« Bien que le nom soit pourri, Mayi reste efficace dans ce secteur. La plupart de ces échoppes en dur leur appartiennent, à Mayi. Nous les louons occasionnellement pour quelques jours afin d'écouler notre récolte. »
« Et les vendeurs à la sauvette ? »
« Des récupérateurs qui ont payé la protection. »
Su Huan réfléchit.
Le convoi de Wen Biao survit en pillant les ruines un peu partout. Mayi compte manifestement sur cette zone d'échange devant eux. Magong n'a pas de rue commerçante, ils doivent avoir des moyens de subsistance similaires.
Chaque type de force a ses méthodes de survie. Les trois convois plus les deux camps fixes forment l'équilibre précaire, mais à peine fonctionnel, du district de Xinma.
Son objectif est très clair.
C'est cette école professionnelle d'ingénierie automobile de Xinma.
Le plus grand vivier de talents de tout le district.
Ne croyez pas que ce soit seulement un lycée pro au fond du panier académique.
Mais le fait que les élèves ne valent rien ne veut pas dire que les profs soient nuls aussi.
Selon les standards stricts de Dong Huang, les enseignants des lycées pros de cette zone doivent au minimum avoir un master, et la plupart possèdent des certificats de qualification professionnelle. Même si leurs compétences réelles sont discutables, dans le positionnement national, ce groupe relève des talents appliqués, avec accent sur le transfert technologique.
Même s'il n'y a pas beaucoup de gens exploitables, en récupérer quelques-uns à l'avance reste une bonne chose.
La table carrée du petit stand était grasse, trois petites plaques de fer dessus contenaient les restes de plusieurs personnes : un truc frit enrobé de pâte, une tranche de viande poêlée, et trois brochettes badigeonnées d'une grosse dose de sauce soja, noires et indistinctes.
Voyant Su Huan approcher, plusieurs le fixèrent avec méfiance tout en fourrant prestement la maigre pitance des assiettes dans leur bouche en quelques bouchées.
Un homme d'âge mûr aux cheveux grisonnants sortit de derrière la fenêtre, les joues creusées comme un fantôme affamé, ses yeux verdâtres rivés sur Su Huan.
« Patron, vous voulez manger quoi ? »
Su Huan haussa un sourcil. « Vous avez quoi ? »
« Feuilles vertes frites, viande de déjeuner grillée au charbon, gros viande frite. »
Wen Biao ricana deux fois avec dédain.
« C'est des feuilles d'arbre frites, la viande de déjeuner vient d'être échangée contre le train, et pour la soi-disant grosse viande… »
Le teint de l'homme d'âge mûr se gâta tandis qu'il fixait Wen Biao. « Vieux Da Biao, t'es pas en train de te faire un max de fric ? Pourquoi tu viens pourrir ma petite boutique ? »
« T'es qui, toi ? »
Wen Biao devint hostile et l'invectiva.
L'homme d'âge mûr jeta un œil aux gens du convoi cachés dans l'ombre derrière, et prit de l'assurance.
La force de Wen Biao du gang de Xinma est grande, mais leur Mayi n'est pas plus faible que son Wen Biao.
Même si ce jeune homme aux cheveux longs vient du train, alors quoi ?
« Suivre le dragon qui traverse la rivière et se croire vraiment un tigre ailé. »
L'homme marmonna d'une voix rauque et basse.
Le tatouage de bête féroce sur le front de Wen Biao tressaillit. Il passa le bras à travers la rambarde métallique, saisit le col de l'homme et tira violemment. Avec un bang, le visage squelettique de l'homme faillit passer au travers de la rambarde.
« Bang. »
Wen Biao avait l'air féroce. « Tu cherches la mort, putain ! »
Cet acte fut comme allumer une mèche. Le cliquetis de culasses qu'on arment résonna comme une tempête dans la rue.
Wen Biao et quelques jeunes frères se hérissèrent immédiatement, sortant leurs pistolets pour faire face aux gens de Mayi autour d'eux.
Wen Biao n'avait pas amené beaucoup de monde pour accompagner Su Huan. Le secteur était plein des gens de l'adversaire, en haut comme en bas. Les quelques jeunes frères ne savaient plus sur qui viser, la sueur froide leur coulait sur le front.
« Cric. »
Une grande main aux jointures distinctes arracha la barre d'acier devant elle, saisit une brochette sur le gril au charbon.
Sous des regards étranges, le Conducteur de train croqua dans la brochette.
« Viande de rat, un peu forte. Peut rajouter des piments. »
Su Huan mâcha avec délectation en commentant.
En tant qu'animaux relativement difficiles à faire muter, les rats sont le secret qui permet au désert de nourrir tant de récupérateurs.
Il en a bouffé plein dans sa vie précédente. C'est juste que cette vie, de plus en plus gâté par le service de Yu Yue, l'a rendu difficile.
Une femme accroupie à un autre stand, en train de trier des objets, tourna la tête, surprise. Ses cheveux en désordre encadraient des yeux comme deux lampes de verre tiède, émettant calmement et fermement une lueur, sans aucune agressivité.
« Vous n'avez pas peur des virus dans la viande de rat ? »
La femme qui observait demanda soudain.
Su Huan se tourna vers la voix. Il vit d'abord ces yeux calmes, puis la femme.
Elle avait des fluctuations d'Énergie Générale, semblant plus forte que Jiang Rong qu'il avait croisé la première fois.
Une cinquantaine, silhouette mince, une vieille femme qui paraissait très alerte.
« Peut-être que je suis déjà plus malade. »
La bouche de Su Huan s'étira jusqu'à l'oreille.
Il eut le pressentiment qu'il pourrait y gagner quelque chose.
Le temps de parler, la Perception d'Énergie Générale avait déjà balayé la femme sept ou huit fois.
Surprise.
La femme est une Évoluée de Niveau 1.
Hum, une vieille puissante.
Outre ça, un autre détail attira son attention : l'étal de la femme devant elle.
Pas des vivres classiques, mais des pièces de précision aux formes bizarres.
« La prochaine fois que vous trouvez ces pièces de précision, ramenez-les-moi toutes. Je les achète cher. »
La femme tendit deux boîtes de viande de déjeuner au vendeur et dit d'une voix basse.
« Intéressé pour bosser pour moi ? »
Su Huan demanda direct.
La femme fut saisie par la franchise de Su Huan, puis secoua doucement la tête, rangea quelques pièces dans un sac à dos noir, se leva, et marcha vers le bout de la rue commerçante.
Su Huan lança la brochette restante, claqua des mains. « On y va. »
Comme des jeunes qui sortent pour un casse-croûte de nuit, il traîna vers la direction où la femme était partie.
« Vous venez pas ? »
Su Huan se retourna vers Wen Biao, qui tenait toujours le col de l'homme d'âge mûr.
Ce dernier frissonna inexplicablement sous le regard de Su Huan, puis le suivit derrière lui sous des regards teintés de mépris.
« Vous voulez savoir quoi d'autre ? Je vous y mène. »
Wen Biao clarifia sa position illico.
De l'agression soudaine au guide souriant pour Su Huan, la transition fut fluide, sans la moindre gêne sur son visage.
« Pas la peine. Filez direct sur Magong. »
Su Huan dit indifféremment.
Il avait déjà une compréhension générale de la situation du district de Xinma.
Tout peut être truqué, mais ce réseau complexe de relations et d'interactions, non.
Tant que le district de Xinma n'était pas un piège creusé pour lui par Milan Noir, le reste n'avait pas d'importance.
Quant aux petits calculs de Wen Biao, c'était parfaitement normal.
Les gens sans désirs n'ont pas de prises.
Les gens sans prises se font jeter, comme des casseroles.
« Boum— »
Une explosion retentit au loin.
« Ceci, euh ? »
Avant que Su Huan n'ait fini sa phrase, la rue commerçante animée bascula soudain dans le chaos.
Les marchands rangèrent leurs stands en catastrophe, les piétons usèrent de toutes les combines pour fuir.
Un vendeur au coin accrocha un bâton, transforma son stand en ballot en un instant, l'enfourcha sur l'épaule, et courut au refuge de recharge des vélos électriques à deux pas trois pas, puis grimpa au balcon du deuxième étage le long du refuge.
Les quelques qui mangeaient tout à l'heure soulevèrent le regard d'égout sans un mot et s'y engouffrèrent.
Après une série de boums sourds, la rue vivante devint instantanément une ruine fracassée comme si des monstres étaient passés, ne montrant aucune trace de survie humaine.
Seul sur le bâtiment de l'hôpital de Mayi, des centaines d'yeux froids observaient Su Huan et les autres en bas.
« Ça doit être le convoi Guangli qui a des ennuis. »
Wen Biao identifia la direction et l'affirma avec assurance.
« Marée de zombies ? »
Su Huan fut légèrement surpris.
Wen Biao fronça les sourcils. « Peut pas être une marée. Bien qu'il y ait encore pas mal de zombies dans le district de Xinma, ils sont tous planqués dans les coins. Ceux qui formaient des groupes ont été nettoyés par nous. Le convoi Guangli est le plus faible en force, mais ils feraient pas tout ce cinéma pour quelques zombies. »
« Da-da-da… »
Wen Biao se retourna, choc et incertitude. « Le gros convoi Guangli a aussi des ennuis ? »
« Vite, rentrons. Les deux convois sont à des endroits complètement différents. Ça doit être un truc qui touche tout le district de Xinma ! »
« Emm, pas la peine de se presser. »
L'expression de Su Huan était subtile. Il n'était pas sûr pour l'explosion d'avant, mais ce « da-da-da » de tirs, pourquoi lui semblait-il si familier ?
Se retournant, il vit le même air bizarre dans les yeux de Biche Blanche et Girafe.
…
QG du convoi Guangli, garage auto.
Un homme à qui il manquait un morceau de chair au bras était assis raide dans une jante de pneu, les fesses et le corps trempés dans du sang brûlant, mais il n'osait pas bouger d'un pouce.
Il regardait, impuissant, des soldats en équipes de cinq coordonnés sans faille, abattre les membres du convoi dans le garage.
Un costaud torse nu rampa depuis derrière un pick-up, serrant deux grenades aux goupilles arrachées, hurlant follement : « Vous, les salauds, attrapez ! »
À peine eut-il parlé qu'une grêle de balles fouetta comme un cinglet.
Déchiquetant directement le costaud en une masse informe de sang et de crasse.
« Boum boum— »
Les explosions de grenades s'estompèrent progressivement, mais les rafales froides et précises continuèrent, clouant au sol tout le personnel du convoi dans le garage qui n'osait plus montrer le nez.
Le sergent chargé de la perception dans l'escouade jeta un œil au Troisième Frère dans le fauteuil roulant et dit froidement :
« Un derrière le pilier à trois heures. »
« Deux sous la berline rouge. »
« Un dans la benne du pick-up noir, avant-gauche. »
« … »
À chaque point de tir indiqué, le tireur d'appui pivotait immédiatement pour supprimer.
Face à la puissance de feu de la mitrailleuse lourde, berline ou pick-up n'étaient que du papier plus épais.
Les zones balayées devinrent mortellement silencieuses.
« Rechargement. »
Le tireur d'appui cria, se mettant à demi accroupi pour changer de chargeur.
« Couverture. » Le sergent avança, braquant son canon pour couvrir le trou du tireur d'appui.
Comme les voix des soldats n'étaient pas déguisées, les membres du convoi Guangli sortirent un par un de derrière leurs abris, accueillis par les rafales plus précises de quatre fusils d'assaut.
Ne pas courir, c'était attendre la mort ; courir, c'était mourir plus vite !
Quand le seul Évolué de Niveau 1 du convoi fut snipé d'entrée, ils restèrent sonnés. Maintenant, ils étaient totalement effondrés.
En à peine une minute, le garage entier ne contenait plus que l'halètement lourd du Troisième Frère et les bruits nets des coups de grâce des soldats.
Chaque son martelait son cœur.
Ce qui le terrifiait davantage, c'était un pas froid et dur.
Chaque pas de semelle au sol faisait un bruit de succion collant.
Regardant le soldat comparer une photo à son visage, puis lever le canon, le Troisième Frère hurla frénétiquement : « Je connais le Capitaine Lin ! Je veux voir le Capitaine Lin ! »
Le soldat hésita brièvement.
Puis le rapporta au sergent derrière.
Le sergent s'approcha, regarda l'homme assis sur le pneu, puis comparé la liste en main.
Elle imprimait une photo du Troisième Frère échangeant gros et petits paquets de plantes médicinales avec le convoi. Comme la surveillance du train était assez haute définition, même la cicatrice du morceau de chair manquant sur son bras était visible.
« Utilisation de plantes mutées similaires comme médicinales, quantité… trois jin. Vêtements de qualité inférieure passés pour bons, quantité douze pièces. C'est ça ? »
Le regard glacial du sergent le fit frissonner de la tête aux pieds.
Les pupilles du Troisième Frère se contractèrent. Il cria : « Juste pour ça ? »
« Juste pour ces trois jin de plantes médicinales et une douzaine de fringues, vous avez tué notre convoi entier de plus de six cents personnes ?! »
« Tu crois que connaître le Capitaine Lin, c'est quelque chose à étaler pour ce petit compte ? »
Le sergent ricana, avança, et claqua la feuille sur le front du Troisième Frère.
Il tira la dague de sa ceinture, fit claquer son poignet, et la planta violemment dans le crâne du Troisième Frère, avec la feuille.
La feuille voltigea quelques instants, instantanément détrempée par un jet de sang rouge foncé.
Papier blanc mots noirs devinrent mots de sang.
…
« Rapport à l'Adjoint Gras, plus de cent combattants du convoi Guangli ont été complètement éliminés. Les quelque cinq cents non-combattants restants sont sous contrôle. L'escouade Numéro Deux est en train de comptabiliser le butin. »
Le sergent, irradiant l'intention de tuer, rapporta à haute voix.
La bouche de Pangtu tressaillit. Il se tourna vers le sergent et grogna férocement : « Pangtu, c'est le nom de code. Je m'appelle Huang Gang. Si j'entends encore les trois mots "Adjoint Gras", je te couds la bouche ! »
« Oui ! »
Le sergent regarda droit devant.
« Cric. »
La porte du bureau du garage s'ouvrit, une odeur de viande rôtie brûlée en jaillit.
Pangtu fit un geste de la main, posa une feuille sous son nez.
Il leva les yeux et demanda : « Des nouvelles de l'interrogatoire ? »
Lin Jin secoua la tête.
Pangtu fut choqué. « Si costauds que ça ? »
Lin Jin resta sans voix. « Le type est cramé à travers. Costaud mon cul. C'est pas possible que ce local était tout le patrimoine de leur convoi ? »
La face de Pangtu tomba. « Leurs petits chefs ont échangé pas mal de plantes médicinales séparément, toutes des fournitures à haute valeur. Selon les règles du Conducteur de train, toute cette camelote ensemble vaut même pas dix fois le compte. »
« Tousse tousse. »
Une voix avec une pointe de douceur résonna à leurs oreilles.
Les expressions des deux hommes devinrent sérieuses.
« Laissez deux sections de sous-officiers pour transporter le butin. Il reste encore beaucoup de cibles non traitées. »
« Compris ! »
…
École professionnelle de Magong.
La haute paroi était couverte de pointes féroces, surtout dans le crépuscule chaotique, ces pointes devenant les crocs les plus acérés de la nuit noire.
En réalité, les profs et élèves de Magong avaient depuis longtemps réalisé que ces pointes n'avaient aucun effet sur les zombies et les bêtes mutées, mais elles bloquaient efficacement ces compatriotes mal intentionnés.
Juste au moment où Lu Yu pensait que la journée passerait tranquillement, il entendit soudain des explosions continues au loin.
Un imposant tout-terrain armé arriva devant l'école professionnelle de Magong, suivi de deux SUV six places.
« Qui va là ?! »
Après avoir demandé, Lu Yu ne resta pas bêtement planté là mais descendit par le passage interne, observant le tout-terrain à travers un périscope d'en bas.
La portière s'ouvrit, une botte de combat rugueuse heurta le sol.
Lu Yu sentit un truc bizarre, ajusta l'angle, regardant vers le haut à travers le périscope.
Dans le champ de vision : un large manteau de tranchée vert foncé, puis une mâchoire froide et dure, et le canon argenté relevé de l'adversaire.
« Lieutenant du Train Blindé, Lu Xiao. »
« Recouvrement de dette. »
« Bang ! »
Les flammes jaillissant du canon formèrent une énorme tête de lion, rugissant en mordant le périscope en miettes.
« C'est trop brutal ! »
Lu Yu s'appuya contre la paroi, en sueur froide.
Il se retourna et s'engouffra à l'intérieur. La garde n'était que pour l'alerte. Avec une telle fusillade, tout le camp pouvait l'entendre. Pas la peine de risquer sa vie pour alerter encore.
Juste courir.
Une grande foule dévala devant lui, mais Lu Yu ne ressentit aucune sécurité.
Il réfléchit et courut au dernier étage, mais le bureau au bout du couloir était vide.
Lu Yu fut de plus en plus inquiet, redescendit, et courut dans l'autre sens.
Avant de pouvoir sortir, il vit une femme portant un sac à dos noir qui revenait par le passage.
Lu Yu fut ravi. « Doyenne ! »