« A Shan, barre la route ! »
Li Xinlong, empestant la poudre, hurla avec une intention meurtrière.
Un homme au visage froid et sévère répondit et rampa hors du véhicule. C'était Chen Shan, l'un des Cinq Tigres de l'Étoile Noire.
Il sauta sur le tout-terrain à côté de lui. Ses yeux noir-et-blanc se gonflèrent d'un chaos sombre et trouble. Trois murs de terre s'élevèrent successivement devant Li Xinlong. Les deux premiers étaient extrêmement bas, à peine plus d'un demi-mètre de haut, jetant la horde de zombies qui chargeait dans la confusion. Sous le balayage des balles, ils comblèrent directement la fosse.
Quand ils parvinrent enfin à escalader les deux premiers murs de terre avec une grande difficulté, ils s'écrasèrent contre le dernier, haut d'un mètre cinquante.
Avec l'agilité de zombies non classés, ils ne pouvaient que sortir leurs têtes inutilement derrière le mur de terre.
Puis ils furent moissonnés avec précision par Li Xinlong.
Pour éviter les accidents, ils avaient choisi des rues flanquées de bâtiments bas aux deux extrémités, empêchant les zombies de sauter des deux côtés comme des raviolis et de les submerger.
Sans zombies de Rang 1 pour briser la formation, Li Xinlong tint aisément le mur de terre avec des dizaines d'armes.
Une fois que les cadavres eurent comblé la tranchée, tout le monde recula un peu plus et éleva deux murs supplémentaires.
Vingt minutes plus tard, trois fosses à cadavres larges de huit mètres et profondes d'un mètre cinquante apparurent devant Li Xinlong. Terre grise et sang se superposèrent en couches successives. Des douilles en laiton jonchaient le sol sous les pieds de Li Xinlong.
Seuls quelques zombies épars continuaient à grimper obstinément par-dessus ce « gouffre ». Les coups de feu s'espacèrent progressivement.
Des tirs plus denses provenaient de l'autre côté de la rue.
« Bang ! »
Plusieurs zombies qui couraient en avant s'arrêtèrent net. À peine s'étaient-ils retournés qu'ils furent projetés en arrière par une portière de voiture.
Un homme brandissant une hache d'incendie jaillit, un lance-roquettes vide en bandoulière, portant une veste en jean sans manches qui laissait voir ses bras musclés. Un coup de hache fendit le crâne d'un zombie au sol.
Face aux zombies qui l'entouraient, il donna un coup de pied.
Le craquement d'os retentit instantanément. La force de l'impact violent projeta directement des membres en l'air.
« Peng peng — »
Plusieurs détonations sourdes vinrent de derrière lui, achevant les derniers zombies.
« Tu es déjà un évolué de Rang 1, mais tu ne peux toujours pas te passer de cette hache pourrie. »
La voix de la femme manquait de la douceur qu'elle employait en parlant avec Jiang Rong. Elle était acerbe et directe.
Une silhouette élancée traversa la tempête de sable, un fusil à pompe en bandoulière, se tenant près de l'homme. Une veste en daim violet aux tons gris soulignait ses épaules acérées. Ses cheveux dégradés du noir au violet étaient extrêmement distinctifs.
« Maître Rong, on s'est frayé un chemin à travers une rue entière. Comment vas-tu nous récompenser ce soir ? »
Yin Yinan regarda provocante vers la femme derrière Li Xinlong.
Cette dernière, serrant son sac à dos, lécha ses lèvres sans montrer la moindre faiblesse.
Bien sûr, Li Xinlong n'était pas assez fou pour s'immiscer dans la guerre entre les deux femmes. Il tourna la tête et cria à Chen Shan : « A Shan, scelle cette rue. Laisse quelques zombies pour Vieux Yang. Infecte-les avec la peste et disperse-les. »
Voyant Li Xinlong commencer à diriger le nettoyage, Yin Yinan renifla froidement et recula temporairement.
Elle n'était pas assez bête. Dans l'apocalypse, la force et la valeur comptaient. Peu importait que cette garce ait un joli minois ?
Li Xinlong serait à elle, plus tôt ou plus tard !
Pang Ke avait également mené un groupe depuis l'étage, portant un fusil de précision lourd de 12,7 mm échangé auprès du train blindé. Son visage rond et gras était rouge, ses petits yeux pleins d'excitation. « A Long, trois bouchers, quatre démons de la nuit, un sauteur, quatre nains — en une seule bataille, on a abattu douze zombies de Rang 1 au total ! Ce fusil valait le coup d'être échangé ! »
Y compris Li Xinlong, tous regardèrent le [Dragon Spine-2] long d'un mètre quarante dans ses mains avec des regards avides.
La plupart des armes à feu produites par Dong Huang après l'an 2000 étaient uniformément nommées, comme le pistolet-mitrailleur Faucon de Fer, le fusil d'assaut Garde de Fer, le pistolet Aigle de Fer, et ainsi de suite… Mais après 2030, certaines armes de pointe des usines militaires brisèrent cette convention de nommage.
Comme le [Dragon Spine-2] dans les mains de l'homme gras, capable de frappes précises dans un rayon de deux mille mètres.
Les fusils de précision ordinaires avaient une portée efficace d'environ huit cents mètres. Les fusils de gros calibre, c'est-à-dire les fusils lourds au-dessus de 12,7 mm, avaient une portée de mise à mort de mille deux cents mètres, quelques-uns atteignant mille cinq cents. Le [Dragon Spine-2] était un produit de l'explosion technologique.
Sans la générosité de Monsieur Shu, le train blindé n'aurait pas pu en obtenir dix d'un coup.
Sans ce fusil, même avec leurs six évolués de Rang 1 et les quelques centaines d'armes du convoi, nettoyer cette rue seule aurait pris une semaine.
Un faux pas et il y aurait eu des pertes.
Dans un certain sens, ce fusil de précision lourd était aussi important pour le convoi que trois ou quatre évolués de Rang 1.
Voyant Pang Ke tenir l'arme négligemment, Li Xinlong fronça les sourcils. « Si tu ne t'en sers pas, range le fusil dans le véhicule. La tempête de sable est forte ici, et toutes les prochaines tâches de nettoyage en dépendent ! »
Pang Ke fourra vite le fusil dans le véhicule et brailla : « A Long, allons directement buter ce broyeur de crânes de Rang 2 sur la place de l'Aube, route Zhijin Sud. »
Li Xinlong jeta un œil au ciel. Le soleil avait atteint le zénith, les températures montaient, mais la tempête de sable ne montrait aucun signe de faiblissement.
Il dit gravement : « Nettoyer cette rue proprement aujourd'hui compte comme mission accomplie. Selon les objectifs assignés lors de la réunion, il nous suffit de dégager l'axe principal de la route Zhijin Sud dans la semaine. On verra comment progressent les autres. »
Yin Yinan demanda : « Alors on se retire aujourd'hui ? »
Li Xinlong donna un ordre solennel.
« Toi et Wei Tian, menez l'équipe de corps-à-corps fouiller les immeubles des deux côtés. Ne dépassez pas le périmètre de cette rue. Ne vous enlisez pas dans les combats. Appelez-moi s'il y a un problème. »
Une fois que les deux eurent emmené deux cents personnes armées de barres d'acier, de haches d'incendie et autres armes de corps-à-corps dans les immeubles des deux côtés de la rue, Li Xinlong se tourna vers Pang Ke à ses côtés.
« A Ke, fais entrer le bulldozer. Entasse les véhicules abandonnés d'un côté, puis regroupe les cadavres pour que Vieux Yang s'en occupe. »
« Compris ! »
Le Convoi de l'Étoile Noire commença le nettoyage du champ de bataille.
Bien que moins agressif que le train blindé, ils avaient leurs propres méthodes. Li Xinlong menait personnellement quatre cents tireurs pour garder les deux bouts de la rue, éliminant les zombies errants.
Vieux Yang, l'un des Cinq Tigres, menait un groupe de récupérateurs pour ramasser les cristaux d'énergie ordinaires et les matériaux de zombies.
Une douzaine de zombies à demi morts furent opérés par lui, puis jetés hors de la rue.
Les tireurs les ignorèrent. Après avoir hurlé un moment, les zombies sans cible se mirent à errer dans la rue et fusionnèrent bientôt dans la horde.
Complètement inconscients qu'une substance visqueuse, tachetée de rouge et de vert, était apparue sur leurs dos.
Quand le ciel s'assombrit, le champ de bataille avait été nettoyé. Plus de mille cadavres avaient disparu sans laisser de trace, bien que le sol fût légèrement plus haut.
Le bulldozer marqué de l'Étoile Noire ouvrait la marche, et le convoi de mille hommes, chargé à bloc, commença à se retirer de la ville de Zhijin.
Si l'on reculait la vue et qu'on retirait le voile de la tempête de sable, on pouvait voir toute la ville de Zhijin engloutie dans la frénésie de la guerre.
Des dizaines de milliers de récupérateurs, menés par de gros convois, lançaient des assauts contre les cinq millions de zombies de la ville de Zhijin.
De temps en temps, des convois se retiraient pour pertes lourdes ou butin suffisant.
Mais d'autres convois, pleinement préparés, rejoignaient immédiatement le festin.
En seulement trois jours, les diverses forces rassemblées autour de Zhijin dépassaient cent mille personnes.
...
Entendant les rugissements et les tirs dans la tempête de sable s'estomper progressivement, les membres du Convoi de l'Étoile Noire se détendirent enfin.
Le convoi ne quitta pas entièrement la ville de Zhijin mais se replia sur sa lisière, à côté du stade municipal.
Après tant d'années de développement, les grandes villes prospères comme Zhijin n'avaient plus de véritables « banlieues ». Hormis les parcs artificiellement préservés, tous les espaces libres étaient occupés par des équipements urbains. Le stade était la zone la plus dégagée. Un peu plus au sud, on entrait sur le territoire du comté de Xinma, où les bâtiments se densifiaient à nouveau.
Bientôt, une lampe torche clignota quelques fois. Deux motos jaillirent du stade, guidant le convoi à l'intérieur.
Li Xinlong avait depuis longtemps transformé l'intérieur du stade en base temporaire. Un groupe d'enfants et de personnel resté sur place convergea vers le convoi, les yeux emplis d'une adoration fanatique, suivant des deux côtés comme pour accueillir des héros.
Pang Ke hurla d'abord à pleine gorge, emplissant instantanément l'arène de hurlements excités.
Li Xinlong fronça les sourcils et leva instinctivement les yeux, découvrant que l'arène était entièrement close.
Vieux Yang s'approcha en silence et demanda à voix basse : « Faut-il les calmer un peu ? J'ai peur que le bruit n'attire des choses des environs… »
Li Xinlong regarda les enfants et les femmes qui se pressaient autour des camions de ravitaillement, leurs petits visages crispés sous le poids des provisions portées sur les épaules et dans les mains, et soupira. « Tout le monde a été opprimé trop longtemps. Laissez-les se défouler un peu. »
Pensant à la récolte du jour, le visage de Vieux Yang afficha aussi un sourire. « Alors j'emmène du monde vérifier les abords. On ne veut pas qu'il y ait d'intrus. »
« Appelle encore quelques personnes. S'il y a un pépin, que Directeur Nan me trouve. »
« D'accord. »
Sur ces mots, Li Xinlong se dirigea vers le poêle linéaire au milieu de l'arène, le pas plus léger.
Jiang Rong dirigeait un groupe de femmes à la cuisine. Grâce aux gains du Convoi de l'Étoile Noire ces derniers jours, la nourriture s'était améliorée. Bien que ce ne fût que du simple riz frit aux pickles, cela permettait à tous de sentir l'espoir de la vie.
...
Dans le camping-car, Li Xinlong mangea du riz frit en racontant à Jiang Rong les événements du jour, omettant habilement tous les dangers.
« Maman, tu aurais dû voir. Un boucher de Rang 1 s'est fait exploser la tête d'un coup de feu de A Ke, la cervelle a giclé comme une pastèque… »
« Plus de deux mille zombies, douze zombies de Rang 1, tous anéantis par mon équipe en à peine plus d'une heure. »
« Les zombies tombaient comme du blé… »
« Ensuite, on a fouillé toute la rue. Rien qu'en viande en conserve, c'était plus d'une tonne, et assez de riz, farine, huile et céréales variées pour nourrir nos deux mille hommes de l'Étoile Noire pendant des mois. »
Devant Jiang Rong, Li Xinlong perdit complètement son allure calme et posée d'avant ses subordonnés, comme un enfant bavard qui ne s'arrête plus.
Jiang Rong écouta en silence la description de la bataille par son fils, la trouvant similaire aux tâches de nettoyage routinières qu'elle menait autrefois. Bien qu'à l'époque le corps n'ait eu que peu d'évolués de Rang 1, et que son fils en ait maintenant cinq à ses côtés, elle se sentit rassurée.
Tout en posant le jaune d'un œuf de canard salé écalé dans le bol de son fils, elle ordonna : « Même si ce n'est pas très dangereux, sois prudent d'habitude. Éloigne-toi des plantes mutées non identifiées. Maman a quelques objets sauvetage d'un ami que tu peux emporter. Si tu ne peux vraiment pas les battre, jette-les simplement… »
Li Xinlong : Heu ?
Il ouvre la bouche, voulant dire quelque chose mais s'arrêtant.
Un peu regrettant d'avoir trop caché, il fourra déprimé du riz dans sa bouche.
Après avoir parlé un moment et vu son fils se taire, Jiang Rong se souvint soudain de quelque chose et demanda timidement : « Quelles forces participent à ton plan de ville-base cette fois ? Ce train dont tu parles souvent est-il impliqué ? »
« Ah non, c'est une force extérieure. Ils partiront au bout d'un moment. »
C'était réglé.
Pensant que le conducteur de train ne participait pas, Jiang Rong sentit un grand poids lui quitter le cœur.
« Principalement leurs Quatre Grands : Milan Noir, Chambre de Commerce Jin Feng, Convoi Fu Yuan, Ville Tiejian, plus de petites forces comme notre Étoile Noire. Mais après ça, le Convoi de l'Étoile Noire pourra rejoindre le club comme cinquième plus grand, se classant même au-dessus de Fu Yuan et Tiejian City ! »
La voix de Li Xinlong portait une confiance et une assurance absolues.
« Milan Noir ?! »
Entendant l'exclamation de Jiang Rong, Li Xinlong leva les yeux et vit les yeux habituellement aimables de sa mère changer, immédiatement suspicieux.
« Tu connais Milan Noir ? »
Jiang Rong réprima son expression inhabituelle et hésita : « J'ai entendu parler de la force Milan Noir en venant. Leur sphère d'influence est vaste, pas aussi simple qu'il n'y paraît en surface… »
Le teint de Li Xinlong devint immédiatement sérieux. Il posa ses baguettes.
« Maman, dis-moi tout ce que tu sais. »
Jiang Rong omit les parties concernant le train et raconta sélectivement à son fils les informations sur Milan Noir.
Après l'avoir entendue, le visage de Li Xinlong afficha au contraire un certain soulagement. « C'est donc ça… »
D'après les informations des deux fuyards du train, il savait que Milan Noir avait été lourdement endommagé par le train blindé, mais il était perplexe : pourquoi Milan Noir ne se terrait-il pas dans un coin pour récupérer tranquillement, au lieu de pousser la construction de la ville-base de Zhijin ? Il suspectait même un complot.
Mais avec les informations de Jiang Rong qui comblaient les trous, Li Xinlong comprit soudain.
Milan Noir avait de profondes réserves. Bien que frustré dans la guerre contre le train blindé, il avait encore la force de le combattre.
Construire une ville-base pouvait restaurer rapidement ses effectifs, donc malgré le train qui les guettait avec convoitise depuis la ville neutre, Milan Noir décida de pousser le plan de ville-base, accélérant même la construction.
Cette explication faisait tenir toute la logique.
Pourquoi le train blindé restait dans la ville neutre sans partir : pour guetter les failles dans le plan de ville-base.
Ce jour où il intercepta le convoi pour échanger des talents, le but profond était d'embêter Milan Noir.
D'affirmer leur présence !
De faire sentir à Milan Noir des épines dans le dos, des arêtes dans la gorge, des aiguilles sous le siège !
Les yeux de Li Xinlong scintillèrent. « Si c'est le cas, l'affrontement entre Milan Noir et le train forme une sorte d'équilibre. La vraie clé est de faire avancer le plan de ville-base, et avec le train qui les tient en laisse, le Convoi de l'Étoile Noire a une chance de s'élever sous le nez de Milan Noir ! »
Voyant son fils avoir l'air de comprendre, Jiang Rong conseilla euphémiquement : « Et si pour ce plan, on se contentait de… »
« On y va à fond ! »
Les yeux de Li Xinlong brillaient intensément.
...
Une autre semaine passa en un éclair.
Le marché de la ville neutre explosa complètement grâce au plan de ville-base.
Mais même les nouveaux récupérateurs savaient que le plus gros commerçant de tout le marché des récupérateurs n'était ni les Quatre Grands ni le Convoi de l'Étoile Noire en plein essor, mais le mystérieux train blindé.
Le train blindé long d'un kilomètre cinq encerclait la ville neutre comme des remparts, son front muni de l'énorme bélier planté dans l'artère principale de la ville.
Chaque jour, un grand nombre de récupérateurs venaient de loin pour contempler cette bête d'acier géante.