C'est alors qu'ils participèrent au fameux « test de la mort » du train.
Pour dissuader ces charognards tête brûlée, ceux qui veulent passer le test d'aptitude du train doivent s'acquitter de frais d'inscription.
Trois cristaux d'énergie ordinaires généraux à chaque fois.
Mais même ainsi, la foule reste sans fin. Même si le train a abaissé les critères de l'examen et que personne n'a réussi pendant trois jours consécutifs, plus de trois cents personnes ont déjà été abattues sur place pour tricherie.
Le test d'aptitude est aussi appelé en plaisantant le test de la mort.
Mais au fur et à mesure que ceux qui avaient réussi propageaient les avantages du train blindé, toute la ville neutre s'enflamma.
Les agents d'équipage de niveau 1 ont un revenu de base de 20 points par mois, et les soldats de troisième classe du corps armé touchent 60 points pleins.
Les premiers assurent à une personne de ne plus avoir faim, les seconds assurent à toute la famille de ne plus avoir faim.
Mais pour des charognards qui vivent dans la crainte quotidienne, exposés au vent et à la rosée, c'est la chose la moins importante.
Un abri solide et sûr qui leur permet de ne pas s'inquiéter de croiser les yeux écarlates de zombies en ouvrant les leurs, ni de sentir la puanteur de la salive de bêtes mutantes en les fermant, exerce une attraction fatale sur ces charognards qui luttent dans l'apocalypse depuis six mois.
Sans parler de monter dans le train avec le gîte, le couvert et le salaire fournis, l'eau, l'électricité et un travail stable — même s'il fallait remettre de la nourriture chaque jour et se faire électrocuter quotidiennement, la foule affluerait encore !
Même s'ils étaient travaillés à mort, ils devraient quand même rentrer la queue et faire allégeance en hurlant « Grand seigneur de la justice ! »
Pour réussir cet « examen de la fonction publique de l'apocalypse », toute la ville neutre a déclenché une immense vague d'enthousiasme pour l'étude, révisant chaque jour les sujets du train et scandant des slogans.
« Mieux vaut se faire abattre dans le train, Que ronger des ordures hors du train. Rater l'examen et que le cerveau explose, Vaut encore mieux que nourrir des cadavres pour qu'ils pourrissent en boue ! »
Mais la capacité d'apprentissage des adultes est limitée, et davantage de gens ont tourné leur esprit vers des voies détournées.
Comme en ce moment même, sur la rue principale de la ville neutre.
« Vrais sujets d'examen du train blindé, encadrement individuel par un prof de l'université Zhijin, seulement cinq paquets de nouilles instantanées ! »
« Récit des vrais sujets par l'unique reçu de ce matin, seulement deux cristaux d'énergie généraux ! »
« Manuel "Comment fabriquer un moteur à combustion interne à la main", un exemplaire… »
« Écouteurs sans fil, artéfact de tricherie, efficacité garantie ! »
« … »
Diverses cris de vendeurs se mêlaient, mais en écoutant bien, aucun ne vend de la marchandise légitime, tout tourne autour du test d'aptitude.
Cerf Blanc parut choqué : « Ça peut même se vendre ? »
Girafe renifla légèrement, désignant un père et son fils en haillons au bord de la route, en train de marchander avec un homme qui vendait des manuels de moteur à combustion interne : « Y a pas quelqu'un qui achète ? »
« Assez intéressant, allons voir. »
Su Huan ricana et s'approcha ; le père et le fils venaient d'acheter le manuel.
En voyant le Su Huan soigneusement vêtu, ils furent d'abord stupéfaits. La tenue du chef de train n'a pas de marque distinctive, change tout le temps mais reste noire, et vu ses rares apparitions, les charognards ordinaires ne le reconnaissent pas, juste impressionnés par ses vêtements propres et son beau visage.
Quand le père et le fils distinguèrent clairement les deux cerfs en uniforme derrière lui, leurs visages montrèrent instantanément la peur.
« Nous… n'avons pas, pas triché, juste acheté un bouquin pour lire. »
« Pas de panique, je viens juste de monter dans le train moi aussi. » Su Huan ricana et demanda : « Combien ce fascicule ? »
Entendant cela, le père et le fils se détendirent, leur ton devint plus aimable : « Il a ouvert à dix cristaux d'énergie généraux, j'ai dit que c'était du vol, et j'ai réussi à faire baisser de moitié. »
Su Huan exprima son admiration, dit quelques mots de bon augure comme « monte dans le train vite », et laissa le père et le fils excités partir.
Ils marmonnèrent vaguement : « Si ta mère était là, on aurait pu faire baisser encore la moitié ! »
Cerf Blanc arriva avec le manuel fraîchement acheté, maugréant tout bas : « Chef de train, ce salaud a trop le cœur noir, oser demander dix cristaux d'énergie généraux pour un truc comme un manuel d'instructions. Avec ce matos, je pourrais jeter un œil à un livre et en faire un moi-même, le revendre à dix personnes pour cent cristaux d'énergie ordinaires — avec la fréquentation de la ville neutre, on pourrait en vendre au moins mille, non ? »
Cerf Blanc sentit soudain le chef de train et Girafe lui lancer un regard subtil.
« Pourquoi vous me regardez comme ça ? »
« Tu l'as acheté au prix fort ? »
Cerf Blanc fut décontenancé : « C'est pas le prix, ça ? »
Girafe lui tapa sur l'épaule : « Écoute-moi, à partir de maintenant, tu dois laisser ta femme gérer l'argent. »
Cerf Blanc dit aussitôt avec anxiété : « C'est ça le problème ? Le problème c'est que ces gens prennent les profits de NOTRE train ! Chef de train… »
Su Huan fit signe vers le bord de la route, et un jeune homme vendant de vrais sujets d'examen accourut en quelques pas.
Il dit respectueusement à voix basse : « Chef de train. »
Cerf Blanc fixa le visage familier, hébété, puis réalisa soudain : « Xiao Wang ?! »
Ce n'était pas un charognard opportuniste ; clairement l'assistant qui suivait d'habitude Huang Hai, discret au quotidien et avec un peu de maquillage, Cerf Blanc ne l'avait pas reconnu.
Xiao Wang sourit et porta son index à ses lèvres.
Su Huan dit d'un ton plat : « Comment se vendent les vrais sujets ? »
« Plus de trois mille vendus ces deux derniers jours, deux cristaux d'énergie généraux pièce, bénéfice pur ! »
« Augmente le prix. »
Su Huan jeta un coup d'œil à Cerf Blanc et dit avec un sens profond.
Xio Wang resta coi : « Augmenter de combien ? »
« Dix. »
Après avoir fait un signe d'adieu à Xiao Wang, Cerf Blanc suivit silencieusement derrière le chef de train, mais ses yeux continuaient de scruter les gens au bord de la route.
« Arrête de regarder, c'est juste Xiao Wang et deux ou trois autres, pour amortir le coût des sujets. »
Su Huan dit légèrement.
« Xiao Wang n'est pas le premier, hein ? »
Cerf Blanc demanda soudain.
Su Huan lui lança un regard de côté, le désigna du doigt et ricana bizarrement à Girafe : « Yo, il a pigé ! »
Faisant leurs adieux à cette petite interlude, les trois flânèrent vers le centre de la rue comme pour faire du shopping d'avant l'apocalypse.
Ici, les deux côtés de la rue étaient bordés de bâtiments nets de quatre étages, avec des commerces au rez-de-chaussée.
Les bâtiments plus hauts étaient plus en retrait.
Après six mois, elle avait été développée par les quatre grands en un marché d'échange convenable, vendant diverses fournitures et ferrailles récupérées à Zhijin et dans les villes de district environnantes.
Au début tout le monde avait des boutiques, mais maintenant avec plus de monde, les boutiques font payer des frais.
Les charognards ordinaires s'installent juste par terre, une grande toile avec les coins attachés par une corde à un bâton, prêts à tout ramasser et fuir au moindre signe de problème.
Mais après ces jours d'observation, la ville neutre reste plutôt stable.
Sinon ces petites forces ne dépenseraient pas gros pour construire des boutiques ici.
Les trois atteignirent la section la plus animée du milieu de la rue ; à gauche, un homme avec des tatouages de dragon et de tigre sur la tête dirigeait un groupe de jeunes frères pour accrocher les mots « Taverne du Frère Biao » au-dessus.
Le grand gaillard frémit soudain, son regard féroce balaya, se transformant en sourire obséquieux en voyant le sourire signature de Su Huan.
« Chef de train, je comptais juste vous inviter personnellement, et vous voilà — c'est trop d'honneur, vraiment trop d'honneur… »
Su Huan ajusta la petite montre-bracelet carrée sur son poignet, observant les chiffres clignoter avant de se stabiliser autour de trois cents, puis entra dans la taverne sous l'accueil de Wen Biao.
C'était un nouveau brouilleur de champ magnétique biologique du laboratoire du Directeur Xu, donnant à Su Huan l'impression d'être une personne ordinaire.
En même temps, l'appareil convertit la force du champ « momentum » reçu en chiffres.
Par une série de calculs complexes, en chiffres intuitifs représentant la vitalité.
Toujours en phase de test, il est le seul testeur.
En passant le comptoir, Wen Biao désigna les étagères pleines de bouteilles de divers alcools : « Chef de train, qu'est-ce que vous voulez boire ? »
Su Huan parcourut avec intérêt ; les bouteilles étaient neuves et variées, comme sorties directement du stock d'un centre commercial. Bien qu'il fût à peine midi, les gens buvaient déjà, une ou deux bouteilles par table, mais l'ambiance était assez animée.
« De l'eau plate. »
Su Huan s'assit tranquillement à une table sur le côté.
Il vit alors un jeune frère au comptoir éteindre précipitamment le déshumidificateur, verser un plein verre d'eau plate depuis l'évier, et l'apporter par Wen Biao.
Autant avoir commandé de l'alcool…
Bien que l'eau dans le verre fût claire, Su Huan la trouva encore bizarre.
Il but une gorgée, un léger goût de poussière inévitable persista.
« Comment avance leur plan de ville-base ces deux jours ? »
Su Huan posa le verre et demanda.
Wen Biao devint instantanément sérieux ; un jeune frère à côté déroula une carte de la ville de Zhijin sur la table, marquée de lignes auxiliaires précises — clairement préparée à l'avance.
En voyant les lignes dessus, les expressions de Cerf Blanc et des autres devinrent aussi graves.
La ville de Zhijin est sur une plaine, pas beaucoup de ravins, donc toute la ville est très ordonnée, avec seulement une petite rivière traversant la ville en diagonale du nord-ouest au sud-est. Au sud de la rivière se trouve environ un cinquième de la ville de Zhijin, à savoir le district de Zhinnán.
« Chef de train, regardez, il y a quatre routes nationales sur la rivière Zhijin vers le centre-ville. Selon les renseignements que j'aigatherés ces deux jours, les quatre grands ont déjà atteint la berge, mais le district de Zhinnán n'est pas entièrement nettoyé, donc ils sont stationnés le long de ces routes fluviales, faisant demi-tour pour nettoyer Zhinnán — au total plus de trois cent mille zombies tués. »
« Ces quatre routes sont… »
« J'ai entendu dire qu'il y a un combat acharné place Chenxi, le Convoi Étoile Noire a subi une petite perte… »
« Et ici, trois petits convois anéantis, plus de sept cents personnes, Jin Feng a perdu plus de deux cents, la scène était particulièrement atroce… »
Wen Biao rassembla toutes les infos collectées sur la carte ; Su Huan écouta en silence, ne reprenant pas même quand ça ne collait pas à ses connaissances, recoupant silencieusement dans sa tête.
Soudain, une agitation vint de l'entrée de la taverne ; Su Huan leva les yeux.
Pile au moment de voir la grande et mince Shu Wei entrer.
Su Huan demanda distraitement : « Ces cinq ont-ils avoué ? »
Shu Wei secoua la tête : « Le laboratoire a toujours été le domaine privé du Directeur n°1 ; mon père n'a pas son mot à dire ici, encore moins moi. De plus, leur statut n'est pas élevé, ils ne connaissent pas la disposition détaillée de l'Épervier Noir à Zhijin, mais ce que je dis est autre chose. »
Su Huan haussa un sourcil, attendant tranquillement.
« L'intérieur de l'Épervier Noir semble avoir eu une petite rébellion, et tout à l'heure, on a reçu le signal de détresse de Jiang Rong. »
« Où est-elle ? »
Une rare hésitation apparut sur le visage de Shu Wei.
« D'après le positionnement du Professeur Ma… en plein dans la ville de Zhijin. He Jie et les autres sont dans le train en attente de vos ordres. »
« Oh ho… » Les yeux de Su Huan se plissèrent, ses yeux d'encre à demi souriants : « Vous me forcez la main, hein ? »
…
…
Trois heures plus tôt.
Au nord de la rivière Zhijin, quelque rue commerçante ; le trou dans la rue s'agrandissait toujours, même le bâtiment d'en face sur le point de s'effondrer.
Des centaines et des milliers de zombies s'entassaient là, hurlant bêtement deux fois.
Dans un rayon de trois cents mètres autour du trou, tous les objets divers avaient été nettoyés ; près de mille zombies divers de niveau 1 s'étaient rassemblés là, et plus loin, des dizaines de zombies de niveau 2 dont la simple vue oppressait le cœur.
Mais plus terrifiant, ces zombies ne montraient aucune agitation, comme des élèves attendant le cours, restant sagement en place.
Cao Yong était assis en tailleur contre le mur, utilisant sa main restante pour sortir une cigarette de sa poche, en glisser une dans sa bouche, mais tâtonna éternellement sans trouver de feu.
« Clic. »
Une main s'avança, allumant la cigarette de Cao Yong.
Cao Yong regarda les yeux calmes, immobiles de la personne devant lui, légèrement surpris.
N°1 dit calmement : « Après analyse, je pense que vous avez besoin d'une clope pour relâcher la pression maintenant. »
« Hey… »
« Il t'a engueulé ? »
Devant le N°1 silencieux, Cao Yong laissa soudain échapper une longue série de demi-rires reniflés.
Puis toussa, s'étouffa avec la fumée.
La pièce ne fut remplie que par la toux violente de Cao Yong, comme s'il crachait ses poumons.
Des flux de données défilèrent dans les yeux de N°1 ; il pensa qu'il devrait peut-être réserver un peu de puissance cérébrale pour analyser ces émotions complexes.
Niveau 1 contre niveau 2, une affaire rentable sans réfléchir.
Il énonça selon sa logique établie : « Tant que vous apportez l'objet dans le trou, Zhong You pourra être réintégré après ça, et sa promotion au sein de l'Épervier Noir ne sera pas affectée. »
« Vous êtes déjà estropié ; avec les moyens actuels, on ne peut pas réparer. Échanger contre l'avenir d'un vieil ami est votre plus grande valeur. »
Cao Yong se leva soudain, saisit la boîte par terre, et descendit l'escalier.
« Cette phrase d'avant suffit. »
Au bout d'un moment, de violentes explosions retentirent dehors, les rugissements de zombies assourdissants.
N°1 surplombait d'en haut.
Plusieurs escouades d'opérations spéciales d'élite frappèrent de toutes parts, attirant la dense horde de zombies en bas.
Les zombies de niveau 2 réagirent le plus vite, chargeant presque instantanément plus de la moitié.
Au bord, Cao Yong s'injecta une potion, boîte en main, fonçant follement vers le trou à une vitesse pas inférieure à un démon nocturne de niveau 2, piétinant les têtes des zombies inévitables dans une frénésie.
Les rugissements des zombies devinrent chaotiques, ne découvrant l'intrus que quand les têtes furent piétinées.
Les zombies de niveau 1 réagirent, commençant à poursuivre et intercepter cet évolué de niveau 1.
En combat normal, Cao Yong n'aurait pas survécu quoi qu'il fasse, mais son but était juste de foncer — bien plus simple.
Divers zombies déferlèrent comme des vagues, essayant de noyer ce téméraire.
Évitant plusieurs bouchers massifs, le trou devant s'agrandissait ; une peur instinctive poussait à la fuite, mais Cao Yong ignora tout. La tache lumineuse rouge sombre à sa bouche ne s'éteignit pas dans la tempête de sable mais brilla plus fort.
Les souvenirs de vieilles broutilles devinrent plus clairs dans son esprit.
« Vieux Zhong, arrête de fumer, ça étouffe. »
« T'as pas moyen d'apprendre quelques-uns de mes bons côtés parmi tant d'autres ? »
« À part une belle femme, t'as quels bons côtés. »
« Mon fils est beau aussi, bon en études, il me rend fier ! »
Face à deux démons nocturnes de niveau 2 qui bloquaient devant, les veines du cou de Cao Yong gonflèrent, pressant le dernier de la puissance de la potion, lança la boîte dans sa main.
« Pfft ! »
Les griffes acérées du démon nocturne tranchèrent, bras coupé et boîte volèrent ensemble.
Cao Yong, comme un plongeur, se pencha en arrière, tombant dans la marée de zombies.
La tache lumineuse s'éteignit.
« Vieux Zhong, cette clope étouffe vraiment… »