Depuis qu'il avait appris que l'Alliance pan-asiatique n'était qu'un acteur marginal, Su Huan avait perdu tout intérêt à en savoir plus.
Il confia simplement l'affaire au directeur Xu pour quelques expériences humaines dangereuses.
S'il y avait quelque renseignement à glaner, Shu Wei le lui signalerait.
Le lendemain fut une nouvelle journée de routine immuable.
Le Conducteur de train fit le tour des laboratoires un par un pour entendre les responsables faire le point sur l'avancement des essais, s'arrêtant occasionnellement au Corps armé.
À cause de la façon dont l'incident du Vieux Wu avait été géré, les soldats lui témoignaient désormais une déférence encore plus marquée, surpassant même celle qu'ils portaient à He Jie, avec qui ils passaient pourtant chaque jour.
Le Corps venait d'achever sa réorganisation et était encore en phase d'intégration et d'ajustement.
Quelques recrues remarquables furent affectées à l'Escouade des sous-officiers, tandis que le reste fut placé uniformément sous les ordres du Vieux Er pour l'entraînement de base.
Condition physique, mouvements tactiques, maniement des armes, informations sur l'évolution…
Au stade actuel, les armes à feu restaient le principal moyen de guerre, surtout avant que les capacités d'évolution ne deviennent assez puissantes ; l'entraînement au tir ne pouvait donc pas s'arrêter ; par-dessus cela s'ajoutait l'apprentissage du maniement d'équipements comme les canons et les drones.
L'entraînement aux armes blanches était minimal, seuls les « Défenseurs » ayant choisi cette orientation recevaient un entraînement spécialisé.
L'Escouade des sous-officiers se concentrait principalement sur la coordination des capacités.
Bien qu'ils eussent débuté un peu comme une bande disparate, avec une vieille canaille aguerrie comme He Jie dans les parages, Su Huan ne s'inquiétait pas de leur capacité de combat.
L'entraînement de l'escouade des officiers nécessitait des cibles ; l'entraînement ordinaire manquait d'un environnement leur permettant de libérer pleinement leurs capacités.
Pour tester les limites de leurs capacités, il fallait des ennemis d'au moins Niveau 2.
Malheureusement, les ruines autour de la ville de Xiaohe avaient été nettoyées trop à fond par la Faction Milan Noir ; en deux jours, pas une seule créature de Niveau 2 n'avait été croisée.
« Rumble… »
Le Train blindé s'arrêta dans les ruines d'un village.
Évitant une tempête excessivement violente.
Bien que le train entièrement blindé de Niveau 1 pût résister aux dégâts, un environnement trop rude réduirait davantage sa vitesse de déplacement et augmenterait sa consommation d'énergie.
À l'avant du train, le personnel discutait à voix basse, compilant diverses informations.
Finalement, Lunettes fit son rapport au Conducteur de train assis sur la plateforme de commande la plus élevée.
« Sous l'effet de la tempête, la route du train a quelque peu dévié ; actuellement arrêté au village de Pingqiao, dans le comté de Fengxi, au nord-est de la ville de Xiaohe, distance en ligne droite jusqu'à la cible, la ville de Zhijin : 210 kilomètres, par la route nationale : 230 kilomètres ; trois foyers de Fluctuation d'énergie générale dans un rayon de 10 kilomètres, tous de Niveau 1, aucune Fluctuation d'énergie générale de Niveau 2.
« Corps du train intact, étanchéité stable, système d'alimentation normal, système de freinage normal.
« Le système de filtration d'air a besoin de consommables de remplacement, un drone endommagé, un bras mécanique endommagé, six chenilles défectueuses sur le corps du train ; le Groupe logistique notifié pour remplacement. »
Su Huan regarda la carte de route sur l'écran et demanda, perplexe : « À peine plus de 100 kilomètres parcourus en plusieurs jours ? »
Lunettes répondit, gêné : « La vitesse de déplacement de la Capsule de culture est trop lente, principalement tractée par le train ; par temps de tempête, la résistance au vent de la tente est plus grande, ce qui fait encore chuter la vitesse… »
« Elle ne peut pas aller plus vite une fois chargée ? »
Sous le regard glacial du Conducteur de train, Lunettes ferma décisivement la bouche.
Pour que le Train blindé maintienne sa stabilité actuelle, deux choses étaient indispensables : les immenses ressources en eau stockées dans la Zone inondée, et l'approvisionnement en énergie quasi perpétuel du Conducteur de train.
Mais on disait que le Conducteur de train détestait faire office de Banque d'énergie.
« Une Fluctuation d'énergie générale est apparue près du train. » Shu Wei pointa l'écran à point nommé.
Su Huan jeta un coup d'œil ; un petit point rouge filait à toute vitesse devant la position de l'avant du train, niveau d'énergie autour du Niveau 1. « Fais y aller le Vieux San. »
Shu Wei effleura sa tablette et ajouta : « Un lot de nouveaux équipements a besoin d'être testé ; l'exosquelette de Yu Jing a rencontré un problème et nécessite un test en condition de combat. »
« Comment un exosquelette de combat peut-il ne pas être prêt yet ? »
« Ceux qu'on a obtenus au Centre logistique étaient des exosquelettes civils ; les exosquelettes de combat doivent être fabriqués de zéro, beaucoup de difficultés, le design du système d'armement n'a été résolu qu'après l'arrivée de Tan Yunxi… »
« La progression reste trop lente. »
Su Huan fronça les sourcils.
Shu Wei baissa les yeux. « Trop peu de talents liés à la mécanique dans le train ; seul le côté du Directeur d'usine en a quelques-uns. »
« Je me souviens qu'elle a installé le véhicule assez proprement ; ça a l'air bien plus complexe que des exosquelettes. »
« Les motos, c'est son hobby. »
Su Huan se frotta le menton, les yeux parcourant la carte. « Où peut-on dénicher un lot de chercheurs sauvages ? »
Shu Wei dit calmement : « Si tu ne veux pas te battre contre la Faction Milan Noir ou d'autres forces majeures jusqu'à la destruction mutuelle, je te suggère d'abandonner cette idée dangereuse. »
Su Huan retira son regard de la sphère d'influence de la Faction Milan Noir.
« D'accord, testons les armes d'abord. »
...
« Whoosh— »
La portière de la voiture coulissa.
La tempête de sable s'engouffra dans le véhicule comme possédée, toute bloquée par un vent invisible ; en un instant, plusieurs centimètres de sable s'amoncelaient au sol.
Su Huan emmena le Vieux San et les autres dehors.
Le sable fin qui retombait sur le train piquait la peau comme des aiguilles ; bien que la peau épaisse de Su Huan résistât entièrement aux dégâts, c'était tout de même désagréable ; après un bref test de l'intensité, il l'isola avec une barrière d'énergie.
Ce test mobilisait cinq membres du Groupe de combat ; l'escouade de Qu Hang du Corps armé, plus Yu Jing et Tan Yunxi dans leurs flambants neufs exosquelettes.
En comptant Su Huan, Shu Wei, le Vieux San, Cerf Blanc, Girafe, dix-sept personnes au total.
Une fois hors du train, Qu Hang manipula un vent pour envelopper tout le monde.
La tempête de sable dans un rayon de 10 mètres se calma instantanément ; même le sable sur les vêtements bruissa en tombant au sol, tandis qu'au-delà de 10 mètres c'était encore un ciel de sable jaune.
Comme une vitre transparente séparant tout le monde du monde extérieur.
Su Huan déploya sa « Perception d'énergie générale », couvrant instantanément ce petit village modernisé.
Ignorant ceux en dessous du Niveau 1, il verrouilla rapidement une présence dans un bungalow de deux étages tout proche, leva son pistolet et pointa dans cette direction.
Tout le monde comprit immédiatement et suivit le Conducteur de train vers le bungalow.
L'équipement testé cette fois était principalement de trois types : deux armes, un gilet pare-balles.
Ce que tenait Su Huan était le pistolet nouvellement fabriqué par le Vieux Da, finition argent mat, à première vue comme un Desert Eagle mais aux lignes plus épurées, plus nettes ; nommé dans le même système que le Lion Noir : Lion Brillant.
Reprenant sa connotation lumineuse.
Utilisait des balles de pistolet spéciales, puissance comparable à un fusil.
L'autre s'appelait Lion de Guerre, un fusil d'assaut calqué sur le Rideau de Fer.
Autres paramètres inchangés, seul le calibre de la balle modifié pour augmenter la puissance de tir.
Pour l'intensité de guerre actuelle du Train blindé, les fusils d'assaut ordinaires ne suivaient plus ; les pistolets étaient purement décoratifs ; avant que les Armes à énergie générale ne se généralisent pleinement, modifier des armes à feu de forte puissance était essentiel.
Gilet pare-balles fabriqué à partir de la Peau d'armure de sable précédente, test réel de guerre aujourd'hui.
Faire venir le Groupe de combat et le Corps armé aussi pour voir l'impact de cet équipement sur différents styles de combat.
La zone d'isolation enveloppa bientôt le bâtiment de deux étages devant eux.
Avant l'Apocalypse, les habitants de l'immeuble étaient aisés ; les murs extérieurs entièrement carrelés, intacts même après si longtemps battu par la tempête de sable, mais les fenêtres du rez-de-chaussée toutes brisées, seule la double porte blindée d'entrée intacte.
Su Huan marcha droit vers la porte blindée.
Le Vieux San et Qu Hang échangèrent un regard, firent passer le Groupe de combat devant le Conducteur de train, lancèrent quelques grenades par les fenêtres d'abord, puis enfoncèrent la porte blindée au milieu de l'explosion et foncèrent à l'intérieur.
L'intérieur erupit aussitôt de coups de feu violents et de hurlements terrifiants.
Qu Hang leva son fusil de précision, donna calmement ses ordres.
« Cible blessée ; Mangouste, emmène Chauffeur et Médecin faire le tour par l'arrière pour bloquer la fuite ; Xiao Ba, assaut frontal. »
« Oui ! »
Presque instantanément, Mangouste jaillit, ne fit pas le tour par le côté mais sauta jusqu'au balcon du deuxième étage, franchit le toit ; les deux autres contourèrent à gauche et à droite.
Xio Ba cette fois pas en fauteuil roulant, fonça droit sur la porte d'entrée du bungalow.
Des gémissements encore plus glaçants montèrent de la pièce.
Quand les coups de feu cessèrent, Su Huan gravit les marches devant la porte.
Hormis le Conducteur de train non participant et sa suite, Groupe de combat plus Corps armé totalisaient six Niveau 1 ; pas seulement capables de tuer un Niveau 1, ils pouvaient même gérer une Horde de zombies de Niveau 1.
Juste sur le point d'entrer, Su Huan s'arrêta, regarda vers la tempête de sable tourbillonnante sur le côté ; une Fluctuation d'énergie générale de Niveau 1 venait de filer, ressemblant beaucoup à celle qui avait passé l'avant du train.
Taille corporelle et intensité d'énergie supérieures à l'humain, probablement une Bête mutante.
Aura faible, blessée.
Su Huan reporta son regard légèrement curieux vers l'intérieur.
Alors qui était le malchanceux dedans ?
...
À l'extérieur du village de Pingqiao, un petit convoja déboucha de la tempête de sable.
L'échelle du convoi bien inférieure à celle de Li Xinlong, seulement deux tout-terrains, couverts de poussière, couleur d'origine impossible à discerner de près.
Le Chauffeur, ruisselant de sueur, dit : « Chef, la tempête est trop forte, je conduisais les yeux fermés à l'aveugle ; on ne peut pas continuer comme ça ou on va se retourner ! »
« Ferme-la ! » L'homme costaud sur le siège passager leva son pistolet, visage sombre alors qu'il fixait le village de Pingqiao devant eux. « Grande Oie, vois où on a atterri ? »
L'homme au long cou sur la banquette arrière se glissa entre les sièges, regarda longuement sans reconnaître, fit ouvrir le toit ouvrant au Chauffeur, sortit la tête, la rentra précipitamment, effaré : « Village de Pingqiao ! Comment on a pu atterrir ici ? »
À ce nom, y compris le Chauffeur et les deux à l'arrière, tous changèrent de couleur.
L'homme costaud claqua la portière, maudissant : « Putain de merde, cette bête, blessée et elle court encore comme ça ; fallait pas lésiner sur les balles, la pulvériser direct et plus d'ennuis. »
Grande Oie secoua la tête, le sable cascadant.
L'homme costaud lui renvoya une claque dans le dos de la main : « Arrête de secouer ta putain de tête de chien, du sable partout ; tu nettoies le véhicule ce soir. »
Grande Oie se tenait la tête, grommelant étouffé.
Le Chauffeur demanda : « C'est le territoire de Hu Tieche ; on y va quand même ? »
Les yeux de l'homme costaud brillèrent d'une lueur féroce. « Y aller, pourquoi pas ? C'est une Bête mutante de Niveau 1 blessée ; la tuer et on mange pendant un mois ; les ressources qu'on en tirera sur le Marché noir de Xiaohe pourront s'échanger contre pas mal d'équipement ; la prochaine fois qu'on verra ce chien de Li Xinlong, plus besoin de le craindre.
« Qu'importe si Hu Tieche est dedans ; même si c'est putain d'Optimus Prime, j'y vais ! »
Tout le monde comprit que le Vieux Da était décidé, cessa d'essayer de le dissuader.
« Compris, putain de mère à Hu Tieche ; comme ça les Cavaliers Dragons pourront dire qu'on a arraché la bouffe des mains de Hu Tieche ! »
« Le Chef est badass ! »
« Putain de sa mère ! »
Au rugissement du moteur, le tout-terrain pénétra dans le village de Pingqiao.
À cause d'un angle d'entrée différent et de la forte tempête de sable, tout le monde rata complètement le Train blindé long de plus d'un kilomètre de l'autre côté.
...
Le rez-de-chaussée du bungalow était un champ de ruines, un grand trou dans le mur bouché par une tôle.
Un soldat du Groupe de combat en noir guettait par la fenêtre.
Le revêtement de sol piétiné en miettes ; au centre gisait un Boucher de Niveau 1 noir de suie, tête rentrée dans la cage thoracique, mains avec une corde, marteau géant.
Précisément ce malchanceux-là.
Mais cette bataille avait un autre malchanceux assis à côté.
Le seul bras non protégé du Vieux San était blessé ; le Médecin de l'équipe de Qu Hang soignait sa blessure.
Le Médecin venait à l'origine du Groupe de combat, puis fut muté au Corps armé et promu Niveau 1.
Qu Hang détestait les complications, donna aux deux des noms de code selon leurs rôles de combat.
Su Huan écouta les grognements de douleur du Vieux San, ramassa le cadre photo sur le meuble d'angle, le seul meuble intact de la pièce.
Photo d'un jeune couple, allure ordinaire, prise au bord d'une petite rivière.
Probablement la rivière qui donna son nom à la ville de Xiaohe.
Pas vue à l'arrivée ; maintenant probablement à sec.
D'après le principe de poursuite obsessionnelle du Boucher, l'un des deux sur la photo en était l'objet ; l'histoire derrière était probablement touchante ou banale.
Malheureusement, Su Huan n'avait aucun intérêt à l'apprendre.
Après l'Apocalypse, de telles histoires seraient légion.
Sans fin.
Il posa le cadre photo sur le Boucher gisant, dit indifféremment : « Extrayez le cristal puis brûlez-le. »
Le Médecin à côté marqua une pause, ne mentionna pas les matériaux.
Tout le monde se retira vivement.
Accompagné d'un grand feu, l'histoire non scellée disparut dans les flammes.
Su Huan arpenta la route du village ; grâce au développement, même les routes rurales de Dong Huang étaient construites d'une platitude extrême ; la tempête de sable ne pouvait s'y déposer, ne s'amassait qu'au pied des murs, repoussée par des Plantes mutantes tenaces.
Su Huan se dirigea vers la position de la Fluctuation d'énergie générale.
L'escouade de Qu Hang flanquait, éliminant les menaces potentielles.
Mais le village de Pingqiao était très propre, peu même de Zombies ordinaires, seulement quelques Bêtes mutantes Non classées.
Su Huan arma le pistolet, pressa distraitement la Détente sur le côté.
Une flamme vive jaillit du canon, comme le rugissement retentissant d'un lion.
La tête d'un chien errant affamé et fou s'épanouit comme une rose.
Derrière, Qu Hang fronça les sourcils, avança de quelques pas pour combler la brèche défensive manquée.
Peut-être que le coup de feu retentissant du Lion Brillant effraya les autres Bêtes mutantes.
Pendant la demi-journée suivante, aucun danger rencontré.
Mangouste en tête s'accroupit soudain sur un toit, ses yeux dorés clairs fixés sur l'autre bout du village.
« Situation. »
Qu Hang sauta sur un point haut, visa le nœud de perturbation du vent, tira décisivement ; la balle disparut dans la tempête de sable tourbillonnante, pas d'écho pendant longtemps.
« Quelques petites frites ; si ce sont des humains vivants, ramenez-les ; si ce sont d'autres trucs, éliminez propre. »
La voix faible de Su Huan se perdit dans un bungalow.
Le regard de Mangouste se tourna vers Qu Hang.
Ce dernier pauma la main vers l'avant.
Mangouste disparut instantanément dans le vent.
Xiao Ba suivit de près au sol.