« La Guilde Marchande Felice ? Cet endroit existe depuis que j'ai un peu plus de dix ans. J'ai entendu dire qu'ils ont des succursales dans d'autres royaumes également. »
« J'ai suivi l'exemple d'une connaissance qui dirigeait une affaire similaire, et cela a réussi par hasard. Ce n'était pas une entreprise impressionnante dès le départ », expliqua Edward. La connaissance dont il parlait était Diana rud Seperdel, la princesse de Pendel.
Edward avait longtemps cru que pour la vie stable des citoyens, il était nécessaire de fournir des biens à des prix raisonnables, même si cela impliquait des pertes pour établir des succursales dans les petites villes à la périphérie de l'empire. Cependant, il était trop occupé par d'autres devoirs immédiats pour se concentrer sur ce projet. De plus, il n'y avait aucun précédent d'un prince héritier dirigeant une Guilde Marchande, ni d'exemples similaires, ce qui en faisait une entreprise risquée. Si des membres de la famille impériale s'engageaient dans le commerce, il y aurait sans doute une file d'opposants s'étendant au-delà des murs du palais. C'est alors qu'il découvrit l'identité alternative de Diana rud Seperdel, « Ena ».
« Une fausse identité. C'est une bonne idée. Donc, c'est ainsi qu'on fait grandir une Guilde Marchande. »
Rencontrer des cas similaires rendait le suivant plus facile. En utilisant les taxes de nombreux territoires et les frais d'entretien du prince héritier qu'il ne pouvait même pas dépenser, blanchir des fonds pour établir plusieurs succursales n'était pas difficile. Edward, suivant l'exemple de la princesse, créa une fausse identité, acheta une petite guilde marchande et installa des succursales à travers le pays. Ce fut la Guilde Marchande Felice.
La Guilde Marchande Felice standardisa les prix des biens qui étaient vendus à des prix différents ailleurs et ajouta une ou deux fonctions aux articles existants pour fabriquer et vendre des produits haut de gamme. En vendant des articles de première nécessité à des prix raisonnables, compte tenu de la situation globale de l'empire, ils contrecarrèrent le monopole et les prix du marché dans les régions où les articles de première nécessité étaient anormalement chers. Ils maintinrent également la guilde grâce aux profits de la vente de produits originaux différenciés des autres.
Après avoir été déposé et avoir plus de temps, il commença à superviser sérieusement le travail de la guilde. En lançant une marque premium qui vendait des produits de la plus haute qualité, ils s'imposèrent comme une guilde très demandée dans la noblesse, générant des profits substantiels. En produisant en masse des articles de première nécessité de manière indépendante, ils réduisirent davantage les coûts et augmentèrent les marges bénéficiaires.
Ils réembauchèrent ceux qui avaient perdu leur emploi à cause de la Guilde Marchande Felice. Ils installèrent aussi des succursales dans d'autres royaumes, amassant des profits au point que l'appeler « un puits d'argent qui ne tarit jamais » serait modeste ; c'était plutôt la mer du monde des guildes, la grande main du continent.
Robin regarda alternativement Edward et Hendrik avec une expression incrédule. « Étais-je le seul dans l'ordre à ne pas savoir cela ? »
« Ha ha ! Il semblerait. Nous nous demandions quand tu t'en apercevrais, mais tu ne l'as jamais fait ! » Hendrik rit de bon cœur.
« Impossible. J'ai même dit sérieusement à Son Excellence qu'il pourrait y avoir un espion de la Guilde Marchande Felice dans notre ordre, car les objets dont Son Excellence demandait l'avis continuaient de sortir comme nouveaux produits de la Guilde Marchande Felice. »
« C'était assez amusant de te voir soupçonner et t'inquiéter seul pendant que Son Excellence en riait simplement. »
« On dirait que le monde conspire contre moi. Suis-je harcelé au sein de l'ordre ? »
Lorsque Robin demanda d'un air abattu, Hendrik le réconforta. « Ayant grandi au temple, il est compréhensible que tu sois quelque peu ignorant des affaires mondaines. Il te manque peut-être un peu de tact. Nous avons pensé à te le dire mais nous nous sommes tus pour le plaisir de voir quand tu t'en apercevrais, donc non, tu n'es pas harcelé ! »
« Ignorant des affaires mondaines et manquant de tact ? C'est un préjugé contre ceux qui viennent du temple. Je ne suis pas si sot. »
Lorsque Robin protesta vivement, Luize demanda d'un air perplexe. « Robin, as-tu vécu au temple ? »
« Oui. J'y ai grandi enfant. »
« Je vois. Tu as l'air d'avoir un bon caractère, tu as dû avoir beaucoup de prêtres ou de croyants proches. »
« Pas beaucoup. C'était parce que j'étais grand prêtre. » Robin répondit avec nonchalance.
« Je vois, un grand prêtre… Je vous demande pardon ? »
« Avant de commencer comme guérisseur dans l'ordre, j'étais Michael, le Premier Apôtre de Dieu parmi les sept grands prêtres et prêtresses. Enfin, tout cela est du passé. » Robin haussa les épaules d'un air indifférent.
Luize douta de ses oreilles. « Est-il si facile d'arrêter d'être grand prêtre ? »
« Il n'a pas pu démissionner, alors il a fui. Il y a sept ans, l'empire était en émoi à cause du grand prêtre disparu. C'était Robin. »
Edward expliqua, et Luize regarda Robin avec un visage choqué.
Celui qui avait lâché la bombe ne faisait que marmonner pour lui-même : « Je ne suis pas si ignorant. »
* * *
Luize, venant de finir son bain, séchait ses cheveux en pyjama. Habituellement, à cette heure, son corps se sentait détendu et somnolent, mais son esprit était occupé par les histoires étonnantes qu'elle avait entendues pendant la journée.
Edward était le chef de la Guilde Marchande Felice, la plus grande de l'empire. En se rappelant les détails, tout commença à avoir du sens.
« Cette personne a tant d'argent qu'il ne peut pas tout dépenser, alors s'il vous plaît, videz la boutique de robes pour moi. »
« Mademoiselle Luize, aujourd'hui est notre premier rendez-vous officiel. Je ne veux pas être un homme mesquin qui économise de l'argent sur sa maîtresse. »
Elle avait pensé que l'insouciance d'Edward à lui donner tant de vêtements venait du fait qu'il était le seigneur de Lindeman, le territoire le plus riche du nord.
« Ce qui m'a le plus choquée, c'était le passé de Robin. »
Bien que Robin en parlât avec désinvolture, être grand prêtre était une position qui recevait un traitement presque égal à la royauté. Les sept grands prêtres et prêtresse quittaient rarement le temple, et il fallait réussir une demande d'audience, souvent traitée dans l'ordre d'arrivée, à peine pour les rencontrer. Les voir une fois était le vœu d'une vie pour de nombreux croyants.
« Les yeux ne sont-ils pas censés devenir dorés avec un grand pouvoir divin ? »
« Il utilisait un dispositif magique pour changer la couleur de ses yeux, donc vous n'auriez pas pu le savoir. »
« Je vois. Cela dit, Robin, puis-je demander pourquoi vous avez quitté ? »
Robin, ayant l'air d'avoir beaucoup à dire, se mit à parler.
« Au temple, il faut s'efforcer de ne pas offenser les aînés, flatter le saint-père et apaiser les croyants fortunés. Pourtant, ceux qui ont un grand pouvoir divin passent tout leur temps à s'entraîner sans en utiliser ne serait-ce qu'un peu pour des événements officiels tape-à-l'œil. N'est-ce pas étrange ? Le pouvoir divin est fait pour sauver les gens. »
« Maintenant que vous le dites, j'ai entendu dire que les soins par le pouvoir divin sont généralement faits par des prêtres et prêtresses de rang inférieur, et même eux sont très peu nombreux, donc il y a une forte demande pour les guérisseurs. On entend à peine parler de grands prêtres ou grandes prêtresses soignant des gens, sauf lors de grands événements. »
« Exactement ! La partie la plus absurde, c'est qu'il vous est interdit d'avoir des relations et qu'on vous force à rester célibataire à vie, soi-disant pour préserver votre pouvoir divin. C'est de la folie ! Je suis né destiné à être célibataire à vie juste parce que je suis né avec un pouvoir divin que je n'ai pas demandé ! »
« … »
« Dieu nous commande d'aimer. Comment nous, qui servons le plus près de Dieu, pouvons-nous être interdits d'aimer ? »
« Ce genre d'amour est différent, n'est-ce pas… ? »
« C'est quand même de l'amour ! »
Lorsque Robin s'emporta, Luize acquiesça hâtivement.
« Vous avez raison. Vous avez tout à fait raison, Robin. »
« Trahir ses instincts, c'est trahir la volonté du Dieu qui nous a créés. Je rencontrerai un partenaire charmant, tomberai amoureux et construirai une famille heureuse loin du temple. C'est pour cela que j'ai fui. J'ai postulé à l'ordre comme guérisseur, et j'ai été accepté car les compétences de base en guérison font partie de la formation des prêtres. »
« Mais le temple vous cherche encore, pensant que vous êtes disparu ? J'ai entendu dire qu'ils vous cherchent toujours. »
« Son Excellence a créé une nouvelle identité pour moi, donc ils ne peuvent pas me trouver. Tant que je n'utilise pas mon pouvoir divin, le temple n'a aucun moyen de me retrouver. Ils choisiront probablement bientôt un nouveau grand prêtre. »
« Je vois… »
« Au fait, puisque la Grande Prêtresse Raphaela est ici, je dois rester caché. Elle est perspicace et a l'œil vif, contrairement à la plupart des gens du temple. »
« N'avez-vous pas dit plus tôt que c'était un préjugé contre les gens du temple ? »
« …Ah. »
« Voyez, je sais des choses moi aussi. Haha ! »
Le soupir embarrassé de Robin et le rire franc de Hendrik résonnaient encore à ses oreilles. Luize pensa qu'elle comprenait maintenant pourquoi Edward lui avait conseillé au début de leur mission de ne pas être trop choquée par les passés des membres de l'ordre. Aucun d'eux n'avait un passé ordinaire, de Hendrik à Avon en passant par Robin.
« En cet endroit, je semble être celle qui a le passé le plus ordinaire. »
Ayant fini de sécher ses cheveux, Luize posa sa brosse sur la table et se dirigea vers la fenêtre.