« Pourquoi une question aussi évidente ? J'avais prévu de l'ouvrir avec toi dès le début. »
… D'accord. » Les lèvres de Maxion s'étirèrent en un petit sourire.
« Dis, Maxion. Aujourd'hui a l'air vraiment paisible, non ? Même si on a croisé un dragon et qu'on est devenus compagnons, ça semble plus paisible que jamais. »
« Ouais. »
« Ça va être bruyant quand on rentrera à la capitale, hein ? »
L'expression de Maxion s'assombrit à la question de Luize. « Probablement. Luize, que dirais-tu de faire une pause sur le territoire de Servenia pendant six mois environ, une fois l'expédition terminée ? Je t'appellerai dès que les choses seront réglées à la capitale. »
« Non. Je veux aider moi aussi. Et je préfère être avec tout le monde, peu importe où. »
« Tu vas devoir affronter ton ex-mari. »
« Elliot a promis qu'il ne le tuerait pas. Il pourrait changer d'avis après avoir récupéré ses souvenirs, mais… s'il ne le tue pas, je ne veux pas l'empêcher de payer pour ses crimes. »
Luize tripotait les frites comme pour rassembler ses idées.
« Je ne veux tout simplement pas que la personne que j'aime tue mon ex-mari. C'est déjà assez dérangeant qu'une connaissance meure, mais si c'est Reiad, je pense que ça me tracassera encore plus. C'est juste un sentiment, alors ne t'inquiète pas. Et… » Luize le regarda sérieusement. « S'il a vraiment commis un crime qui mérite la mort, alors c'est quelque chose qu'il doit assumer. »
Maxion acquiesça en silence. Une fois que Luize avait pris une décision, elle ne revenait jamais en arrière. Elle ne changerait probablement pas d'avis cette fois non plus, à moins qu'il ne se passe quelque chose de majeur. Ses yeux inébranlables reflétaient la fermeté de sa résolution.
« … D'accord. Qu'as-tu prévu de faire pour le rencontrer quand on rentrera à la capitale ? »
« J'ai inventé un prétexte parce qu'il semblait avoir besoin de temps pour mettre de l'ordre dans ses pensées. À présent, il a dû accepter que notre relation est complètement terminée. Je vais le voir une dernière fois pour clore les choses proprement. »
« … D'accord. Appelle-moi quand tu as besoin d'aide. »
« C'est noté. En parlant de la capitale, on dirait qu'ils ont vraiment envoyé les chevaliers ici pour régler le problème. La barrière a été dressée par Ren, rien à voir avec la magie noire. »
« Puisque la grande prêtresse et les paladins étaient piégés, ils ont dû penser qu'ils devaient faire quelque chose. Qu'on ait été piégés avec eux ou qu'on ait sauvé les gens du temple, cela aurait profité à l'empereur. »
« Même si la grande prêtresse Raphaela et le second ordre des chevaliers saints sont de notre côté ? »
« Officiellement, ce sont des chevaliers envoyés par l'empereur. La plupart du temple et du peuple croiront que le problème a été résolu grâce à la sage décision de l'empereur. »
« … Je vois. » Luize acquiesça d'un air complexe.
«尽管如此, il est vrai que notre position s'en trouve renforcée. Récemment, le soutien pour lord Edward a recommencé à refaire surface. Bien qu'il reste minoritaire. »
« L'effusion de sang est inévitable, non ? »
« Probablement. »
Luize acquiesça lentement, le visage grave.
* * *
Le palais impérial était en proie au chaos depuis des jours. La raison : le trésor de la famille impériale et la plus vieille plante de la serre impériale avaient été endommagés.
La première femme de chambre chargée de la serre historique lança un regard acéré aux servantes, mais le coupable restait introuvable. Elle s'adressa aux servantes et aux domestiques nerveux, raides, qui la fixaient.
« Ceci est la "Première Rose" que l'empereur fondateur a reçue en cadeau comme symbole diplomatique. Oser la voler… Cela signifie qu'ils sont prêts à risquer leur vie et le sort de leur famille. Ils n'échapperont jamais à leurs responsabilités. » En apparence, elle avait l'air digne et stricte, mais à l'intérieur, elle était très anxieuse.
La Première Rose. C'était une fleur créée comme symbole diplomatique pour l'empereur fondateur. Aujourd'hui, il existait de nombreuses variétés cultivées, mais la Première Rose, qui avait poussé dans la serre impériale, était l'ancêtre de toutes les roses, avec une durée de vie qui couvrait l'histoire de l'empire.
Pour la première femme de chambre responsable de la serre, elle était plus importante que n'importe quel trésor. Non seulement elle était abîmée, mais elle avait aussi reçu un message annonçant que l'impératrice douairière viendrait inspecter les lieux ce matin-là.
L'impératrice douairière, timide et craintive, évitait d'ordinaire les gens et ne visitait la serre que lorsqu'aucun serviteur n'était présent. C'était la première fois qu'elle annonçait officiellement sa visite. Si le coupable n'était pas trouvé rapidement, elle devrait peut-être en porter tout le blâme. Bien que sa famille soutenait l'empereur, l'affaire était trop grave pour être passée sous silence.
À cet instant, quelqu'un accourut vers la première femme de chambre. « L'impératrice douairière arrive. »
« Compris. Tout le monde, retournez à vos postes. Personne ne pourra partir avant qu'on n'ait trouvé le coupable, aujourd'hui. »
Peu après, l'impératrice douairière, vêtue d'une robe d'intérieur vert foncé, entra dans la serre.
« C'est un honneur de vous servir. Cela fait un moment que vous n'êtes venue. »
« J'ai entendu dire que dame Isabelle avait des ennuis. Ne vous inquiétez pas. Je ne suis pas là pour vous blâmer. »
« Je m'excuse. Je trouverai assurément le coupable et je soulagerai votre inquiétude, Impératrice douairière. »
« Où est la rose ? »
« Par ici. »
Isabelle s'inclina profondément et guida l'impératrice douairière vers la roseraie de la serre.
Ellena von Bellord. Avant de devenir impératrice, elle s'appelait Ellena von Dayelon, unique fille du baron Dayelon, une famille noble locale. Bien que le baron Dayelon fût un noble de province, sa famille avait une longue histoire depuis la fondation de l'empire.
Le baron Dayelon était connu pour son strict respect de l'étiquette nobiliaire ancienne, et il était très sévère. En conséquence, Ellena avait reçu une formation approfondie en étiquette et avait grandi sur les terres familiales jusqu'à ses débuts dans le monde de la capitale.
Lorsqu'elle avait fait ses débuts, elle avait attiré l'attention comme une femme d'apparence pure qui pratiquait une étiquette démodée. Bientôt, cependant, elle fut éclipsée par les femmes glamour de la capitale et ne reçut aucune demande en mariage, si bien qu'elle regagna rapidement les terres familiales. Les gens spéculaient que sa retraite était due à sa personnalité naturelle et à l'influence de son père. C'était à moitié vrai et à moitié faux.
« Il court des rumeurs comme quoi lady Dayelon serait enceinte. »
« Comment une femme qui n'a jamais rencontré d'homme peut-elle être enceinte ? Surtout sous l'autorité d'un père aussi strict. C'est ridicule. »
« Cela dit, son altesse le prince héritier n'a-t-il pas séjourné récemment au domaine du baron Dayelon ? J'ai entendu dire qu'il était parti à la chasse avec des nobles… »
« Alors, c'était l'un de ces nobles ? Son altesse le prince héritier s'entend encore bien avec la princesse héritière. »
« Quoi qu'il en soit, je n'y crois pas. Même si le monde est plein de rumeurs, l'idée que lady Dayelon ait un enfant hors mariage n'est pas convenable. Médire sur quelqu'un qui a quitté le monde est désagréable. »
La rumeur qui avait circulé brièvement avant de s'éteindre dans le monde de la capitale était vraie. À l'époque, Ellena était bel et bien enceinte. Et la vérité de cette rumeur fut révélée quatorze ans plus tard.
La mort honteuse de l'impératrice qui secoua l'empire, Ellena, et l'émergence d'un nouvel héritier impérial. Les gens pensaient que la vie tranquille d'Ellena pendant quatorze ans était due à sa nature timide et effacée. Pourtant, la jeune Isabelle, qui venait tout juste de devenir servante à ce moment-là, savait que le baron Dayelon n'était pas du genre à faire vivre sa fille cachée dans le silence pendant quatorze ans à cause de sa personnalité.
La vertu première d'une servante était la clairvoyance. Dès le moment où Isabelle avait entendu l'histoire pour la première fois, elle avait compris que tout avait été méticuleusement planifié. Elle avait immédiatement demandé une mutation vers la serre la plus paisible du palais pour éviter l'effusion de sang imminente. Ce fut un choix très judicieux.
« C'est ici. » Isabelle désigna l'endroit où la rose avait disparu lorsqu'elles atteignirent leur destination.
Ellena regarda la branche sectionnée avec une expression peinée. « La branche a été coupée très net. On dirait qu'un très bon sécateur a été utilisé. »
Isabelle avala sa salive.
Ellena, toujours timide et faible, trouvait difficile de gronder les serviteurs. Mais l'empereur, qui avait grandi capricieux à cause de la mollesse de ses parents, était dangereux. Si Ellena disait le mauvais mot, la vie d'une servante pouvait être considérée comme moins précieuse qu'une mouche.
« C'est un crime si grave que d'abîmer cette rose. »
« Oui. Je trouverai assurément le coupable, Impératrice douairière. Alors… »
Crac. Ellena tendit vivement la main et cueillit une rose. Ceux qui assistaient à la scène poussèrent un souffle.
« Maintenant, j'ai commis le même crime. » Elle porta son regard sur Isabelle. « Disons que j'ai aussi pris la rose disparue précédemment, alors ne cherchez plus le coupable. Je ne suis pas venue souvent parce que je n'aime pas rencontrer du monde, mais je me souviens toujours du travail de chacun. Tout le monde peut faire une erreur une fois. Ne la répétez simplement pas. »
« Votre Majesté et le voleur de rose sont différents. Nous devons attraper le voleur et donner un exemple strict pour que cela ne se reproduise pas. »
« Vraiment ? »
Crac. Ellena cueillit une autre rose encore plus vite qu'avant.
Le visage d'Isabelle blêmit à cette vue.