Plusieurs femmes se précipitèrent droit sur la voiture 27, échangèrent des vivres avec une habileté rodée, sans perdre un seul point.
Puis elles fourrèrent dans leurs vêtements amples sacs grands et petits, nourriture et armes. Elles parurent un instant plus massives, mais se fondirent aussitôt dans la masse grise des récupérateurs. Sous le regard indifférent du sergent du train, elles franchirent la « charcuterie » qui oscillait dans la zone d'isolement, tournèrent deux coins d'affilée et ne soufflèrent qu'en apercevant un groupe d'hommes postés près de la moto, qui chuchotaient en riant.
Un homme à qui il manquait un morceau de chair sur le bras cracha une goulée de salive. « Je croyais que vous vous étiez fait descendre. Vous revenez rudement tard. J'allais partir ! »
La femme exhiba sa poitrine généreuse et sourit avec obséquiosité. « Troisième Frère, ne te fâche pas. Est-ce qu'on n'a pas ramené ça ? Avec ce lot, le camp peut tenir. »
Les yeux de Troisième Frère s'allumèrent sur l'instant, et il avala difficilement.
Bien sûr, ces outres d'eau mollasses ne l'intéressaient pas, mais le pistolet-mitrailleur compact [Colibri-9] attaché par-dessus était trop tentant.
Avec ce trésor, les zombies seraient fauchés à gauche et à droite !
La raison pour laquelle le grand convoi s'était étendu si vite, c'était qu'ils avaient des armes, pouvaient tuer plus de zombies, obtenir plus de vivres, et ainsi nourrir plus de monde.
Plus de monde voulait dire expansion plus rapide.
Maintenant qu'ils avaient des armes, c'est quoi, la bande de Xinma ?
C'est quoi, Wen Biao ?
« Dépêchez-vous, les soldats arrivent ! »
La femme ne cessait de scruter les alentours et chuchota une alerte pressée en voyant passer le véhicule de patrouille.
Les yeux de Troisième Frère papillonnèrent. « Toi, la vieille, t'as vraiment eu du pot ? »
La femme dit avec fierté : « Cette gamine est une idiote. Sans son mec, j'aurais pu en avoir plus. Là, on a juste fait une petite affaire, mais leur train blindé a l'habitude de faire la loi. S'ils s'en rendent compte, ils nous chopent et nous pendent. »
Les femmes se partagèrent les objets, tout le monde sauta sur la moto et ils partirent en vitesse.
...
À l'intérieur du train.
« Pfft, je ne les plaindrai plus ! »
Xiao Hezi se remit vite, s'essuya les larmes sur l'épaule de Lin Jin, puis dit avec colère :
« Allons trouver le Chef de train. »
Lin Jin prit la main de Xiao Hezi et sortit droit sur la voiture-restaurant.
Mais la voiture-restaurant était vide. Comme les deux n'étaient pas pressés et ne voulaient pas déranger le poste de commande, ils traversèrent tranquillement la voiture-ferme luxuriante et gagnèrent la voiture 27, à l'arrière.
Grâce au soleil abondant de la zone d'orage, ces plantes poussaient encore plus vigoureusement. Ajoutés aux soins attentifs de Huang Hai et Xiao Wang, les wagons 7 et 8 s'étaient transformés en corridors verts, où toutes sortes de plantes inoffensives rivalisaient de beauté. Comme il y avait peu de monde, le petit couple venait s'y promener dès qu'il avait un moment.
Depuis le système d'agents et de divisions, les portes entre voitures n'étaient plus fermées, servant surtout aux urgences. Mais au fil des réformes, Hu Shuo et les autres gestionnaires avaient ajouté maint détail pour parfaire les règles du train.
Par exemple, seuls les agents de niveau 3 accédaient aux douze premières voitures ; les sergents et au-dessus entraient librement.
Les agents ordinaires n'y entraient que pour une mission.
Quant aux trois premières voitures, bien qu'aucune règle précise n'existe, tout le monde s'était accordé sur une convention par défaut : seuls les chefs de service entraient librement. Les responsables de département, c'est-à-dire l'équipage de niveau 5, n'y entraient que pendant les réunions du Chef de train.
Du coup, les membres de bas niveau qui voulaient se détendre ne pouvaient qu'attendre l'arrêt du train ou aller dans la capsule de culture ouverte à heures fixes. Moins de variétés végétales, mais plus spacieux, plus proche d'un parc ferroviaire.
La voiture 27 fourmillait. Récupérateurs et rescapés du comté de Xinma, en tenues bigarrées, tenaient des trésors glanés dans les ruines, priant pour les échanger contre plus de vivres. Les agents du groupe Logistique, dans la salle d'armurerie au fond du wagon, maudissaient en triant les objets récupérés.
Le guichet d'échange était bien plus calme, seul le bruit des agents posant leurs questions.
Avant que les deux n'approchent, ils virent une radio jetée par la fenêtre. Une vieille femme emmitouflée de la tête aux pieds se jeta dessus, le visage marqué d'une pointe d'amertume. Elle brandit la radio et supplia : « Petite, vous pouvez pas regarder encore une fois pour moi ? »
La voix nette et exaspérée de Su Leiya partit de l'intérieur. « Si tu me fais perdre mon temps avec cette merde, je ferai enterrer cette ordure avec toi ! »
L'expression de la vieille se figea un instant, puis elle recula en silence.
Même avec des soldats en faction à côté, ce genre de scène arrivait souvent.
Surtout des vieux, des femmes, des enfants. Si des gaillards costauds tentaient de faire les malins, une rafale des soldats les balayait, on les traînait sur-le-champ.
En à peine deux jours, le train avait été nettoyé de la sorte plus d'une dizaine de fois.
Les deux trouvèrent rapidement l'affairé Hu Shuo.
« Le Chef de train n'est pas dans le train pour l'instant. »
« Pas là ? »
« Le Secrétaire Shu a donné des instructions avant de partir. Il rentrera probablement ce soir, devrait être dans le périmètre du comté de Xinma. »
Hu Shuo donna une réponse précise.
« Si vous avez des affaires urgentes à signaler, le Professeur Ma peut activer le dispositif d'amplification de communication pour contacter directement le Secrétaire Shu. »
« On n'est pas pressés. On en parlera ce soir. »
Lin Jin fit un geste de la main.
Pendant qu'ils parlaient, des pas lourds et rapides résonnèrent sur le toit, puis quelqu'un sauta et entra par la porte principale. La combinaison blindée à écailles blanches irisait de halos colorés au soleil. Le grand exosquelette la forçait à se courber légèrement pour passer la portière.
Les yeux de phénix balayèrent la foule, et sa voix froide leur parvint en premier.
« Il y a un problème avec les pièces récupérées. »
Yu Jing ne perdit pas de temps, actionna le bras mécanique pour l'avancer, exhiba une pièce de précision.
L'expression de Hu Shuo se fit grave. « Juste celle-là, ou la plupart ont des problèmes ? »
Yu Jing dit calmement : « Plusieurs ont été repérées pour l'instant, mais une vérification à grande échelle est délicate. Il faut tester les capacités une par une. Ce sont des pièces retouchées par des capables, censées faire passer de la camelote, leur résistance réelle n'est pas aux normes. »
Hu Shuo fit signe à l'agent d'échange de fermer le guichet, transformant l'espace intérieur directement en bureau clos.
Lin Jin sentit une anomalie et écouta discrètement avec Xiao Hezi sur le côté.
Le d'ordinaire placide Hu Shuo déboutonna le haut de son col et exhalait.
« On s'est fait avoir. »
Yu Jing plissa les yeux de phénix. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ces deux jours, les retours des divers départements : le matériel échangé dans le comté de Xinma a des problèmes. » Hu Shuo dit en ramassant un os à moelle dans la main de l'agent d'échange et en le tendant à Yu Jing.
En sentant la fluctuation d'énergie générale qui s'en dégageait, Yu Jing froncilla les sourcils.
« Os de bête mutée de rang 1 ? »
Hu Shuo secoua la tête, retourna l'os, révélant une cavité taillée.
« En fait, os non classé synthétisé avec du rang 1. Wan Xing a extrait maintes fois sans obtenir le matériau voulu. Ce n'est qu'après un examen minutieux qu'on a découvert que cet os avait été truqué. »
« Qui ? »
La voix de Yu Jing devint glaciale.
« Hormis la bande de Xinma, tous ceux du comté de Xinma qui ont commercé avec nous, plus ou moins, nous ont roulés. Certains n'ont pas réussi, c'est tout. »
Xiao Hezi dit nerveusement : « Je viens de récupérer plein de vêtements... C'est grave, dépêchons-nous de prévenir le Chef de train ! »
À l'entente de Xiao Hezi, Hu Shuo n'en tint pas compte.
Lin Jin pinça le doigt de sa petite copine, lui signalant de ne pas parler.
En tant que chef de service Logistique, Hu Shuo avait maints moyens de contacter le Chef de train, mais comme il ne l'évoquait pas, c'était qu'il avait une autre solution.
Yu Jing réfléchit un instant, puis fixa droit Hu Shuo. « Qu'est-ce que tu comptes faire ? »
« Régler ça à la manière du Chef de train. »
Hu Shuo repoussa ses lunettes et se tourna vers Lin Jin. « Va falloir vous déranger, tous les deux. »
Lin Jin comprit instantanément « la manière du Chef de train », une lueur froide dans les yeux.
« Je tue. Tu rédiges la demande. »
Yu Jing dit platement : « Selon les nouvelles règles, en l'absence du Chef de train, les expéditions extérieures requièrent l'accord d'au moins trois chefs de département principaux et du plus haut grade militaire du corps. Vous n'avez probablement pas le temps, je coordonnerai. »
Hu Shuo sourit doucement. « Le plus vite possible. Il me faut résumer et rendre compte avant le retour du Chef de train. »
...
Xiao Hezi se fit trainer, hébétée, par Lin Jin. Bien qu'elle ait tout vu, elle ne comprenait pas quelle énigme ils jouaient.
« C'est quoi, la manière du Chef de train ? »
Xiao Hezi demanda soudain.
Lin Jin lui pinça le nez. « Si ça roule, de retour ce soir pour dîner avec toi. Si c'est trop tard, n'attends pas. Pressé maintenant, je te dirai demain. »
Poussant Xiao Hezi remonter à l'étage, Lin Jin ôta son trench-coat décontracté et l'accrocha sur le côté.
Il enfila divers équipements de protection, rajouta par-dessus un trench-coat de combat extra-large, saisit le sac à dos contre le mur, et se dirigea vers le garage.
À peine entré, il vit Lu Xiao assis sur le tout-terrain blindé, tripotant deux Lions Brillants argentés en main.
« Linzi est là ? »
Lin Jin leur fit un signe de tête, scruta l'entourage avant de repérer son chef de corps silencieux dans le coin.
« Capitaine du Corps Armé, Lin Jin présent. »
Yu Yue avait depuis longtemps senti son regard, leva la tête, le coin des yeux baissé portant une acuité inexplicable.
« Photos des cibles déjà envoyées. But de l'opération : récupérer les pertes du train. Quatre escouades déployées au total. Tong Zizhan, Lu Xiao, Qu Hang, Yu Yue. Je suis commandant en chef. Chaque escouade emmène deux sections de sous-officiers. Action séparée, fusée éclairante toutes les vingt minutes. Retour au train à dix-neuf heures ! »
« Oui ! »
Tous rugirent l'acquittement.
Portières ouvertes, quatre tout-terrains rugirent vers le sol.
Huit SUV civils fraîchement mis au point par le groupe Logistique au bord de la route suivirent de près.
...
À l'intérieur du comté de Xinma.
Du fait de l'activité prolongée de trois convois et deux implantations, les zombies du centre avaient été nettoyés à fond.
La petite ville de comté abritait plus de huit mille âmes, une minorité d'habitants d'origine, la plupart fuyant la ville de Zhijin. Du récent « plan ville-base », la population avait directement doublé, culminant vers vingt mille.
Population dense, ressources massives.
Tant que les gens vivent, il y a demande d'échange.
Nourriture, eau potable, armes et munitions... jusqu'à un paquet de mouchoirs, une culotte propre, la femme d'autrui, tout a une valeur d'échange.
Mais les vivres les plus chauds en ce moment venaient sans conteste du mystérieux train blindé.
Comparé aux gros marchés de Milan Noir, le train avait des cargaisons diversifiées et pas de limites sur les marchés parallèles, apportant une nouvelle vitalité au petit marché du comté de Xinma.
Ville Neutre était pour les forces faisant du gros. Les récupérateurs ordinaires affrontaient neuf morts sur dix pour y aller ; la plupart ne quitteraient leurs lieux familiers que quand ils ne tiendraient plus.
Centré sur l'implantation de l'Hôpital de Médecine Traditionnelle, une rue commerciale close en dérivait.
Les deux côtés de la rue n'étaient pas des boutiques à portes grandes ouvertes, mais des rez-de-chaussée spécialement aménagés, une fenêtre pour le commerce. Devant la fenêtre, des barreaux de fer s'entrecroisaient, l'intérieur était noir d'encre.
Ceux sans garde n'avaient rien dehors.
Les plus huppés clôturaient un cercle de barreaux dehors. Si le client sentait le danger, il pouvait fuir ou se cacher temporairement en fermant la grille en fer ici.
Cette petite grille, outre qu'elle mettait à l'abri du feu et de l'eau, avait d'autres usages malins.
En juste ce court laps, Su Huan avait vu deux rackets éhontés, tous deux sur des récupérateurs extérieurs nouveaux dans le comté de Xinma.
Il ne pouvait pas s'en soucier.
Loi de la jungle, ce serait le thème principal pour les quatre prochaines années ou plus.
Mais après avoir arpenté la rue une demi-journée, personne ne vint l'emmerder.
Ce mérite ne venait ni des deux soldats pleinement armés derrière, ni de la glaciale Secrétaire Shu.
Ce qui intimidait vraiment cette bande de récupérateurs en mal de mort, c'était Wen Biao qui hochait et s'inclinait devant.
Bien que Wen Biao s'efforçât de contenir son sourire obséquieux, face à Su Huan, il s'inclinait encore involontairement.
« Cet Hôpital de Médecine Traditionnelle est le plus grand camp du comté de Xinma. Ils ont plus de trois mille personnes, et grâce aux médecins et à l'équipement, ils se battent férocement sans peur de la mort. Le chef s'appelle Dai Xing, aussi Dai Biaozi, connu à mes côtés comme les deux tigres du comté de Xinma. »
Wen Biao dit avec une certaine fierté.
« Des médecins ? »
Su Huan jeta un œil au bâtiment de six étages devant lui, les caractères rouges au sommet manquants par endroits, ne laissant que « Hôpital Mayi ».
Sur le corps du bâtiment étaient incrustés les mots « Service d'Hospitalisation ».
Sous cet angle, il distinguait au moins trois bâtiments dans la cour ; l'échelle de l'hôpital n'était pas mince.
Inutile de le dire, sa secrétaire connaissait l'intention du Chef de train et avait marqué cet emplacement sur la tablette.
« Y a des brochettes grillées plus loin... »
Le regard de Su Huan fut vite happé par l'odeur grasse qui montait du bord de la rue.
« Permettez-moi de vous rappeler qu'il vous faut encore trouver l'École Professionnelle d'Ingénierie Automobile de Xinma. »
Shu Wei dit froidement.
Wen Biao enchaîna aussitôt : « Magong est la deuxième implantation du comté de Xinma, pas loin de Mayi. À l'origine accès direct, plus tard bloqué par ces étudiants, faut contourner. »
Su Huan s'approcha du stand. Ceux qui chuchotaient sur lui se redressèrent illico sur la défensive, les yeux le scrutant.
Il les avait repérés depuis longtemps.
Bien vus, bien entendus aussi.
Outre ceux-là en plein vu, l'Hôpital de Médecine Traditionnelle au-dessus fourmillait d'yeux sur lui, y compris dans ces ruelles.
Estimation...
Six ou sept cents personnes.
À songer à tous ces regards braqués sur lui, l'esprit de Su Huan bouillonnait d'idées sordides.
Wen Biao les balaya d'un regard sombre, une lueur féroce flamboya. « Si vous glandez, allez faire le planton dans la rue. Vous me gênez la vue ? On vous traîne derrière la charrette jusqu'à la mort ! »
« Pourquoi ces noms sont-ils si ringards ? Vous ne pouvez pas trouver quelque chose de plus badass ? »
Su Huan demanda curieusement en avançant.
« Faut que les autres le reconnaissent. Nom tape-à-l'œil, personne ne pige. Les gamins de Magong ont commencé avec un truc dragon ou phénix, personne n'a mordu, on les a juste appelés Magong, ça a collé à force de l'appeler. »
Wen Biao tourna la tête, le ton baissa, il ricana en expliquant.