respectaient leurs aînés. Depuis son plus jeune âge, elle n'avait jamais été envisagée pour l'adoption, et encore moins adoptée, devenant une fautrice de troubles à l'orphelinat, entraînant les autres enfants dans son comportement indiscipliné.
À cette époque, un avis fut affiché sur le panneau d'affichage de l'orphelinat.
« C'est déjà l'heure pour l'Académie d'Eldran de recruter de nouveaux élèves. »
L'Académie impériale d'Eldran, nommée d'après la capitale, était une académie d'élite où se rassemblaient les enfants des familles nobles les plus éminentes, se vantant du niveau d'éducation le plus élevé de l'empire. La raison pour laquelle l'avis d'un établissement aussi prestigieux pouvait être affiché à l'orphelinat était que les critères d'admission avaient changé quelques années plus tôt.
Face au mécontentement croissant des roturiers envers la classe dirigeante, la famille impériale modifia les conditions d'admission pour permettre à tous les citoyens de l'empire d'entrer par un examen équitable. Toutefois, compte tenu de la disparité éducative entre nobles et roturiers, il était difficile d'y voir une véritable équité. Les nobles étaient éduqués par les meilleurs précepteurs et avaient accès à de vastes bibliothèques, tandis que les roturiers peinaient à s'acheter un seul livre tous les quelques mois. C'est pourquoi les nobles ne s'opposèrent pas beaucoup à ce changement.
Malgré les nouvelles règles, les roturiers continuèrent de fréquenter les académies locales, généralement réservées aux enfants de riches marchands locaux. Aucun roturier n'avait jamais été admis à l'Académie impériale d'Eldran.
Alors que le mécontentement des roturiers refaisait surface, la famille impériale proposa une nouvelle solution.
« Un processus d'entretien ? »
Ainsi, le processus de sélection par entretien fut introduit pour la première fois cette année-là. Les candidats pouvaient être recommandés soit par un noble, soit par le directeur d'un orphelinat, et seulement trois seraient choisis. Cette sélection spéciale était conçue pour permettre aux nobles aux enfants moins doués d'entrer à l'académie et pour admettre occasionnellement des roturiers afin d'apaiser le mécontentement public.
« Directeur ! Je veux postuler pour cela ! Écrivez-moi une recommandation, s'il vous plaît ! »
Lensia se rendit immédiatement chez le directeur de l'orphelinat pour demander une recommandation pour l'académie. Si un roturier était admis, tous les frais de scolarité étaient supprimés.
« C'est une bonne idée, Lensia. Je vais l'écrire pour toi tout de suite. »
Le directeur, qui avait toujours vu en Lensia une épine dans le pied, rédigea immédiatement une lettre de recommandation pour l'envoyer à l'académie. Bien que se faire accepter serait plus difficile que de trouver une aiguille dans une botte de foin, cela valait le coup rien que pour l'éloigner des autres enfants un moment. La situation était critique ; si on la laissait faire, tous les enfants finiraient par se comporter comme Lensia.
« Merci ! »
Dans le même temps, l'Académie d'Eldran avait besoin de l'admission de roturière la plus spectaculaire pour faire taire toutes les objections. Une fille ostracisée à l'orphelinat pour avoir un nom et être turbulente, qui étudiait avec acharnement malgré sa situation et postulait à l'Académie d'Eldran pour y être acceptée. C'était le récit parfait.
« … J'ai été acceptée. »
La lettre d'admission, que même Lensia avait du mal à croire, fut ainsi remise entre ses mains.
* * *
Cependant, la valeur de Lensia à l'Académie d'Eldran s'arrêta à son admission. En médiatisant largement son acceptance, la famille impériale transforma le mécontentement des roturiers en louanges. Personne ne se souciait de son bien-être à l'académie.
« Bon, ils ont dit que les femmes ne peuvent pas suivre les cours d'escrime. »
« Pourquoi pas ? L'Académie d'Eldran n'est-elle pas censée offrir des opportunités d'apprentissage équitables ? »
« Ha, roturière typique. C'est une académie solennelle. Baisse la voix. Et les femmes ne peuvent pas participer parce que c'est dangereux. »
« Alors les hommes ne sont pas en danger, eux ? Je suis convaincue de pouvoir faire mieux que ces gamins au teint blafard. »
« J'ai dit non. »
« Alors au moins autorisez un match d'entraînement. Si je gagne, laissez-moi suivre les cours. Si je perds, je ne vous embêterai plus. »
« … Très bien. Mais si tu perds, accepte le résultat avec humilité. »
L'instructeur, lassé des supplications quotidiennes de Lensia, accepta sa proposition. Et son adversaire fut…
« Pose ton épée. Je ne peux pas faire de mal à une femme. »
« Désolée. Je ne peux pas abandonner le seul domaine que je veux étudier ici. »
« Mais… c'est embêtant. »
C'était Edin von Bellord Kaillon Roblin Estante Orwell, le second prince qui avait intégré l'académie sous une fausse identité après l'assassinat de son frère aîné alors qu'il était encore jeune. Élevé dans le secret et destiné à servir de modèle, Edin avait été amené à l'académie. Ses manières et son comportement différaient des autres nobles en raison de son éducation impériale.
Le prenant pour un noble provincial arrogant, d'autres poussèrent Edin dans le match. Et comme résultat…
Clang ! Clang ! Clang ! Clang ! N'ayant pas reçu de formation d'escrime appropriée à cause d'une surprotection, Edin, avec ses faibles habileté et force, choisit de perdre, incapable de dominer Lensia avec assurance. Juste au moment où tous s'apprêtaient à se moquer de lui pour avoir perdu face à une fille…
Inc incapable de maîtriser Lensia sans danger en raison de ses faibles habileté et force, Edin choisit de perdre. Juste au moment où tous s'apprêtaient à se moquer d'Edin pour avoir perdu face à une fille…
« Votre Altesse ! Je m'excuse d'être en retard. »
« Ce n'est rien. Bien que j'aie eu quelques ennuis, c'est résolu maintenant sans que personne ne soit blessé. Au fait, n'étions-nous pas censés utiliser des alias à l'académie ? »
« Gasp. »
L'identité d'Edin fut révélée dès son premier jour d'entraînement à l'escrime.
* * *
« C'est assez ironique. D'être associé à mon premier partenaire d'entraînement pour un semestre entier. »
« Haha, en effet… » Lensia rit, mais ce n'était pas drôle du tout.
Grincement. Elle grinta des dents en secret. Ces nobles agaçants lui avaient refilé le prince encombrant parce qu'ils ne supportaient pas de croiser le fer avec quelqu'un que l'empereur chérissait. S'il se blessait pendant un entraînement, elle serait exécutée.
« Nous avons beaucoup de points communs. Nous sommes tous les deux entrés par la sélection sur entretien et nous sommes tous les deux nuls à l'épée. »
« Votre Altesse n'avait-elle pas un bon maître ? »
« Le maître était excellent, mais il me manquait le talent. Je ne pouvais même pas avoir un vrai duel à l'épée vraie parce que c'était jugé trop dangereux. Je voulais apprendre l'escrime correctement, donc je suis contente de cette opportunité. »
« … En effet, nous avons quelques similitudes. »
« Peu m'importe d'être un peu blessée, alors faisons un vrai match. Je veux tirer le meilleur parti de notre temps de cours. »
« Votre Altesse s'en moque peut-être, mais pas moi. »
« Vraiment, c'est sans importance. J'ai arrangé un endroit secret pour recevoir des soins du guérisseur impérial. Si c'est une petite blessure, je peux la cacher et me faire soigner. Alors, que diriez-vous de viser à améliorer mutuellement notre escrime ? »
« Pas de retour en arrière plus tard. »
« Bien sûr. »
Ainsi, ils devinrent partenaires d'entraînement en cours d'escrime. Alors que les compétences d'Edin progressaient à peine, Lensia devint rapidement plus forte, grâce à son talent inné et à son intérêt pour l'escrime.
« Ton nom est Lensia, n'est-ce pas ? »
Un jour, un évaluateur observant le cours s'approcha de Lensia. C'était une femme aux rares cheveux et yeux noirs.
« Si tu veux vraiment apprendre l'escrime, retrouve-moi au centre du jardin labyrinthe ce soir, quand la lune se lèvera. »
Bien que ce fût étrange qu'une simple évaluatrice fasse une telle proposition, Lensia acquiesça immédiatement, sachant qu'elle ne pouvait pas se permettre d'être difficile.
Cette nuit-là, au centre du jardin labyrinthe, la femme fit à Lensia une offre qu'elle ne pouvait refuser.
« J'ai entendu dire que tu avais été ostracisée parce que tu avais un nom dès la naissance et qu'on te considérait comme une garçon manqué. »
« Quel rapport avec l'apprentissage de l'escrime ? »
« C'est pertinent. La voie sera dure, exigeant détermination et passion. »
« J'en ai à revendre. Je suis déterminée à atteindre une position où personne ne pourra me regarder de haut. »
« Bien. Je t'entraînerai pour devenir la meilleure épéiste du continent. Mais il y a une condition. »
« Quelle est-elle ? Vous avez déjà dû faire mon enquête, donc vous savez que je n'ai ni argent ni pouvoir. »
« J'ai une rancune personnelle. J'ai besoin que tu la règles pour moi. »
Lensia rit amèrement. Il semblait que ces nobles ne se contentaient pas de lui refiler le problème du prince ; maintenant, ils voulaient qu'elle accepte un travail d'assassinat aussi.
« Vous voulez que je tue quelqu'un ? »
« Quelque chose de similaire. »
« Je ne le ferai pas. Peu importe à quel point je suis désespérée, pourquoi tuerais-je quelqu'un ? À moins que ce ne soit un dragon fou qui détruit régulièrement des bâtiments et des champs. »
« … C'est exactement ce que je te demande. Tue le dragon. »
« Pardon ? »
« Le Dragon Noir Run. Le dragon vicieux détruit des bâtiments et brûle des champs quand bon lui semble. Étonnamment, les gens ne sont pas très enthousiastes à l'idée de tuer Run. J'ai une rancune personnelle contre ce dragon. Si tu deviens une tueuse de dragon, tu deviendras quelqu'un que personne ne pourra ignorer, ce qui s'aligne avec ton objectif. »
« Pourquoi ne le faites-vous pas vous-même ? »
« J'ai mes raisons. Mais suis mes instructions, et tu deviendras incroyablement habile. »
« Pourquoi me proposer cela à moi ? Il doit y en avoir beaucoup qui veulent tuer Run. En plus, il y en a beaucoup qui se moquent de l'idée qu'une femme manie l'épée. »
« Le talent importe plus que le genre. Et… »