Lors de leur première rencontre, aux yeux de Zhou Qing, Su Huan n'était qu'un jeune homme dangereux.
Mais cette fois, Su Huan était son unique bouée de sauvetage.
« La promesse dont vous parliez est-elle toujours valable ? »
Zhou Qing demanda directement.
Su Huan haussa les épaules. « Je ne me souviens pas vous avoir fait la moindre promesse. »
Face au quasi-refus du Conducteur de train, si c'avait été le jeune homme de l'instant, son teint serait déjà pâle, mais la Doyenne Zhou se contenta de répéter à Su Huan la question qu'il lui avait posée auparavant.
Lu Yu et les étudiants regardèrent nerveusement vers Su Huan.
De courts pas résonnèrent derrière eux. Lu Xiao et Miao Qi venaient d'arriver avec du monde et aperçurent d'un coup d'œil Su Huan tout au front.
Halte, rechargement, canon baissé.
Ces bruits uniformes tendirent les nerfs des étudiants.
Sous les regards effrayés des professeurs et des étudiants, l'équipe de soldats armés qui avait si aisément massacré leurs mercenaires s'avança vers ce jeune homme mystérieux et dit avec respect :
« Conducteur de train. »
Un faible tumulte s'éleva aussitôt dans la foule.
Le regard de Lu Yu passa par-dessus l'épaule de sa professeure et se posa sur Su Huan, ses yeux emplis d'une complexe révérence.
Il avait manifestement à peu près son âge, mais l'autre était déjà le chef d'une force majeure.
Sans parler de lui, même Zhou Qing ne put s'empêcher de laisser percer une pointe d'étonnement dans les yeux.
Ils connaissaient le train blindé qui avait fait la une ces deux derniers jours, et avaient même traité avec lui. Ils avaient spéculé plus d'une fois en coulisses sur l'identité du « Conducteur de train ». Elle-même, rigide, était convaincue qu'il devait s'agir d'un hégémon d'au moins trente-cinq ans, qui saisissait l'humanité et possédait une compréhension profonde du monde.
Ou l'un des rares à connaître la vérité de l'apocalypse.
Elle n'avait jamais imaginé que ce serait un homme encore plus jeune que ses étudiants.
Bien que l'évolution rajeunisse l'apparence de tous, la vitalité vibrante qui émanait de Su Huan ne pouvait tout simplement pas être dissimulée.
Elle le compara inconsciemment à son élève le plus remarquable. Qu'il s'agisse d'un homme politique gouvernant une région, d'un dragon des flots déchaînant les vagues du marché financier, ou d'un écrivain manipulant les mots pour influencer les cœurs, ces noms dont elle avait jadis été fière lui parurent soudain quelque peu dérisoires dans cette scène.
Car d'une seule pensée de Su Huan, il pouvait décider du destin, de l'essor ou de la chute des humains d'une région entière.
La force et le pouvoir ultimes se condensaient sur sa personne.
Qu'on aille vers l'avenir ou qu'on s'endorme ici pour l'éternité.
Tout se décidait d'un seul mot !
Face à cette scène, Wen Biao était déjà tétanisé de peur.
À l'origine, son jugement sur le train blindé était qu'il pouvait aisément éliminer à lui seul les petites forces du comté de Xinma, mais que si l'ensemble du comté s'unissait, ils pourraient certainement lui tenir tête.
Au final, un simple lieutenant avait rayé Magong de la carte.
Wen Biao se remémora involontairement l'officier qui l'avait saisi par la portière et l'avait interrogé à l'époque — c'était, semblait-il…
Colonel !
La pensée d'avoir frôlé les portes de l'enfer fit trembler involontairement les mains et les pieds de Wen Biao, mais l'idée de s'être mis sous la protection du Roi Dragon le remplit à nouveau d'excitation.
« Si un simple lieutenant était si féroce, alors qu'en était-il des autres officiers ? »
« Cela pouvait-il être la véritable force d'une puissance au niveau de la Chambre de commerce Jin Feng ? »
Dans ses fantasmes délirants, le cerveau de Wen Biao s'emballait de plus en plus.
Son corps anticipait dans la peur, alternant chaud et froid, ruisselant d'une sueur abondante.
Su Huan s'attarda un instant de plus sur Lu Xiao, hocha légèrement la tête, puis se tourna vers la femme et les professeurs et étudiants.
« Alors, quelle est votre réponse ? »
Zhou Qing dit sérieusement : « Je le veux bien. »
Peut-être en entendant une réponse satisfaisante, le coin de la bouche de Su Huan se releva légèrement, comme le sourire du diable pesant le poids d'une âme.
« Alors je refuse. »
« Ah ? »
Wen Biao poussa un cri de stupeur, les professeurs et étudiants de Magong se figèrent collectivement.
Les yeux de Zhou Qing contenaient de la confusion. Le jeune homme en face d'elle voulait vraiment la recruter ; du moins, les émotions qu'elle y avait perçues à cet instant étaient affirmatives. Mais pourquoi refuser maintenant ?
Mais Zhou Qing voulut encore se battre. « Je m'appelle Zhou Qing, doyenne de l'Institut des transports intelligents, spécialisée en technologie des véhicules connectés intelligents, en technologie d'application des drones et en technologie des véhicules de transport ferroviaire. Tant que vous m'engagez, y compris les huit professeurs et quarante-six étudiants derrière moi, nous travaillerons tous pour vous. Je n'ose rien garantir d'autre, mais nous avons une riche expérience en maintenance mécanique. Dans cette situation, vous ne trouverez absolument personne de plus professionnel que nous... »
Su Huan plissa légèrement les yeux, rentrant la lueur divine qui s'y trouvait.
Il ne s'était pas attendu à véritablement ramasser un trésor.
Il y avait certainement de l'exagération dans les paroles de Zhou Qing, comme dans un entretien d'embauche — on en dit toujours le maximum, du mieux qu'on peut.
Mais les domaines qu'elle couvrait tombaient pile dans ce dont il avait besoin.
Tant que ces professeurs étaient au niveau qu'elle décrivait, ce voyage serait un énorme coup pour lui.
Quant aux étudiants...
Qui ferait la fine bouche devant des cadeaux gratuits ?
Su Huan sourit ambiguëment. « C'était avant, c'est maintenant. Vous avez déjà refusé mon invitation. Maintenant que la situation a changé, vous voulez encore les conditions d'avant ? D'où vient une si bonne affaire ? »
Zhou Qing resta un instant stupéfaite, réfléchit, et oui, cela avait du sens.
Si c'étaient des gens ordinaires, ils prendraient en compte les relations futures et accepteraient à contrecœur.
Mais Su Huan ne se souciait pas de « s'entendre », de « la face », des « convenances », ou de telles saletés. De toute façon, pour des choses non convenues, refuser était sans fardeau.
« Alors... »
« Vous êtes maintenant les mérites militaires des soldats. »
Su Huan dit indifféremment : « Au retour, chacun sera trié comme captif. Ceux qui ont des capacités restent, ceux qui n'en ont pas retournent d'où ils viennent. »
Parmi les professeurs et étudiants, le teint de nombreux étudiants pâlit.
Zhou Qing baissa la tête en silence, acceptant cette situation.
Rester en vie était toujours mieux que mourir.
« Bien, repliez-vous. »
Ayant accompli l'objectif principal de la nuit, Su Huan partit satisfait.
En voyant le Conducteur de train s'éloigner, Lu Xiao croisa Tong Zizhan, lui frappa la poitrine et dit férocement : « Salaud, tu as encore ramassé le gros lot. Une fois rentrés, ton grade sera-t-il plus élevé que le mien ? »
Tong Zizhan ressentit de l'amertume à l'intérieur mais dut afficher une façade de voyou, soufflant des anneaux de fumée, et dit paresseusement : « Quand le moment viendra, je te ferai courir. »
« Espèce de chien, replie-toi ! »
Les professeurs, étudiants et fournitures de Magong furent tous escortés jusqu'au train. Ils avaient voulu aider à récupérer les corps du côté de la forteresse, mais apprenant qu'il s'agissait tous de personnels de combat élevés aux frais de la forteresse, ils y renoncèrent. Même l'abri modifié par l'école Magong fut abandonné.
À la tombée de la nuit, les tout-terrains revinrent chargés à bloc.
Ce fut seulement alors que Su Huan apprit l'affaire de la falsification des fournitures. Quant au traitement de Hu Shuo, il ne donna qu'un faible « hum », signifiant qu'il était au courant.
Mais ce simple « hum » léger représentait l'équilibre fragile du comté de Xinma qui se brisait, et l'ère des trois convois et deux camps qui prenait fin.
...
Le lendemain, les vingt mille survivants découvrirent soudain que les « cinq géants » au-dessus d'eux ne laissaient plus que le Gang de Xinma.
Combiné aux paroles largement proclamées de Yu Yue, la domination du train blindé glaça tout le monde.
Mais ce tumulte ne dura qu'une demi-journée.
Bien que le bain de sang du train blindé dans le comté de Xinma ait choqué, la première tâche quotidienne de chaque récupérateur restait de remplir son estomac affamé. Avoir une demi-journée pour s'enquérir de cela était déjà bien.
S'ils n'avaient pas peur d'être tués par le train blindé eux-mêmes, ils n'auraient même pas eu une demi-journée.
Il y avait aussi quelques ambitieux qui sentaient que leur chance était venue.
En un instant, plus d'une douzaine de convois, grands et petits, se formèrent dans le comté de Xinma, certains sans même de véhicules, juste quelques trottinettes électriques.
Les méthodes de fer du train blindé effrayèrent aussi certains récupérateurs, qui s'enfuirent par groupes vers l'extérieur.
La perte de population de ce groupe fut même supérieure à ceux tués par le train.
Accompagnant les récupérateurs fuyant vers la région de Zhijin, la nouvelle de l'existence du train blindé se propagea aux comtés et villes environnants. Certains l'appelaient la cinquième force majeure de Zhijin, d'autres disaient que le train ne faisait qu'un bref arrêt et qu'il finirait par aller en enfer…
Le Conducteur de train ne prêta pas attention à ces rumeurs circulant dans les terres désolées, mais Wen Biao, sensé, compilait chaque bribe de nouvelle quotidienne et la remettait personnellement chaque soir au Chef de train Hu Shuo ou à la Secrétaire Shu Wei.
Le train blindé qui avait perçu ses dettes continua de commercer avec les récupérateurs comme d'habitude.
Mais principalement par l'intermédiaire du Gang de Xinma.
Les matériaux qu'ils collectaient étaient efficaces et sincères.
Ayant le potentiel de la première force du comté de Xinma.
...
« 14 juin, vents violents. »
« La veille de l'ouverture du Marché des récupérateurs, une massive tempête noire nous engloutit... »
Le train blindé était stationné en plein centre du comté de Xinma, avec des rues commerciales de cinq ou six étages de part et d'autre.
De sombres trous de fenêtres sifflaient comme des grottes fantômes dans la tempête de sable.
Des rangées de bras mécaniques et d'os de baleine s'étendaient pour s'ancrer dans le sol. Ajouté au poids propre terrifiant du train blindé, même si la tempête noire renversait plusieurs gratte-ciel et que le sable enterrait la moitié de la ville du comté, elle restait impuissante contre le train.
Après six mois d'accumulation, le train blindé accueillit enfin sa première vague d'évolution.
Selon les observations du Directeur Xu, la promotion de gens ordinaires au Niveau 1, avec des fournitures d'évolution suffisantes, prenait généralement trois à cinq mois, les différences tenant principalement à la difficulté de la profession, aux attributs de base et à l'entraînement d'éveil des capacités spéciales.
Mais cette conclusion ne s'appliquait qu'après l'apocalypse.
La raison pour laquelle He Jie et les autres avaient mis plus d'un an à devenir des Évolués de Niveau 1 était que le monde n'avait pas encore changé, et que la concentration générale d'énergie dans l'air était insuffisante.
Le Corps armé et le Groupe de combat comptaient ensemble plus de vingt personnes promues au Niveau 1, la plupart étant des soldats vétérans capturés par le Conseil d'acier.
Il y avait aussi le facteur de la réorientation récente des ressources d'évolution.
Du côté de l'Équipage, ils étaient moins de dix, la vitesse d'évolution étant liée à avant et après l'embarquement.
La recette de la profession « Spécialiste de la puissance de feu » fournie par Gunfire avait été reproduite conjointement par le Directeur Xu et Wan Xing.
Bien que la quantité de potion ne fût pas grande, c'était le premier lot de potions géniques complètes produites indépendamment par le train.
En buvant une potion « Défenseur », tant que les attributs de base et la vitalité étaient suffisants, on pouvait devenir Évolué de façon stable.
Wan Xing soupçonnait la potion d'avoir un problème de taux de réussite, mais la taille d'échantillon actuelle était trop petite pour tester.
« Spécialiste de la puissance de feu » fut officiellement inclus parmi les professions de base du train.
Certains Défenseurs seraient directement cultivés dans cette direction.
La deuxième profession incluse était « Apprenti mécanique ». Bien qu'il n'y eût pas de méthode de promotion stable, le « Fabricant » assigné par le Groupe de fabrication à Yu Jing avait de grandes chances de devenir cette profession du fait de son contact prolongé avec les machines.
Le côté Équipage fixa aussi une profession : Niveau 1 « Expert en charge d'énergie ».
Pour faire face à la forte consommation d'énergie du train, le Groupe de charge temporaire formé par Hu Shuo fut transformé en département formel, dirigé par l' « Expert en charge d'énergie » capturé en même temps que Shu Wei.
La dot de Shu Wei pouvait être qualifiée de fort complète.
Chaque membre était une élite tirée de tous les départements du Milan noir.
La valeur de cette seule petite équipe dépassait celle d'un Évolué de Niveau 2 ordinaire.
Après les tests du Professeur Ma et d'autres, Zhou Qing et les professeurs passèrent globalement les tests du train, résolvant dans une certaine mesure la pénurie de talents du train.
Le niveau des étudiants était moyen, mais après l'apocalypse, ils avaient développé quelques capacités manuelles decentes. Hu Shuo assigna ce groupe d'étudiants à divers départements de l'Équipage.
L'effectif s'élargit légèrement.
Mais le total ne dépassait toujours pas deux mille.
Le Corps armé avait eu plus d'une centaine de pertes la fois précédente et ne les avait toujours pas comblées.
Selon les calculs de Hu Shuo et d'autres, avec la situation actuelle du train blindé, la limite était de trois mille personnes ; davantage nuirait au système existant.
Alors même que Wen Biao supplia à plusieurs reprises, Su Huan ne céda pas.
N'acceptant que quelques enfants doués à bord.
Âgés généralement de plus de treize ans, ayant vécu de grands bouleversements, mentalement assez mûrs.
Parce que trois des professeurs de Magong étaient des experts en drones, la « Ruche du train » proposée par Lunettes débuta officiellement sa conception.
L'exosquelette de Yu Jing commença aussi à progresser à un rythme lent.
...
Voiture 1.
« Bien que les Matériaux de Niveau 1 et de Niveau 2 aient quelques réserves, avec l'échelle du train, il est difficile de tout remplacer par des Matériaux de Niveau 1 d'un coup ; on ne peut que remplacer étape par étape. »
Shu Wei tapa son front avec son stylo et dit :
« Incluez cela dans une partie du Plan Phase Trois : matériaux de Niveau 1 ou supérieur pour tout le train. »
« D'accord, après un vote de tout le train, le logo du train blindé a été sélectionné. »
« Apportez-le-moi pour que je voie. »
Su Huan se redressa avec empressement sur sa chaise.
Bien qu'il ne se soucie pas du tout des logos, pendant le travail, tout ce qui n'était pas du travail était intéressant — comme quand on code, en dehors du code, même une tache sur la souris vaut la peine d'être étudiée.
Shu Wei posa la tablette devant lui, affichant un logo.
« Ce design de logo prend le front de train d'origine comme forme emblématique, schéma de couleurs métal et rouge foncé, parsemé d'éléments acérés et de marques de rouille, assez dynamique, et a reçu le plus de voix. »
(Logo du train blindé)
Su Huan haussa un sourcil. « N'est-ce pas un peu trop complexe ? »
« C'est la version détaillée ; il y a aussi une version plate simplifiée. Ensuite, Xiao Hezi a conçu les badges d'uniforme du Corps armé et de l'Équipage basés sur ce logo. »
Shu Wei fit défiler l'image.
« Quelle différence ? N'est-ce qu'un changement de couleur ? » dit Su Huan, sans voix.
« Les badges de grade militaire ont besoin de cohérence. Les fenêtres de voiture rouges représentent le Corps armé, les fenêtres de voiture incolores représentent l'Équipage. Les lignes horizontales et verticales sur le front du train sont conçues pour exprimer dix-sept niveaux de grade militaire. »
(Badge du Corps armé)
(Badge de l'Équipage)
Su Huan cligna des yeux. « Très bien, procédez avec ce motif. »
Avec la croissance de la force, tous les aspects devaient rentrer dans les rails.
Heureusement, des professionnels s'en occupaient, alors il pouvait moins s'inquiéter.
Shu Wei rangea la tablette, la serra contre sa poitrine et dit froidement : « C'est tout pour les affaires. J'ai une réunion plus tard ; j'espère que vous pourrez approuver ces documents avant mon retour. »
Su Huan jeta un coup d'œil aux documents épais de dix centimètres, son paupière tressaillit.
Il dit sans amabilité : « Me donnez-vous des ordres ? »
Shu Wei soupira, vérifia l'heure, et attacha proprement ses cheveux avec le stylo. « Je n'ai que dix minutes. »