La destination finale était Kavan. C'était l'endroit où se tenait un festival d'hiver pendant dix jours à partir du Nouvel An pour commémorer Lensia qui avait terrassé le dragon de lumière Rune, et c'était un lieu qui revêtait une importance particulière pour Luize, Edward et Maxion.
Sur la route menant à Kavan, il y eut plus de nuits passées dans des auberges qu'à la belle étoile. Bien qu'il y eût déjà de nombreux villages à traverser, Edward avait ajusté l'emploi du temps pour s'arrêter plus souvent dans les villages en raison du temps de plus en plus froid. Grâce à cela, les chevaliers purent glaner des informations sur chaque nouveau village où ils arrivaient.
« Avez-vous vu un prêtre par ici récemment ? D'ailleurs, j'en ai vu quelques-uns ces derniers temps. Ils étaient rares depuis la disparition du dragon de lumière, mais je ne sais pas pourquoi ils sont soudain réapparus. »
« Oui, et cela ne fait-il pas un bon moment que les prêtres ne sont plus restés à Kavan ? »
« Oui, on dit qu'il s'y est passé quelque chose… »
« J'ai entendu dire qu'ils y ont vu un monstre ! »
À mesure qu'ils se rapprochaient de leur destination, les rumeurs funestes devenaient plus précises. Tous s'efforçaient de ne pas le montrer, mais l'atmosphère parmi les chevaliers s'alourdissait à l'approche de leur but final. En apparence, ils feignaient la désinvolture, disant des choses comme : « Enfin, cette mission fastidieuse se termine ! » Mais contrairement aux destinations précédentes, les mauvaises rumeurs constantes les accablaient. De plus, le fardeau s'était alourdi après qu'ils eurent réalisé que cette expédition était un complot de l'empereur et du temple pour éliminer Edward.
« Bien que la nature de la magie puisse être différente, son influence s'est déjà propagée autour du village, et ils pourraient répandre des rumeurs pour attirer des proies venues de l'extérieur. »
« Quel genre de magie est-ce ? Nous n'avons rien pu discerner tant que nous n'étions pas entrés dans sa portée dans les villages précédents. »
« Tant que nous n'aurons pas atteint l'endroit, nous ne pouvons rien affirmer avec certitude. Tous doivent être prêts, mais veillez à ne pas propager d'inquiétude inutile. »
Ainsi, dix jours s'écoulèrent. L'hiver s'était pleinement installé. Le voyage prit plus de temps car ils durent contourner une montagne, et les jours étaient plus courts en raison de la saison hivernale. Ils décidèrent de ne pas se surmener et de conserver leurs forces pour la prochaine étape.
« En effet, le nombre d'assassins a diminué par rapport aux villages précédents. »
« Je l'ai remarqué aussi. »
C'était un calme semblable à celui qui précède la tempête.
Maxion parla d'un air sévère. « Néanmoins, je n'ai pas l'intention de réduire le nombre de gardes… »
« Je pense aussi que je ne dois pas cesser de veiller sur Elliot. »
Lorsque Maxion évoqua la réduction du nombre de gardes, Luize l'interrompit.
Maxion regarda Luize avec une expression perplexe.
« …Merci, Luize. Je suis du même avis. Et j'ai l'intention de maintenir les gardes tels qu'ils sont. »
Edward sourit et hocha la tête. « Faisons ainsi. Prenez bien soin de moi, Mademoiselle Luize. »
« Oui. »
Bien qu'ils avancent lentement, on s'attendait à ce qu'ils atteignent leur destination dans quatre jours. Luize serra le poing d'un air résolu.
« Je dois lui donner avant notre arrivée. » Elle tenait un cadeau destiné à remplacer la dague brisée. Edward semblait croire qu'elle n'avait pas encore choisi de nouveau cadeau.
« D'ailleurs, récemment, nous nous sommes souvent arrêtés dans des villages, même après de courts trajets. Cela peut être dû à l'hiver, mais grâce aux pierres magiques, il ne fait pas si froid tant que nous ne sommes pas mouillés… Est-ce à cause du fardeau du dernier voyage ? »
Elle regarda le cadeau d'un air résolu. Depuis dix jours, elle n'avait pas trouvé le bon moment pour lui offrir le cadeau. Edward était trop occupé à réunir des informations et à rencontrer les représentants de chaque village où ils arrivaient. Entendre des rumeurs funestes sur leur destination dans chaque village rendait inapproprié de créer une ambiance romantique pour offrir un cadeau. De plus, faute de temps pour se reposer, leurs réunions avec les chevaliers s'éternisaient souvent, et Edward renvoyait même Luize se reposer, la laissant avec des intervalles d'au moins une heure, parfois jusqu'à trois heures.
« Il est si occupé. Ce n'est pas bien que je sois la seule à être excitée et ravie. Mais d'où vient ce parfum de rose en plein hiver ? »
Luize détendit son air résolu et regarda autour d'elle. De toute façon, il semblait qu'elle devrait reporter l'offrande du cadeau à nouveau aujourd'hui.
* * *
Maxion, caché derrière un mur de ruelle avec seulement les yeux visibles, observait Edward qui épiait Luize en secret. Il prit la parole. « …Que faites-vous ? »
« Chut. Peu importe combien j'efface ma présence par la magie, Luize est rapide à la détecter. »
« C'est probablement parce que Luize peut sentir l'odeur de votre mana. »
Edward regarda Maxion, les yeux écarquillés. « L'odeur du mana ? Luize a une telle capacité ? »
« Non. Et il semble qu'elle ne puisse sentir que l'odeur de votre mana. Elle n'a jamais réagi au mana de qui que ce soit d'autre auparavant. »
« Est-elle au courant elle-même ? »
« Pas encore, mais je pense qu'il n'est qu'une question de temps. »
« …Je vois. Je devrais être plus prudent. »
Suivant Edward qui était de nouveau aux trousses de Luize, Maxion lui demanda. « Soupçonnez-vous Luize de quelque chose ? »
« Bien sûr que non. »
« Alors pourquoi lui mentez-vous en prétextant des réunions inutiles chaque fois que nous séjournons dans un village, pour la suivre en secret ? »
« Luize a dit qu'elle voulait m'offrir un cadeau. Pas le cadeau pour moi dans sept ans, mais un pour moi maintenant. Je suis curieux de savoir ce qu'elle va acheter, mais d'abord, je dois la voir l'acheter pour pouvoir subtilement créer l'occasion de le recevoir. » dit Edward avec excitation.
À vingt ans, Edward n'avait jamais montré un tel visage à Maxion ni aux chevaliers auparavant. Sa vie avait été semée d'embûches, et il avait mûri tôt, vivant avec de nombreuses responsabilités et devoirs dès son plus jeune âge. À présent, il ressemblait vraiment à un jeune homme frais de la vingtaine.
« Je crois que vous avez reçu une dague à l'époque. »
« Oui, mais elle est devenue inutilisable après avoir brisé de la magie noire, alors Luize l'a reprise pour acheter un nouveau cadeau. »
…
« Êtes-vous jaloux ? » Edward sourit avec malice.
« Non. »
« Bien sûr que si. Je comprends. Mais que puis-je faire ? Luize a promis de n'offrir le cadeau qu'à moi. » Il s'approcha de Maxion et lui tapota l'épaule de la paume.
« Je viens de dire que je ne le suis pas. »
« Certes, vous l'avez dit. Mais c'était évident sur votre visage. Vous êtes toujours mauvais menteur même après sept ans. »
…
« C'est probablement parce que vous avez l'impression de perdre un vieil ami. D'ailleurs, Maxion, n'avez-vous pas dit que Luize vous avait sauvé lors de votre première rencontre ? Je n'aurais pas pu devenir son ami d'enfance dans une telle situation. J'aurais eu le coup de foudre et j'aurais essayé de devenir leur gendre. Comment avez-vous pu rester simplement amis sans tomber amoureux ? »
« Moi aussi, je suis tombé amoureux de Luize. »
« C'est donc ça… Quoi ? »
Edward croisa le regard de Maxion. Ses yeux noirs, sous ses cheveux cendrés grossièrement coupés, regardaient Edward sans la moindre hésitation. Cela signifiait qu'il était sincère.
« Luize a été mon premier amour. Je me souviens être tombé amoureux au premier regard lors de notre première rencontre. »
…
« Je vous le dis parce qu'il semble que vous ayez mal compris quelque chose. Vous n'avez pas à vous en soucier maintenant. »
« Je vois. » Edward resta là, le visage grave, songea un instant avant de parler. « Retournons-y. L'ambiance est gâchée. »
« …Oui. »
Les deux regagnèrent l'auberge.
* * *
« Vous semblez en avoir besoin. Tenez, prenez-le. »
C'était l'heure du dîner ce jour-là. Lors d'une réunion de tous, Luize tendit à Maxion une pierre rectangulaire légèrement plus grande que sa paume. C'était une pierre à aiguiser utilisée pour affûter les épées. Il la reçut avec gratitude, une légère rougeur aux joues.
« …Merci. »
« Vous ne jetez jamais rien tant que ce n'est pas complètement inutilisable. Votre pierre à aiguiser précédente était si usée qu'elle allait bientôt se transformer en poussière. Elle a fait son travail, il est temps de la rendre à la nature. »
« Oui. »
« Ha ha ha ! Une pierre à aiguiser ? Elle a l'air de bien affûter. C'est une bonne chose parce que la pierre du vice-capitaine allait devenir aussi fine qu'une carte et se casser bientôt ! »
Hendrik dit cela gaiement, et ceux qui écoutaient leur conversation rirent en acquiesçant. Parmi eux se trouvait quelqu'un qui, tout en souriant, regardait Luize avec des yeux pleins d'attente.
« Mademoiselle Luize, cela a l'air d'être une bonne pierre à aiguiser. »
« Elliot a l'œil. Oui, c'est pour cela que j'ai immédiatement pensé à Maxion. »
« …Personne d'autre ne vous est venu à l'esprit ? »
« Qui ? Je ne pense à personne d'autre quand je vois une pierre à aiguiser. » Luize cligna des yeux avec une expression perplexe.