Ce tronçon était entièrement en route cimentée, donc facile à parcourir. Le problème, c'était la zone herbeuse entre les routes après la pluie, boueuse et détrempée.
Su Huan craignait surtout que des trucs comme des lianes sanguinaires ne percent les pneus.
Des pensées chaotiques lui traversèrent l'esprit. Courir vite sous une chaleur de plus de trente degrés, on aurait dit qu'un feu brûlait dans sa cage thoracique.
Pour une raison inexplicable, Su Huan releva la tête et regarda du côté de la rue.
Rien n'était distinct sur le bâtiment sombre, mais il sentit une intention de tuer féroce le fixer !
Gao Zhe !
Au moment où cette pensée fulgura, un demi-morceau d'acier fileté acéré était déjà tapi dans la nuit, filant vers lui.
Mais Su Huan n'était pas de ces gardes négligents. L'instant où il vit Gao Zhe, il avait déjà sorti son pistolet et tiré sur l'adversaire tout en s'accroupissant pour esquiver.
« Bang. »
L'acier fileté perça la vitre latérale du pickup et s'enfonça droit dans le siège passager.
Mais cela fit aussi que les cinq ripostes de Su Huan allèrent toutes s'écraser dans le mur.
Le combat éclata si soudainement que Wang He et les autres n'entendirent qu'une série de détonations sans savoir ce qui s'était précisément passé.
« Screech. »
Plusieurs véhicules freinèrent net en même temps, ne laissant dans l'obscurité silencieuse que le souffle lourd de chacun.
« Je n'entends pas son bruit. »
Yu Yue dit précipitamment.
Su Huan jeta un coup d'œil à la vitre brisée, se redressa et dit calmement : « Reste en arrière. Pas la peine de venir. »
« Le conducteur de train a encore l'esprit à se soucier d'une femme à un moment pareil, hihi… »
La voix de Gao Zhe résonna en écho depuis l'intérieur du bâtiment sombre. Bien qu'il rît, on aurait dit un loup solitaire grinçant des dents et hurlant.
Su Huan découvrit les dents en souriant : « Je ne m'attendais pas à ce que tu aies pu survivre à la marée de bêtes mutantes. »
« Digne d'un conducteur de train. Pendant que les autres se battent encore désespérément pour un peu de nourriture, toi tu as déjà commencé à utiliser les règles de l'apocalypse. »
La voix de Gao Zhe portait une admiration sincère.
Su Huan plissa les yeux, repensant au coup de Gao Zhe tout à l'heure. La force comme le contrôle du temps étaient glaçants.
« Toi aussi tu as grandi vite, si vite que ça m'empêche de dormir. Pourquoi ne pas sortir pour qu'on discute tranquillement ? Mon pistolet n'a plus de balles. »
Son ton était sincère et franc, pas comme des ennemis qui s'entretuaient une seconde plus tôt, mais comme deux amis qui bavardent oisivement.
« Héhé, les os du lot de gens qui sont montés dans le train avec moi sont en train de pousser l'herbe. »
« Sans moi, ils pousseraient l'herbe quand même. »
« Tu sais combien il y avait de monde dans cette usine de traitement d'eau ? »
« Hu An a dit plus de quarante. »
« Tous morts. »
« Mm. »
« C'est moi qui les ai tués. »
« Mm ? »
Su Huan leva les sourcils, surpris.
Yu Yue, derrière lui, s'approcha en silence et désigna un endroit au deuxième étage. La fenêtre était brisée, d'un noir d'encre, on n'y voyait rien distinctement.
Su Huan agita la main pour la chasser.
L'adversaire n'avait pas bougé du tout, il en était certain.
« Donc Hu An est mort aussi, hein ? »
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
Le sourire de Su Huan resta pâle.
Il se déplaça sans bruit dans cette direction.
À l'étage.
Gao Zhe s'appuya contre le muret derrière lui et sorti maladroitement une cigarette du paquet d'une main, tenant le filtre au-dessus de sa tête.
« Allume-la-moi. »
Su Huan, en bas, marqua un temps d'arrêt.
Longtemps sans mouvement, la cigarette resta là en attente.
Bien plus tard, un projectile à haute température vola vers lui.
Une trace de sourire apparut enfin sur le visage tendu de Gao Zhe. Il tira une douce bouffée, et la lueur rouge illumina son visage. D'effrayants motifs noirs couvraient la majeure partie de sa peau faciale, étranges et intimidants.
Gao Zhe exhalua un anneau de fumée et appela doucement.
« Su Huan »
« Mm ? »
La réponse faiblarde de Su Huan monta d'en bas. Les deux étaient très proches, très proches, juste l'un en haut, l'autre en bas.
« Putain, t'es un méchant né ! »
« Héhé »
Go Zhe bondit soudain et jeta l'objet enveloppé dans ses vêtements, mais ce qui entra dans son champ de vision fut une immense gerbe de lumière.
« Boom. »
L'explosion pulvérisa le mur, masquant le claquement net des balles quittant la chambre.
Dans l'obscurité, une série de pas lourds résonna à l'étage, et les gens en bas retirèrent vite leurs vestes.
Reculant de plus d'une dizaine de pas, Su Huan ne regarda même pas, prit la solution saline dans la pochette à sa taille et s'en aspergea le corps.
Au bout d'un moment, ne sentant aucune anomalie, il souffla enfin un soupir de soulagement.
Il ricana bas et jura : « Un défenseur, et tu joues avec du poison maintenant. »
Liang Kuan, tenant l'arbalète de précision à côté, hésita : « On le poursuit ? »
Su Huan le renvoya d'un geste. Tout à l'heure, quand la lumière était forte, il avait vu clair : Gao Zhe était empoisonné, probablement par une bête mutante dans la rivière.
En plus, il avait pris une des balles de Su Huan. Même s'il s'échappait, il ne tiendrait probablement pas longtemps.
De plus, percer ce mur effondré avait consumé beaucoup d'énergie dans son corps. Pourchasser un défenseur en terrain étroit, c'était du suicide.
« Allons-y, rentrons au plus vite ! »
Comme la pression laissée par la Rivière du Désert du Serpent Blanc pesait encore, le groupe regagna rapidement le train.
Le purificateur d'eau faisait près de cinq mètres de haut. Pour le placer dans la voiture arrière, il aurait fallu percer le toit, alors ils le mirent directement dans la Voiture panoramique n° 2, occupant une partie de l'espace du deuxième étage.
Bien que cela s'éloignât de plus en plus du plan initial de Su Huan.
C'était quand même un bon choix.
L'instant où le purificateur d'eau fut officiellement installé dans la voiture, la grosse pierre dans le cœur de Su Huan se posa enfin.
Avec le purificateur d'eau, le train n'aurait plus à se soucier de l'eau.
Un débit de traitement de 10 m³/h — oubliez la boisson, même si tout le monde dans le train prenait un bain tous les jours, ça ne poserait pas de problème.
« Boss Su, le boulot est fini. »
Wang He, à côté, coupa les pensées de Su Huan. En relevant la tête, plus de vingt hommes ruisselaient de sueur, comme s'ils venaient d'être pêchés hors d'une cuve d'eau.
Su Huan avait vu leur prestation. Bien que Wang He marchande avec lui, au travail il ne ménageait pas sa peine. C'étaient des hommes honnêtes qui donnaient tout. Plus tard, quand le purificateur ne put être chargé dans la voiture au chariot élévateur, ils le soulevèrent ensemble avec le chariot.
Su Huan se tourna et donna quelques instructions à Liang Kuan.
Peu après, lui et Yu Yue apportèrent plusieurs caisses.
Su Huan dit à Wang He : « Un bol de nouilles instantanées, deux bouteilles de boisson et cinq biscuits compressés par personne. C'est une prime supplémentaire pour vos vingt hommes. Quant à ce que je t'ai promis avant, tout compte. »
À ces mots, Wang He sourit : « Merci, Boss Su. »
Su Huan continua : « Ne partez pas tout de suite. Dans un moment, choisissez encore quelques ouvriers pour installer le purificateur d'eau cette nuit. Les repas sont fournis pour les ouvriers aussi. »
Wang He acquiesça vite.
Quant à la supervision, il la laissa à Yu Jing et aux autres ; il ne s'en occuperait pas.
De retour dans la pièce, il retira ses vêtements collants.
Il vida d'un coup toute la réserve d'eau purifiée restante, remplissant toute la baignoire.
Su Huan, couvert de sueur, s'enfonça lentement au fond.
Sentant le liquide frais envelopper tout son corps, son cerveau un peu engourdi par la chaleur retrouva progressivement sa clarté.
Il repassa lentement les événements de la journée, les examinant avec soin.
Avec un « splash. »
Su Huan émergea de l'eau et saisit le carnet de bord à côté de la baignoire.
Il écrivit des mots avec un peu d'humidité.
« 20 décembre, soir, 29 °C-34 °C »
« J'ai l'air d'être devenu le rôle du méchant dans un roman »
— « Carnet de bord du conducteur de train »