Su Huan écarta les mains et dit en souriant : « C'est justement parce que je n'ai pas tout prévu que je viens te voir. »
He Jie resta un instant stupéfait, porta machinalement la main à sa poche de cigarette. Après deux tapes dans le vide, il se souvint que sa femme et sa fille les lui avaient confisquées, et retira sa main à contrecœur. « Utilise simplement ceux qui existent déjà. »
« Comment ça ? »
« N'avait-on pas dit à l'époque que seuls les officiers de grade colonel pouvaient former des escouades ? Je pense qu'on peut lever cette restriction maintenant. On garde quand même le colonel comme pivot. Par exemple, un commandant de train blindé peut avoir au maximum une centaine de subordonnés. »
« De toute façon, tous tes soldats actuels sont des candidats-officiers enregistrés. Pas besoin de craindre qu'ils deviennent l'armée privée d'un officier. Sers-t'en hardiment. Après le Niveau 1, on pourra les transférer sélectivement, même effet. Avant, c'étaient des camps immuables ; maintenant, ce sont des officiers immuables. »
Bien qu'à la première écoute, cela ne parût guère différent de l'avant-apocalypse ou du Conseil d'Acier.
Ce système militaire présentait pourtant trois avantages.
Premièrement, il assurait le commandement direct du train sur les officiers et soldats de tous niveaux.
Deuxièmement, il assurait les relations de commandement entre officiers et soldats de tous niveaux.
Troisièmement, il assurait une indépendance relative des officiers de tous niveaux.
Un brin casse-langue, mais facile à comprendre en prenant le Conseil d'Acier pour exemple.
Qu Hang avait un suiveur sous ses ordres, un « Expert en Traces » de Niveau 1. Il ne devait rendre des comptes qu'à Qu Hang lui-même. Même si Qu Hang lui ordonnait de s'en prendre au Conseil d'Acier, il n'hésitait pas, car il était l'armée privée de Qu Hang.
Alors que Su Huan, à l'époque, était aussi sous les ordres de Qu Hang, mais nominalement il appartenait au Conseil d'Acier. Lui et cet « Expert en Traces » relevaient de systèmes complètement différents. Même si Su Huan le surpassait en grade, il ne pouvait pas lui commander.
Su Huan pouvait refuser les ordres déraisonnables de Qu Hang, mais les armées privées et les soldats de maison n'avaient pas ce droit.
Si l'on appliquait la même situation au système militaire que les deux hommes étaient en train d'imaginer.
Qu'il s'agisse de soldats ou d'officiers, ils étaient tous dans le même système.
Tout le personnel du train blindé.
Il n'y avait pas de barrières systémiques entre eux, et les transferts de personnel à petite échelle ne détruiraient pas la puissance de combat des unités.
Tous deux avaient des cerveaux bien plus rapides que la normale ; deux phrases et ils saisissaient le sens l'un de l'autre.
Ils fusionnèrent rapidement les résultats de plusieurs discussions précédentes.
Les grades militaires subirent un ajustement fin, on élimina les titres brouillons comme les réservistes, pour les remplacer par : soldat de troisième classe, soldat de deuxième classe, soldat de première classe, caporal, caporal-chef, sergent, sous-lieutenant, lieutenant, capitaine, commandant, lieutenant-colonel, colonel, colonel supérieur, général de brigade, général de division, général de corps d'armée, général d'armée — dix-sept grades.
Les escouades de combat de base passèrent à cinq hommes, menées par un sous-officier. Les cinq couvraient les rôles de combat comme l'appui-feu, la perception et la reconnaissance, la collecte médicale, le combat rapproché, la réparation mécanique, etc.
Les escouades menées par un lieutenant comportent un adjoint, qui doit être de deux grades inférieurs à l'officier principal.
L'adjoint d'un sous-lieutenant ne peut être que caporal ou caporal-chef ; l'adjoint d'un colonel supérieur peut être commandant ou lieutenant-colonel.
Les trois autres subordonnés doivent être de trois grades inférieurs à l'officier principal.
Un sous-lieutenant peut diriger deux escouades de base de sous-officiers en plus de la sienne, soit quinze hommes au total. Chaque promotion de grade permet de diriger une escouade de base supplémentaire.
Un capitaine peut diriger au maximum quatre escouades de base, plus la sienne pour un total de vingt-cinq hommes.
Qu'il s'agisse d'exécuter des missions émises par le train ou d'activités militaires privées, tant que des escouades de base sont embarquées, l'officier doit payer les points du train, et assumer lui-même toute la consommation des escouades de base en temps de guerre.
Cela permet de limiter efficacement l'ampleur des forces des officiers.
Pour maintenir les effectifs, ils doivent continuer à exécuter des missions et à mener des guerres.
Il en va de même pour les autres officiers supérieurs : hormis les escouades qu'ils dirigent personnellement, aucune escouade d'infanterie supplémentaire n'est dotée. Si nécessaire, ils louent au train. En conséquence, le nombre d'escouades de base qu'ils dirigent augmente avec le grade.
Cette location n'est ouverte qu'aux officiers principaux.
Supposons que Qu Hang devienne l'adjoint de He Jie ; même en tant que commandant, il ne peut pas former d'escouades supplémentaires.
Ce n'est qu'après avoir quitté le commandement de He Jie qu'il peut former sa propre équipe en tant qu'officier principal.
« Hormis les escouades de base, on peut aussi mettre en place des escouades de transmissions, d'assaut… »
Su Huan se frotta le front. « Les bases ne sont pas finies ; on en reparlera plus tard. Et on n'est pas sûrs de la durée de vie de ce système… »
He Jie resta sans voix.
Depuis le départ du train blindé, il avait changé de système d'innombrables fois en route.
Chaque fois qu'on croyait avoir imaginé un système parfait, toutes sortes d'erreurs apparaissaient en opération réelle.
« Alors on garde celui-ci pour l'instant. Au fait, on s'attaque maintenant aux restrictions de force ? »
Demanda He Jie.
« La force est une norme dure : Niveau 1 pour les lieutenants, Niveau 2 à 3 pour les colonels, Niveau 4 pour les généraux — cette ligne doit être strictement appliquée. Pour les grades actuels qui dépassent la force, on les gèle jusqu'à ce que la force rattrape, puis on promeut. Plus tard, quand la force globale du train montera, évolués de Niveau 1 comme sous-officiers, Niveau 2 comme lieutenants, Niveau 3 comme colonels, Niveau 4 comme généraux — ce sera la norme idéale. »
Dit Su Huan calmement.
Voyant que le chef de train avait un plan en tête, He Jie acquiesça légèrement.
« Des exigences pour le regroupement ? »
« Fais juste attention à l'appariement des capacités entre officier principal et adjoint. Ton dernier arrangement était bon, mais cette fois il y a beaucoup plus de monde à considérer. Donne-moi la liste quand tu l'auras ficelée. »
Su Huan se leva, s'étira paresseusement, ses os craquant comme des haricots qui sautent.
« Arrange Yu Yue et les autres aussi. »
« Compris. »
En regardant la silhouette de Su Huan s'éloigner lentement, une lueur d'émotion traversa les yeux de He Jie.
Quelques mois plus tôt, Su Huan n'était qu'un fou imposant brutalement sa volonté. À présent, il avait évolué en un meneur à la volonté de fer.
Il n'y a souvent qu'une fine ligne entre les deux.
Si Su Huan n'avait eu que la cruauté, il n'aurait pas différé d'un évolué ordinaire.
Mais la cruauté de Su Huan était un mépris extrême pour la mort et la douleur.
Précisément pour cela, il savourait la vie sans craindre la mort, vivant en herbe folle sans entraves.
Force immense, buts fermes, méthodes impitoyables, plus une volonté quasi perverse — tous les extrêmes convergent pour lui donner un charme personnel fou en cette ère radicale.
Il lui manquerait ne serait-ce qu'un brin de l'un d'eux qu'il ne serait qu'un fou ordinaire.
...
Après être sorti de la chambre de He Jie, Su Huan ne partit pas directement mais entra dans une petite chambre simple au bout du wagon.
Un autre soldat blessé y logeait.
Quand Su Huan poussa la porte, Zhang Qiang se redressa sur le lit, excité. « Chef de train ! »
Su Huan haussa un sourcil. « Je chipoterai pas si tu m'appelles chef de train dehors, mais ici, comment tu m'appelles ? »
Zhang Qiang hésita, puis testa : « Président ? »
« Rapide à comprendre. »
Su Huan regarda autour ; il n'y avait aucune friandise sur la table. Il ne put que verser une tasse d'eau et s'asseoir à côté de lui.
« Des nouvelles ces temps-ci ? »
Zhang Qiang réfléchit un instant. « Rien avant, mais ces deux derniers jours, deux personnes m'ont contacté en secret pour vouloir rejoindre. »
Su Huan leva les yeux, intéressé. « Qui ? »
« Probablement des membres du corps, mais je suis blessé et c'est pas commode de sortir ces temps-ci. Je compte me renseigner sur leurs identités une fois rétabli. »
« Pas des officiers ? »
« Non, même pas des vétérans — je connais tous les vétérans. Ces deux-là sont inconnus ; ce sont sûrement des recrues. »
Dit Zhang Qiang avec assurance.
« Intéressant. »
« Suis tes procédures pour accepter le personnel normalement ; ignore le reste. »
...
Une semaine plus tard.
La tempête de sable interminable se tut enfin pour une journée.
Un soleil brûlant fit danser l'air, donnant à Vieux Jiang l'illusion d'être en zone de haute température.
Contournant les membres du groupe de recherche qui démontaient les rails, Vieux Jiang amena quatre préposés du groupe de fabrication à la porte de wagon ouverte selon la routine, sauta légèrement et bondit sur le marchepied haut de deux mètres.
Il se stabilisa machinalement sur l'encadrement, mais c'était si brûlant qu'il secoua la main.
« Touche pas l'encadrement ; trop chaud. »
Les quatre derrière lui sourirent. Deux restèrent en bas, saisirent les coins d'un énorme sac noir, le balancèrent une fois et le jetèrent dans le wagon, s'écrasant sur le plancher en bois de fer avec un bruit sourd.
Vieux Jiang traîna le sac au sol jusqu'au wagon 29.
C'était le traitement des matériaux, un wagon d'accumulation temporaire. Les wagons 30 et 31 avaient la même fonction, soit trois wagons au total.
Les matériaux traités pouvaient être traînés directement vers les wagons principaux et auxiliaires 27 et 28 adjacents pour le stockage.
Dès qu'il entra, il entendit des grincements de métal sous pression.
Des blocs de métal flottaient en l'air, comme de puissants aimants aspirant des blocs de métal jetés et des objets quotidiens en métal, puis extrayant le métal pendant que le reste cliquetait au sol.
Bientôt, un bloc de métal d'un demi-mètre carré se forma.
Il cliqueta en tombant au bord de la pièce, où des douzaines de gros et petits blocs de métal étaient déjà empilés.
Parfaitement ajustés, les bords plus nets qu'avec un compresseur.
Le jeune homme en fauteuil roulant se tourna vers eux. « Jetez juste les matériaux métalliques au milieu ; pas besoin de trier. »
« Bien, je reprends ces métaux alors. »
Vieux Jiang traîna le sac. Le sac se déchira sur les objets pointus du sol, révélant des pièces ressemblant à des éléments d'exosquelette.
« Développement de nouveaux exosquelettes ? »
Demanda Xiao Ba curieusement.
« Développement tous les jours, mais les progrès sont lents. »
Répondit Vieux Jiang distraitement.
Lorsqu'il revint au wagon 9 de Yu Jing avec les blocs de métal, il croisa Hu Shuo et son groupe.
Derrière Hu Shuo se trouvait une connaissance qui le surprit un peu : Tan Yunxi.
Première rencontre dans le laboratoire de son oncle.
Deuxième rencontre à la réunion du train il y a quelque temps.
C'était la troisième.
« Oncle Jiang, bon courage. »
La fille sourit et le salua.
Vieux Jiang ne montra pas trop d'enthousiasme, se contenta d'acquiescer calmement.
De lourds pas venaient de l'escalier. En levant les yeux, il vit Yu Jing descendre dans un ajusté combat moulé à écailles blanches, portant une mitrailleuse antiaérienne multitubes, le regard haut, comme une reine descendant au milieu des lueurs.
Vieux Jiang dit gravement : « Douze blocs de métal livrés. S'il n'y a rien d'autre, je rentre. »
Yu Jing jeta un coup d'œil, vit que la quantité était bonne, et dit franchement :
« Vaque à tes occupations. »
Une fois Vieux Jiang et le groupe de fabrication partis, Yu Jing regarda l'invitée supplémentaire dans le laboratoire.
« Vous avez besoin de quelque chose ? »
Hu Shuo sourit légèrement. « Tan Yunxi travaille temporairement à l'atelier d'armes à énergie générale ; il pourrait y avoir des chevauchements avec le laboratoire mécanique. Je l'ai amenée faire un tour. »
Depuis que Yu Jing était sortie, le regard de Tan Yunxi était rivé sur elle.
Ce n'était pas clair dans le wagon-restaurant tout à l'heure, mais sous cet angle en contre-plongée maintenant, c'était limpide — ces cuisses parfaitement proportionnées semblaient plus longues que sa vie.
Son cœur était jaloux jusqu'à l'aigreur.
Mais sa bouche s'exclama suavement : « Wah, sœur, tu es si belle. »
Yu Jing ignora ce compliment vide. Les louanges des hommes visaient à la mettre dans leur lit ; en tant que femme, Tan Yunxi n'était sûrement pas là pour ça, donc la sincérité de l'éloge était discutable.
Elle dévisagea l'autre froidement. « Vous connaissez la fabrication d'armes ? »
Sur sa spécialité, la fille retrouva confiance, ses pupilles scintillantes clignotant d'une fine lumière dorée. « Pas juste connaître — extrêmement familière avec l'industrie moderne de fabrication d'armes. »
À peine ses mots tombés, une chaleur visible apparut dans les yeux de Yu Jing.
« Continue. »
Elle posa la mitrailleuse antiaérienne multitubes, puis s'agrippa d'une main à la rampe et sauta par-dessus.
Le mouvement fit pâlir Tan Yunxi, mais Hu Shuo intervint vite et rattrapa l'arme.
« Hein, comment se fait-il qu'elle soit encore une personne ordinaire ? »
Yu Jing, une fois stable, fronça les sourcils.
Hu Shuo sourit en coin. « J'ai pas eu l'occasion de le dire — elle n'a même pas utilisé de cristaux d'énergie générale. »
« Problème mineur, attends-moi. »
Yu Jing s'affaira dans le laboratoire, puis extirpa trois cristaux d'énergie générale ordinaires d'une pièce d'exosquelette.
« J'ai pas utilisé ce niveau de cristal d'énergie générale depuis un moment ; j'ai failli ne pas en trouver. »
Elle s'approcha et les tendit à Tan Yunxi.
Cette dernière les prit avec une peur résiduelle. À cet instant, elle soupçonna même que Yu Jing voulait la tuer.
« Vous savez comment les utiliser ? »
Demanda Yu Jing, les bras croisés devant elle.
Tan Yunxi se sentit immédiatement rabaissée, bougonna intérieurement, regarda les cristaux incolores dans sa main, et les utilisa comme son oncle le lui avait appris.
« Il faut que ça marche du premier coup ; ne deviens pas un zombie laid. »
« Et réveille un "Manipulateur" pour lui claquer le bec — pas juste de longues jambes ; dans deux ans, les jambes de cette demoiselle seront encore plus longues ! »
« …… »
Dix minutes plus tard.
« Quel dommage, un "Défenseur". Si c'était "Fabricant", je pourrais la muter comme assistante. »
Fronça les sourcils Yu Jing.
Tan Yunxi toucha les oreilles duveteuses sur sa tête, l'air d'avoir le ciel sur la tête.
Hu Shuo pinça son menton, un peu surpris. « Ne devrait-ce pas être "Facteur de Combat" ? A-t-elle éveillé une compétence en plus ? »
Yu Jing analysa : « Elle a de l'énergie générale dans le corps, juste jamais guidée pour éveiller. Aujourd'hui elle s'est accumulée et a éclaté — elle a éveillé deux compétences d'un coup. »
Hu Shuo sourit. « Pas mal non plus ; Mongoose a un compagnon. »
Les pupilles de Tan Yunxi tremblèrent, elle tira ses deux oreilles, les larmes coulant tandis qu'elle gémissait : « Je… je suis devenue un chat ? »
« Probablement pas. Les oreilles de chat sont rondes ; les tiennes sont plus larges, grises — ça ressemble plus à… un loup ? »
Yu Jing attracha un miroir mural et le braqua sur Tan Yunxi.
Tan Yunxi se regarda dans le miroir, frappée comme par la foudre.
Ses oreilles autrefois délicates étaient devenues deux oreilles grises dressées, positionnées légèrement plus haut, se dressant avec son agitation, perçant ses longs cheveux sur les côtés comme une paire de cornes.
Sur sa nuque claire, une fine couche de duvet apparut, pas sur une grande surface, se reliant à ses cheveux noirs et s'étendant dans son col.
Les larmes accumulées dans les yeux de la fille ne purent plus tenir.
Elles dévalèrent.