« Votre idée est bonne, mais l'envergure est trop grande. L'exosquelette et l'armure motorisée sont du même type, mais leur conception diffère grandement. Vous ne devriez pas abandonner l'exosquelette qui a déjà des bases ; rendez-le plutôt compatible, réduisez un peu sa taille, ce qui réduira aussi la surface exposée aux attaques. Inutile d'insister sur le contrôle myoélectrique ; l'assistance électrique suffit à atteindre vos objectifs… »
« Ce paramètre est trop vague. Les pilotes masculins pèsent généralement plus que les femmes, dépassant souvent cent livres, et ce poids affectera l'autonomie et la capacité en munitions de l'armure motorisée. Mais à ce stade, ce n'est pas suffisant ; il faut aussi tenir compte des facteurs des évolués. Les évolués ont une meilleure condition physique, mais leur densité corporelle est aussi plus élevée. Tous ces paramètres doivent être recalculés… »
Zhou Qing, qui s'était pleinement intégrée au train, expliquait divers problèmes des plans de conception à Yu Jing et aux autres.
Même la fière Tan Yunxi écoutait avec une concentration totale.
En peu de temps, les espaces vides des plans se remplirent de divers schémas de pièces, couverts de denses formules de calcul.
Le vieux Jiang entra, vit cette scène, ne les déranga pas, posa la caisse sur la table et partit.
Yu Jing se retourna et jeta un coup d'œil, découvrant que les chefs de voiture fixaient tous les trois avec avidité.
Machinalement, elle leva les yeux vers l'horloge murale ; sans s'en rendre compte, l'heure de finir le travail était déjà venue.
Ces chefs de voiture travaillaient sans interruption depuis trente heures ; sans parler d'eux, elle-même était exténuée.
Le travail intellectuel est aussi un travail physiquement épuisant.
Yu Jing dit franchement : « Rangez vos affaires, rentrez tous vous reposer d'abord. »
Les nombreux chefs de voiture poussèrent un soupir de soulagement, rangèrent leurs affaires et se dispersèrent en silence.
Zhou Qing cessa aussi ses explications, observant Yu Jing soulever la caisse en bois d'un mètre carré.
Des pièces de précision furent déposées une à une à côté.
La doyenne Zhou regarda les objets familiers, s'approcha avec une légère surprise : « Cela ressemble à… »
Yu Jing releva la tête : « C'est vous qui l'avez fait ? »
La doyenne Zhou hocha la tête : « Vous les avez remontées ? Ces pièces ont de légers défauts ; je n'ai pas eu le temps de les ajuster. »
« C'est ce qu'on a échangé au début, contre des vivres. »
« Ah ? »
La doyenne Zhou fut quelque peu surprise, puis fronça les sourcils : « Tout cela était dans mon entrepôt ; comment ont-elles pu… »
En parlant, la doyenne Zhou sembla comprendre quelque chose.
Elle poussa un faible soupir.
« Quelqu'un les a probablement vendues en douce au train. »
Tan Yunxi avait vu beaucoup de telles choses, alors elle perça le mystère d'une phrase.
« C'est pour toi. »
Yu Jing trouva enfin ce qu'elle voulait, déterra une boîte de fondue auto-chauffante parmi les pièces et la mit dans les mains de Zhou Qing.
Face à son regard surpris, Yu Jing dit calmement : « Votre salaire est normalement réduit de moitié, mais vous vous êtes surpassée récemment, alors j'ai demandé au groupe logistique des fournitures supplémentaires en récompense. Ce n'est pas grand-chose, mais, euh… c'est très bon. »
Les yeux de Zhou Qing s'adoucirent : « Merci. »
« Pas la peine de me remercier ; c'est la règle du train : échanger du travail contre la survie. »
La doyenne Zhou avait un visage ovale ; bien que sa peau ait été rugueuse par les tempêtes de sable de la zone des tempêtes, avec de fines rides au coin des yeux, on devinait qu'elle avait été d'une beauté exceptionnelle dans sa jeunesse, comme une porcelaine Ru chaleureuse — non pas éblouissante, mais qui résiste aux regards répétés.
Malheureusement, elle était bien plus âgée que Su Huan.
« Arrêtons là pour aujourd'hui ; je rentre dormir d'abord. »
Yu Jing coupa court et sortit directement par la porte.
Tandis que la doyenne Zhou restait hébétée, Tan Yunxi agita sa petite main : « Professeur Zhou, j'ai un rendez-vous pour dîner ; je pars en premier. »
Regardant la fillette disparaître en un éclair, la doyenne Zhou eut vaguement l'impression de revenir avant l'apocalypse.
Un moment plus tard, Zhou Qing tria et rangea les pièces sur la table, décida de les réparer d'abord, puis de continuer ses recherches sur l'armure motorisée. Ce n'est qu'en produisant des résultats qu'elle pourrait avoir une voix sur le train et aider davantage d'étudiants.
...
Le chef de train d'aujourd'hui s'était surpassé, achevant le travail de la période avant minuit.
Mais cet état d'achèvement ne pouvait durer que jusqu'à cinq heures demain.
Comme les fournitures fournies par Milan Noir, diverses revérifications et confirmations, puis la destination et l'usage de chaque article de ravitaillement devaient être examinés par lui, les projets soumis nécessitaient son approbation, et l'avancement comme les résultats son aval. S'il n'était pas satisfait, il devait donner un retour.
S'il s'agissait d'un domaine qu'il ne maîtrisait pas du tout, Su Huan devait prendre des cours.
Oui, des cours.
Su Huan ne comprenait peut-être pas les détails, mais il avait besoin d'une idée générale de ce que faisaient ses subordonnés ; il ne pouvait pas se fier entièrement aux « professionnels » pour improviser.
En bref, tout ce qui se passait et allait se passer sur le train serait résumé ici avec le chef de train.
Tordant ensemble diverses forces et plans en un seul, avançant vers son but.
Bien que les divers chefs de voiture et Shu Wei aient déjà pris beaucoup à leur charge, un grand nombre de décisions requéraient encore son avis.
Su Huan songea qu'il devrait peut-être former un groupe consultatif d'état-major.
Su Huan y songeait en marchant vers la voiture arrière.
Le wagon-restaurant était calme, une rangée de petites lumières allumées dans le couloir ; un projecteur éclairait le comptoir de l'armoire, illuminant parfaitement le plateau en dessous, qui portait une assiette de pattes de poulet désossées épicées — l'en-cas de nuit que Yu Yue lui avait préparé.
Saisissant l'assiette, Su Huan se dirigea vers l'arrière.
Wan Xing était allé se reposer ; la voiture n°3 la nuit avait quelque chose d'inquiétant.
Divers morceaux de zombies et de bêtes mutantes pendaient dans le train, accompagnés de lumières de levage clignotant lentement, créant une atmosphère saisissante.
Su Huan mangeait les tendons croustillants et épicés des pattes de poulet en regardant avec intérêt la bête mutante écorchée sur le mur ; au bout d'un moment, il continua vers l'arrière.
Le couloir végétal la nuit avait une beauté bien différente du jour ; hélas, peu pouvaient l'apprécier.
L'atelier mécanique de Yu Jing était fortement éclairé.
Mais il y avait très peu de monde.
En calculant l'heure, aujourd'hui était exactement le jour de repos.
Su Huan croqua les tendons des pattes de poulet entre ses dents, entra avec curiosité.
Le laboratoire mécanique, outre la recherche sur l'exosquelette de Yu Jing, servait plus souvent de département d'exécution du train ; que ce soit la production en série de matériaux pour le groupe de fabrication ou les améliorations et modifications du train, la partie exécution était dirigée par le laboratoire mécanique.
C'est aussi pour cela que, malgré des capacités de recherche limitées, Su Huan y allouait encore une grande quantité de fournitures.
Il rassemblait les talents manuels les plus habiles du train.
« Xiao Ai, règle selon les paramètres que je viens de donner, puis suspends l'exosquelette n°12. »
La voix de la femme était posée, d'un ton chaleureux.
Su Huan releva les paupières, surpris ; ce n'était ni Yu Jing, ni cette fille Tan Yunxi.
Au bruit de rails coulissants, un exosquelette fut déplacé au centre de la pièce, et devant se tenait une femme vêtue d'un tricot camel aux tons gris, les cheveux relevés derrière la tête — blancs argentés et translucides, mais aux racines noires et brillantes — dégageant une aura douce et stable.
La repousse de cheveux noirs n'apparaissait que chez les évolués de rang 1 plus âgés.
Dans le train, une seule personne correspondait à cette condition.
La doyenne de Magong, Zhou Qing.
La doyenne Zhou remarqua aussi la présence de Su Huan, se retourna et dit respectueusement : « Chef de train. »
Su Huan s'approcha avec les pattes de poulet, les lui tendit : « Tu en veux ? »
La doyenne Zhou remercia poliment, en saisit une sans hésiter de la main et la mâcha soigneusement.
La bouche de Su Huan s'étira.
Pas de mécontentement ; au contraire, il était très satisfait.
Partager sa nourriture est la plus haute courtoisie dans les terres dévastées, et ne pas refuser est la plus haute marque de confiance.
« Où est Yu Jing ? »
Mangeant l'assiette de pattes de poulet, le chef de train engagea la conversation distraitement.
« Elle n'a pas dormi depuis deux jours ; elle dort maintenant. »
« Comment ça se passe dans le train ? »
« C'est très bien ici. »
Sentant que ses mots n'étaient pas assez sincères, la doyenne Zhou insista sur le ton et répéta : « Il y a de l'ordre, des vivres, du travail. Maintenir un tel endroit à cette époque demande beaucoup d'efforts. »
« Je suis très chanceuse de pouvoir travailler sur un tel train avec mes étudiants. »
Su Huan avait entendu trop de flatteries grossières ; cette louange discrète fit détendre ses pores.
Mais il voulait toujours un peu compliquer les choses aux autres.
« Après tout, vous travaillez pour moi. Vous auriez pu vivre pour vous-mêmes ; sans moi, vous seriez peut-être devenus progressivement la première force du comté de Xinma, construit un abri plus grand, protégé plus de gens… »
La voix de Su Huan était comme un murmure du diable, dépeignant un beau tableau.
La doyenne Zhou fixa Su Huan, même ses sourcils doux cachaient une étrangeté.
Pourquoi quelqu'un comme… se dénigrait-il autant ?
« En réalité, nos vies ne sont pas aussi faciles que vous semblez le croire. » La doyenne Zhou soupira faiblement : « Parce que j'ai pris un morceau de pain de plus au supermarché, mon fils a été dévoré par une horde de zombies ; mon mari a été poignardé à mort par une bande qui volait de la nourriture. Si vous êtes allé dans les rues sous Mayi, vous devriez voir les brochettes de viande de rat — c'est la nourriture de la plupart des récupérateurs, mais il y a une source de viande encore plus facile à obtenir, moins risquée… »
« Pas d'autre famille ? »
« Avant l'apocalypse, ma fille a dit qu'elle allait dîner avec des amis et n'est jamais revenue. »
« Je suis désolé. »
Su Huan le dit sans sincérité en mangeant ses pattes de poulet.
Bien qu'elle sache que les excuses de Su Huan n'étaient qu'une formule de politesse, la doyenne Zhou secoua quand même la tête.
« J'avais beaucoup d'étudiants ; certains étaient turbulents, d'autres rebelles, mais ils étaient tous jeunes, avec tout le temps d'expérimenter et de changer. Mais l'apocalypse a pris leurs chances. Même en donnant tout, il est difficile d'atteindre la ligne de flottaison de la "survie". Ce qui m'effraie le plus, ce sont les enfants qui perdent la possibilité d'apprendre, les jeunes qui perdent le temps de grandir, pendant que nous, les vieux, mourons progressivement, nos connaissances non transmises à temps… »
« Nous avons mis des centaines de milliers d'années pour sortir de l'ère de la viande crue et du sang bu, mais en une nuit nous avons reculé de cent ans. Et si dans un an, dix ans, ou des générations plus tard ? »
« Alors, que voulez-vous ? »
À ce stade, le visage de la doyenne Zhou montra piété et détermination : « Au début, je voulais construire un abri pour protéger mes étudiants, plus d'enfants et de jeunes, reconstruire l'école, transmettre mon savoir, leur donner à manger et vivre dignement, ne pas régresser en bêtes. Mais dans le train blindé, j'ai vu la meilleure possibilité pour cette étape… »
Su Huan finit ses pattes de poulet et n'avait plus de raison d'écouter.
Il dit sèchement : « Très bel idéal. »
Mais il ne pensait pas qu'il ait une chance de se réaliser.
Le déclin actuel n'était que le début ; après la mort de la génération de la doyenne Zhou, les terres dévastées deviendraient une barbarie complète, comme les Royaumes combattants il y a des milliers d'années, où les « sauvages » survivant dans les terres dévastées sont traités comme des bêtes par les « citoyens » des grandes forces pour être tués et divertis.
Dans sa vie antérieure, outre tuer des bêtes mutantes, Su Huan éliminait surtout des bandes violentes dans les terres dévastées.
Quant à savoir s'il s'agissait de bandes ou de récupérateurs, ce n'était qu'un mot de l'organisation.
Mais il n'en éprouvait aucun fardeau psychologique.
Personne ne considérerait ceux aux organes évolués divers et bizarres, aux personnalités rusées et féroces, pillards et cannibales, comme leurs semblables.
« Je ne suis que l'idéal ; c'est vous qui le réalisez. »
La doyenne Zhou tendit sa main droite d'un regard brûlant.
« Hiss… »
Su Huan eut du mal à faire face à de tels yeux attendris ; il se creusa la tête sans comprendre à quelle étape il avait fait fausse route pour provoquer ce malentendu.
D'ordinaire, c'était lui qui invitait les autres ; quelle était la situation aujourd'hui ?
Inversée ?
Mais le chef de train tendit quand même la main et la serra.
La main de la doyenne Zhou était très « délicate » ; les empreintes digitales usées à plat, mais très chaude.
Soudain, il eut l'impression d'être soigné par une aînée.
Le chef de train se sentit extrêmement bizarre.
« Parlons plutôt de l'armure motorisée… »
...
À la frontière de la ville de Zhijin et des trois comtés, ville neutre.
Les bruits de ferraille se noyaient dans la tempête.
Un groupe de gens en jeans et vestes en cuir noir s'affairait dans la ville ; certains tenaient pelles et charrettes, entassant le sable des rues dans des bâtiments abandonnés ou le poussant plus loin pour l'amonceler grossièrement des deux côtés ; d'autres tenaient des outils pour réparer les défenses.
De la vapeur sifflait depuis la hotte d'un restaurant de nouilles au bord de la route ; le faible parfum de nouilles était étouffé par la tempête de sable avant que quiconque ne puisse le sentir.
Dans le restaurant de nouilles, le patron quinquagénaire préleva de l'huile bouillante, la versa dans un grand bol de nouilles ; crépitement, l'arôme de la poudre de piment jaillit de l'huile chaude.
Il ajouta une assiette d'ail épluché, apporta les nouilles devant ; ici était assis l'unique client du restaurant.
L'homme avait une carrure large, portait aussi une veste en cuir, avec trois objets à sa main : clé de voiture, casquette de baseball, pistolet.
« Président, les nouilles arrivent ! »
Le patron posa les nouilles et l'ail sur la table.
« Eh, pourquoi ajouter des bêtises ; appelle-moi comme avant. » L'homme feignit le mécontentement.
Le patron sourit : « Chef, goûte si mon savoir-faire a baissé. »
L'homme mélangea les nouilles, rit : « Ça sent bon. Au fait, comment vont les affaires ces temps-ci ? »
Le patron fit claquer sa langue : « Eh, seulement un peu les jours de marché ; les autres jours je n'ai même pas besoin d'allumer le feu. Il ne reste plus beaucoup de vivants dans tout Zhijin ; qui peut se payer des nouilles blanches ? Ou comme les autres, vendre quelques bricoles ? »
Le chef croqua l'ail, secoua la tête : « Un homme peut bien faire une chose dans sa vie ; ne te disperse pas. Vendre bien ce bol de nouilles suffit ; s'il manque des fournitures, dis-le à l'association, je réapprovisionnerai. »
Le patron soupéra : « Si ce n'était pas toi qui m'estimes… »
« Assez, va attendre en cuisine ; tu gâches mon repas. »
Le chef avala de grandes bouchées de nouilles larges à l'huile pimentée en le congédiant de la main.
Le patron venait de partir qu'un hurlement de loup sourd vint de dehors.
Des bruits de griffes raclant le sol résonnèrent au seuil.
Le rideau métallique du restaurant claqua en montant ; un rire d'homme franc et la tempête de sable entrèrent ensemble ; le chef empoigna vite son bol.
Dehors se tenait un homme en manteau de laine gris, suivi de quatre loups de terre de plus de deux mètres, harnachés comme des jougs de charrette ; plusieurs patrouilleurs en vestes de cuir dételaient les loups de terre.
Les quatre loups de terre entrèrent, secouant leur fourrure.
Le sable et la terre tombèrent en crépitant.
« Je savais que tu serais là ! »
L'homme au manteau de laine dit, en criant vers la cuisine : « Un bol de soupe hu la, quatre viandes grasses-maigres aux poivrons verts ! »
« Ça arrive tout de suite ! »
La réponse du patron vint de la cuisine.
Le chef jeta un coup d'œil aux quatre majestueux loups de terre, marmonna en mangeant ses nouilles : « Quatre maintenant ? »
L'homme retira son manteau : « Sinon, qu'est-ce que tu crois que je foutais à l'ouest ; la tempête d'hier était énorme, si elle n'était pas plus petite aujourd'hui, je n'aurais pas pu revenir. Le marché sera probablement affecté. »
Le chef regarda le ciel : « Pas nécessairement. »
L'homme fut surpris : « Quoi, Milan Noir a apporté de la bonne came cette fois ? »
Voy son vieil ami excité, le chef posa ses nouilles à moitié mangées, le regard sérieux.
Ne croyant pas aux balivernes du dieu du tonnerre, mais surpris que la renommée du train blindé se soit propagée jusqu'à l'ouest.
L'estimation initiale devait probablement être revue à la hausse.
« Cette force est maintenant dans le comté voisin de Xinma ; elle a récemment rasé tout le comté de Xinma, ne laissant que la bande de Xinma de Wen Biao. »
Dit le chef.
L'homme prit une grande bouchée du sandwich à la viande du patron, marmonna : « Ce panneau de Xinma ? »
« L'un des deux Biao, Dai Biaozi, a été pendu sur le panneau de Mayi et séché en viande séchée. »
L'homme fut légèrement perplexe : « Effectivement du solide, mais raser le comté de Xinma, la Chambre de commerce Jin Feng pourrait le faire aussi ; pas la peine d'être si surpris. »
Le chef dit calmement : « Vieux Xie, si toi tu devais raser le comté de Xinma, combien d'hommes, combien de temps ? »
Le vieux Xie but une gorgée de soupe pour se dégager la gorge, calcula : « Force moyenne du comté de Xinma, côté évolués seule la doyenne Zhou est connue, mais son métier ne peut pas combattre ; juste trop de chefs, le nettoyage est chiant. Au moins un tiers du personnel occupé deux-trois jours ; pour assurer le nettoyage total, mieux vaut mobilisation générale, en une semaine on peut faire propre. »
« Une demi-heure. »
Le vieux Xie secoua la tête comme un hochet : « Impossible, absolument impossible ; même des cochons, ça fait des milliers de cochons, les attraper prend deux-trois jours… »
Attends, le vieux Xie sentit un truc louche.
Il leva les yeux vers le président, la gorge serrée : « Tu veux dire que le train blindé a rasé le comté de Xinma en une demi-heure ? »
Le président de la Chambre de commerce Jin Feng soupira : « Vérifié par plusieurs témoignages, même moins d'une demi-heure. »
Le vieux Xie fronça fortement les sourcils ; bien que la Chambre de commerce Jin Feng puisse écraser et diviser le comté de Xinma, elle ne pouvait pas faire d'attaque et de résolution simultanées tout azimut comme le train blindé.
« Cela prouve seulement qu'ils ont assez d'évolués de rang 1 ; raser le comté de Xinma ne veut pas dire qu'ils peuvent nous écraser, non ? »
Regardant son vieux partenaire raide de la nuque, Lu Kuang secoua la tête.
Depuis l'apocalypse, tous deux avaient traversé diverses crises, mais avaient été pareillement changés par l'apocalypse.
Le vieux Xie avait évolué vite, croyant de plus en plus en sa force.
« Préparez-vous ; bientôt toutes les forces arrivent, attribuons d'abord les zones de nettoyage de Zhijin. »
« Je sens que la ville de base est un prétexte ; Milan Noir vise probablement le… »
Voyant le vieux Xie presque fini de manger, Lu Kuang salua le patron de la cuisine, sortit par la porte ; son subordonné avait garé le tout-terrain au bord de la route. En ouvrant la portière, un des loups de terre du vieux Xie sauta dedans, trois autres sur le toit, les deux derniers suivant derrière la voiture.
Tous dressèrent les oreilles, plissèrent leurs yeux féroces en scruttant les alentours.
C'était une nouvelle forme de coopération entre humains et bêtes mutantes après le chaos.