« Je me trouvais simplement sur place lorsque la mission s'est déroulée. C'est une information fiable puisqu'elle a été témoin de visu. »
« Compris. »
La servante rassembla les documents et se dirigea vers le palais impérial. Après avoir rapporté les papiers à ses supérieurs, elle en informa deux personnes réputées discrètes sur l'affaire. Elles partagèrent le secret avec deux autres, et ceux qui surprirent leur conversation commencèrent à propager la nouvelle.
La rumeur se répandit rapidement dans tout le palais impérial et parvint bientôt au public par les marchands qui livraient des marchandises au palais.
« Le grand-duc Edward E. von Lindeman, des retrouvailles dramatiques avec l'ancienne madame Cloette, Luize de Servenia, au cours de l'expédition ! »
L'histoire transmise oralement fit bientôt son chemin dans le principal journal de l'empire, et le récit parvint naturellement à Reiad.
…Ha ! Luize est retournée dans sa terre natale. Sous prétexte qu'ils se dirigent dans une direction similaire, ils débitent n'importe quoi. Comme s'il ne s'agissait pas de quelque torchon à ragots qui écrit de la fiction. Il ne tardera pas à fermer. Reiad froissa le journal avec colère et le jeta à la poubelle avant de monter dans une voiture. Partout où il allait, il n'y avait que des nouvelles agaçantes.
L'empereur, qui restait tranquillement dans un coin du palais impérial, l'avait soudain convoqué, et la princesse, qui s'entretenait familièrement avec lui récemment, recommençait à tenir des propos significatifs. Le journal colportait même des histoires absurdes en dépêche urgente, le poussant à bout.
« Reiad, m'aimes-tu assez pour me suivre si je quitte cet endroit ? »
« Bien sûr, Princesse. »
« Hum, je vois. »
L'amour ? Quelle blague. La princesse n'était qu'une carte de plus à jouer et à jeter sans hésiter.
« Vous êtes arrivé. J'annonce votre venue. »
« Oui. »
Reiad, un sourire professionnel aux lèvres, pénétra dans la chambre de l'empereur, non dans une salle d'audience mais dans une chambre à coucher. L'empereur était enveloppé dans une couverture, tremblant en pyjama sans sa robe impériale sur le lit aux rideaux tirés.
« Comte Cloette ! Est-ce vous ? »
« Oui, Votre Majesté. Le comte Reiad de Cloette Lutigor salue Votre Majesté, gloire du continent et soleil de l'empire… »
« Comte ! Sauvez-moi. Oui, protégez-moi. Vous êtes digne de confiance. Protégez-moi ! »
…C'est un honneur de servir. Mais je connais bien plus habiles que moi dans les arts martiaux auprès de Votre Majesté. Que se passe-t-il ?
« Chaque matin, des corps d'assassins s'entassent dans ma chambre et mon bureau. Il y a clairement un espion parmi nous. Ou peut-être les domestiques déplacent-ils les corps la nuit. »
Derrière les rideaux tirés, son visage n'était pas visible, mais sa voix trahissait sa terreur.
« Alors peut-être vaudrait-il mieux quitter la chambre. »
« Il n'y a pas d'endroit plus sûr que cette pièce dans l'empire. Ils essaient manifestement de m'attirer dehors pour me frapper. Je dois rester ici. »
« Certainement, personne dans cet empire n'oserait porter atteinte à Votre Majesté. »
« Assez avec les paroles mielleuses ! Cela ne peut être que l'œuvre du prince déchu. Ses gens doivent se cacher dans le palais. »
« Je souhaite aider de toutes les manières possibles, Votre Majesté. »
Alors que Reiad s'apprêtait à continuer sur ce ton lénifiant, l'empereur l'interrompit.
« On dit que le prince déchu a retrouvé votre ex-femme. »
Le sourcil de Reiad tressaillit légèrement. « Retrouvé » était un mot qui aurait dû s'employer entre lui et Luize. Il réprima sa colère et étira les lèvres. « J'ai entendu dire. »
« Ce n'est pas que vous vous soyez séparés en mauvais termes avec votre ex-femme. Donc le prince déchu ne vous tuera pas. Ainsi, vous devez devenir mon bouclier et garder cet endroit ! »
« Peut-être vaudrait-il mieux découvrir ses autres faiblesses par l'intermédiaire de la princesse. »
« Ça suffit. C'est plus urgent. »
Reiad serra les lèvres et grinca des dents. Heureusement, les rideaux étaient tirés. Gérer son expression semblait plus difficile que d'habitude. Pourtant, il n'avait d'autre choix que de suivre l'empereur pour maintenir sa seigneurie et le mode de vie auquel il était habitué, car les terres du grand-duc retourneraient à la famille impériale si le grand-duc mourait. Même si c'était exigeant, rester auprès d'un tel homme 24 heures sur 24 le mènerait probablement à une mort précoce par stress avant qu'il ne puisse recevoir un nouveau domaine.
Reiad inspira profondément et releva la tête. « La présence des seuls corps indique une tentative d'intimider Votre Majesté sans vous nuire directement. Ils semblent viser à vous déstabiliser, et ne pas céder est la stratégie gagnante. Surtout, n'y a-t-il pas auprès de Votre Majesté cinq chevaliers qui gardent la famille impériale le jour et d'autres chevaliers qui montent la garde la nuit ? »
« C'est vrai. J'ai les chevaliers impériaux. Ils me sont loyaux depuis longtemps. »
« Oui. Et avec la princesse actuellement au palais impérial, ils n'oseraient rien tenter de téméraire. »
« S'ils avaient voulu me nuire, je serais mort depuis longtemps. En effet, c'est le comte Cloette. Hahaha… »
Derrière les rideaux, l'empereur regarda Reiad avec des yeux tremblants et rit faiblement. Reiad trouva son rire répugnant.
…Pourquoi s'inquiéter de telles choses ? Je suis votre loyal serviteur.
« C'est ça ! C'était une bonne idée de t'appeler. Je me sens bien soulagé maintenant. »
Pourtant, Reiad avait l'habitude de feindre l'amour et la loyauté envers de telles personnes répugnantes.
« Je suis ravi d'avoir pu aider. »
« Je comprends pourquoi les femmes sont attirées par toi. Reste et bavarde encore. Je ferai apporter du vin. »
…Oui.
Ce qui suivit fut une suite d'événements nauséabonds. L'empereur, toujours en pyjama taché de salive, fit dresser une table de boissons dans un coin de la chambre. Les domestiques s'affairèrent, apportant tables et chaises.
Reiad ne fut libéré de la présence de l'empereur que bien après le coucher du soleil, et l'odeur de l'alcool et des cigares lui collait à la peau. Ses cheveux soigneusement peignés étaient partiellement en désordre, et son uniforme impeccable était taché de sombre là où l'empereur avait accidentellement renversé du whisky.
Après avoir quitté la chambre de l'empereur, Reiad tituba dans les couloirs du palais. Il marcha sans but, essayant de dégriser, se dirigeant vers le jardin du palais des hôtes. Là, Reiad, l'air troublé, croisa Diana dans le jardin.
« Bonjour, Reiad. Te voir ici sans que je t'aie convoqué, l'empereur t'a dû mander. »
…Oui, Princesse.
Reiad afficha machinalement un sourire plausible. Son visage pouvait faire battre le cœur de n'importe quelle femme, mais ses yeux étaient sans vie, comme ceux d'un poisson mort.
« Cette vie doit être épuisante. Au fond, toi aussi tu es voué à être jeté. »
« Que voulez-vous dire… ? »
« Reiad. C'est dommage, mais tu mourras une fois ton utilité épuisée. Ce ne serait pas une fin entièrement inattendue pour toi. C'était juste quelque chose que tu as ignoré. »
…
L'expression de Reiad se figea tout en souriant. Toujours ivre et incapable de se tenir droit, Diana s'approcha et lui chuchota à l'oreille. Ses pupilles tremblèrent.
…Je te donnerai tout le temps nécessaire. Réfléchis. Tu te souviens de tout, même quand tu bois, donc tu t'en souviendras quand tu te réveilleras. Elle sourit et s'éloigna vers le bâtiment où elle logeait.
Un moment, Reiad resta là, pétrifié, puis entra machinalement dans un bâtiment et fit appeler un domestique pour prendre une calèche jusqu'à la résidence Cloette.
Tout ce qu'il avait croisé au palais l'avait profondément bouleversé. Il défit brutalement son manteau et sa cravate en se dirigeant vers sa chambre, prenant machinalement la direction de la pièce du deuxième étage, tout au fond à droite. Peut-être parce qu'il l'avait visitée plus souvent que la sienne propre ces derniers temps, elle lui était devenue plus familière.
En entrant dans la pièce, un portrait de Luize et de lui en couple attira son regard. Il trônait à l'origine dans le hall d'entrée du manoir.
Ses pas pressés s'arrêtèrent.
« Luize. »
Dans les heures précédant l'aube, tandis que la plupart des domestiques dormaient, il s'approcha du portrait et tendit hésitamment la main vers le visage de Luize représentée au premier plan. Ses doigts tremblants glissèrent le long de sa joue.
…Tu as été la seule. La seule personne qui ne s'est pas reposée sur moi et m'a laissé tel que j'étais.
Son regard baissa.
« Tu savais à quel point j'étais tordu. Même dans de telles situations absurdes, tu m'aimais. Peu importe à quel point je devenais répugnant. »
Des larmes remplirent ses yeux bleus et coulèrent sur son visage. Ploc, ploc. De larges taches de larmes assombrirent le tapis.
…Tu m'aimes comme ça.
Submergé par l'émotion, son dos tremblait de façon incontrôlable. Mais personne n'était là pour le consoler.
Était-ce parce que c'était la pièce la plus ensoleillée du manoir ? En pleine nuit noire, la pièce semblait étouffante par son obscurité. Dans l'obscurité profonde de la pièce froide, on n'entendait que les sanglots occasionnels d'un homme.