La voix rauque du vieillard résonnait comme un immeuble en ruine, terre et pierre s’abattant en chute libre pour venir s’écraser lourdement sur le sol.
Accompagnés d’échos assourdissants.
« Le Mont-Fer versera-t-il des larmes lui aussi ? »
Dans la voix de Su Huan, il n’y avait que de la stupéfaction pure.
Saisissant qu’il se trament quelque chose, Qi Zhenbang posa ce qu’il faisait et s’avança.
Chèvre et plusieurs officiers se joignirent à eux dans un silence respectueux.
En voyant l’état de vieux Tie, le visage de Qi Zhenbang blêmit de stupeur avant qu’un « Papa ! » ne lui échappe.
D’un coup, une corde imaginaire se rompit dans son esprit ; il leva brusquement les yeux vers le Conducteur du train qui se tenait en face de son père.
Avant qu’il eût pu parler, une main imposante se referma sur son crâne.
Avec sa force, il aurait pu se dégager sans peine, mais en réalisant que c’était la main du vieux Tie, il hésita. Puis une pression s’exerça, l’obligeant à plier les reins ; dans sa torpeur, ses genoux fléchirent davantage.
Le dos droit de vieux Tie s’inclina à son tour.
Chèvre et les autres, qui approchaient par-derrière, sursautèrent et évitèrent instinctivement le vieillard qui s’inclinait.
Les yeux de Su Huan ressemblaient à un puits ancien sous la nuit, dont la surface d’eau noire comme du charbon reflétait le sommet grisant du vieillard.
Sa barbe taillée au plus court, drue comme des aiguilles, dressée jusqu’à paraître presque translucide sous la blancheur.
« L’organisation est en difficulté. Moi, je suis vieux et inutile. Mon petit-fils ne vaut rien. Heureusement, il me reste encore quelques fils. »
« Je vous en prie, emmenez-le jusqu’à leur camp. Remettez-leur. »
« Si vous acceptez ma demande, je resterai dans le train pour travailler selon vos ordres jusqu’à la mort. Quand cette vieille guenille ne vous sera plus bonne, jetez-moi où vous voulez. »
Les poings de Girafe, serrés à crever les jointures depuis un moment, crispèrent encore leurs mâchoires tandis que son visage tirait sous l’émotion. Ne tenant plus, il tourna la tête et vit les orbites rougies de Cerf Blanc, de grosses gouttes descendant silencieusement le long de son visage.
De l’autre côté, la paume de Chèvre se souleva par réflexe à plusieurs reprises, mais elle retombait aussitôt, muette.
Qu Hang rendit exactement le salut militaire et se retourna pour partir.
Le brouillard dans les yeux de Su Huan n’avait pas encore cessé.
Ses sourcils se froncèrent, trahissant une incompréhension limpide.
Vieux Tie n’était pas un têtu, mais un homme décidé.
Il ne comprenait pas comment un corps si fragile, usé par l’âge, pouvait renfermer une telle incorruptibilité.
Tel un barreau d’acier, incourbé, indestructible.
C’est pourquoi, quand il avait le temps, il venait tenter de le courber, de l’éprouver.
Pour vérifier s’il était vraiment solide ou seulement dure à l’extérieur.
Il n’était pas incapable de briser un tel barreau d’acier.
À plus forte raison quand celui-ci, mûri par les tempêtes, avait vu ses veines effacées par le temps, ne gardant que l’essentiel.
Mais ce barreau d’acier avait plié aujourd’hui avant même qu’il n’ait eu l’idée de tenter quoi que ce soit.
Cette rupture soudaine le plongea dans la perplexité.
Comme si quelque chose de plus lourd s’était abattu sur sa colonne vertébrale, fléchissant la taille du vieillard.
Su Huan retira la feuille des doigts du vieillard, observa les traces de larmes esquissées sur le papier, puis la glissa dans son carnet.
Sa voix resta calme, au point d’en laisser filtrer une pointe de détachement.
« Qui est Yang Cunyi ? »
Le vieillard se redressa lentement, un soupçon de nostalgie flottant sur son visage. « Il doit être général, lui aussi désormais. Il sait que je ne comprends rien aux technologies avancées, mais il m’écrit chaque année. Je ne confondrai pas son écriture. »
« Un général actif, c’est bien ça ? »
« Oui. »
Trouver une personne précise constituait un avantage.
Quant au père et au fils qui se tenaient devant lui, leur dossier demandait un peu de manipulation.
Face à un problème épineux ou simplement insolite, Su Huan avait pour habitude de le ramener à un schéma qui lui était familier.
Il leva un doigt et rétorqua d’une voix posée : « Premier point. Toi, ton fils, toute ta famille : vous devez votre survie à ma main. Me servir relève de la dette. »
« Deuxième point. Destination du train et personnes secourues sont des choix réservés au seul Conducteur. »
« Ta demande tente de troquer mes ressources contre moi-même. Échange impossible. »
« Ton fils pourra monter à bord. Je chercherai également Yang Cunyi. Tu as livré une information cruciale, cinq mille points de récompense sont dus. À notre remontée à la surface, tu iras les réclamer toi-même auprès du vieux Hu. »
Ces paroles firent chuter le cœur de vieux Tie toujours plus bas, mais l’audition de la dernière phrase le fit remonter brutalement.
Les larmes à ses yeux, loin d’être essuyées, se chargèrent aussitôt d’une complexité mêlée.
Il murmura sa gratitude.
À ses côtés, Qi Zhenbang restait complètement perplexe.
Il ignorait encore ce qui se tramait alors que son vieux père lui écrasait la tête pour le négocier. À peine pouvait-il digérer cette nouvelle désintégrée, qu’il entendait son propre père dire merci !
Son vieux père, dur comme le roc, disait sincèrement merci !
Il avançait dans la vie depuis des décennies sans jamais avoir entendu pareille chose.
D’habitude, le vieillard employait un ton autoritaire jusque dans ses demandes de faveurs à ses compagnons. Lui, qui n’avait jamais baissé les yeux pendant toute sa vie, disait réellement merci.
Plein jour, c’était bel et bien voir des fantômes.
« Au travail. »
« Entendu ! »
Le vieux Tie acquiesça sans détours.
Il s’essuya le visage et traîna derrière lui Qi Zhenbang, la tête pleine de points d’interrogation, pour reprendre le travail.
Pour lui, travailler était infiniment plus libre que mendier.
Malgré l’information clé obtenue, Su Huan ressentait une légère irritation persistante.
Il y avait chez le vieux Tie quelque chose qu’il ne parvenait pas à percer.
Non, en vérité, la plupart des gens possédaient des replis invisibles à son œil.
Ainsi Xiao Ba recueillant des orphelins, Yu Yue protégeant Yu Jing, la sollicitude instinctive de Wan Xing envers Xiao Ba, la mangouste exigeant que He Jie présente ses excuses, He Jie refusant tout contact avec Qu Hang et sa fille… Pour lui, ces individus semblaient liés par un fil invisible, lequel manquait cruellement à son propre réseau.
Il se sentait donc toujours en décalage.
Il les catégorisait rapidement comme attaches familiales ou sentiments simulés.
Une armée en difficultés, quel rapport avec le vieux Tie ? Pourquoi remettre son fils à cette cause ?
Seulement parce qu’il avait servi ?
Su Huan balaya du regard froid les officiers réunis autour.
N’avaient-ils pas servi, eux aussi ? Pourquoi adopter un tel comportement ?
Non, ils semblaient bien en posséder également.
Sentant le regard glacé du Conducteur du train, tout le monde se dispersa comme oiseaux et bêtes affolées. Même le cerf-blanc, habituellement attardé, feignit de mettre la main à la pâte.
Jusqu’au groupe de ces gars ensanglantés reconnaissait le vieux Tie en son for intérieur.
Et dès l’instant de cette reconnaissance, Su Huan perçut également un lien entre eux et le vieux Tie.
Aucune parenté évidente au sein de ce peloton, aucun pacte d’intérêt apparent.
Pourquoi cette adhésion si profonde ?
Inquiétant.
Su Huan coupa court à Shu Wei qui souhaitait rendre compte, le front plissé alors qu’il lui lançait : « L’affection entre humains ne devrait-elle pas s’entretenir par des transactions ? »
« ……Euh, euh ? »
La question aberrante laissa la secrétaire, normalement imparable, interdite.
En fixant le Conducteur debout devant elle, Shu Wei ignorait quelle manœuvre il montait cette fois et se contenta de répondre prudemment : « Tout dépend du niveau auquel vous posez la question… »
« Qu’est-ce qui entretient la relation physique entre toi et moi ? »
« Quel type de lien portes-tu avec ton père ? »
« Pourquoi cette relation est-elle tendue ? Parce que tu es inefficace ? »
« Ou parce que son accord commercial avec ta mère a sombré, te rendant indésirable ? »
Shu Wei : « … »
Fort heureusement, l’arrivée de Yu Yue mit fin aux interrogations de Shu Wei.
Aborder un problème avec un individu sain d’esprit relevait du score 1 de difficulté et zéro inconfort.
Avec un sujet au mental instable, trois de difficulté pour trois d’inconfort.
Avec un cerveau dysfonctionnel mais d’une puissance brute, six pour six.
Discuter avec le Conducteur du train donnait zéro de difficulté pour vingt d’inconfort.
Le Conducteur ne vous assassinerait pas pour un échange de mots, mais son étrange dialectique et ses questionnements provoquaient un malaise nauséeux, semblable à avaler des mouches vivantes.
Impossible de prédire de quel angle il vous mettrait à mal.
Yu Yue adressa à Shu Wei un regard compatissant ; elle avait clairement entendu les propos de Su Huan.
« Les armes sont conditionnées et prêtes. Nous pouvons procéder à la remontée. »
Sur l’appel du devoir, Su Huan ne put que pincer les lèvres avec réticence. Ce sujet particulièrement fertile attendrait une autre occasion.
« Remontez. »
...
Trois jours entiers s’écoulèrent avant que tous les équipements des laboratoires soient transférés à bord du train.
Ces trois journées ne servirent pas uniquement au transport des vivres ; conformément au plan stratégique établi plus tôt, chaque service du Train Blindé fonctionnait à plein régime.
En premier lieu, un laboratoire d’armes électromagnétiques fut aménagé à bord.
Pas besoin de faire progresser les expériences de Li Xiuhua à un degré quelconque ; reproduire soixante-dix pour cent des résultats déjà acquis suffisait largement.
Le site fut implanté dans les voitures secondaires quarante-quatre, quarante-cinq et quarante-six, directement en face du laboratoire du directeur Xu.
À leur tête, un chercheur nommé Ban Yunzhang, prélevé parmi les rangs du laboratoire Xu.
Le nom pouvait passer inaperçu, mais même les assistants du laboratoire Xu étaient docteurs. Tout chercheur officiel obtenait sans peine un titre sénior avant l’Apocalypse.
Pour ce qui est de Yu Jing, étudiante diplômée, son seul point commun avec le laboratoire résidait dans le mot « recherche ».
Même en tant qu’assistante, elle ne ferait que gêner.
En classant les ateliers techniques du train par ordre de prestige, le mécanique de Yu Jing se trouverait au fond du classement.
Ninante-neuf pour cent d’habileté opérationnelle, un pour cent de recherche théorique.
Venaient ensuite les équipes du professeur Ma – non que le dit professeur fut médiocre, surtout qu’il avait embarqué tout un bataillon d’étudiants.
Le directeur d’usine Deng et le vice-directeur général, dotés d’une forte expertise, apparaissaient toutefois quelque peu spécialisés par suite de leur intégration.
Du côté du directeur Xu, le panel était complet ; en tant que réserves de personnel du Conseil Acier, ils ne pouvaient se cantonner à une seule spécialité, si bien que toutes les cordes étaient représentées, chacune capable de jouer seule.
C’est précisément grâce à ce socle de talents que, face à n’importe quelle anomalie rencontrée par le train, les experts parvenaient à fournir des réponses approximativement justes.
Sans les méthodes outrancières de Su Huan pulvérisant le repère du Conseil Acier d’un coup unique.
Laisser ces savants trifouiller pendant quelques jours, le Train Blindé en aurait pris un sérieux coup.
Son adjoint fut un homme sélectionné sous le commandement du directeur d’usine, l’autre issu des survivants.
Loin d’être idéal, mais le meilleur possible parmi nains ; l’utile passait.
Dans une frénésie, le cinquième laboratoire du train prit forme.
Leur première mission consistera à installer les deux canons électromagnétiques [Foudre Sept] et [Foudre Huit] à bord du train.
Pour un véhicule ordinaire, des rails longs de dizaines de mètres constituaient un casse-tête.
Mais pour un Train Blindé de mille cinq cents mètres, ni même la moitié d’une voiture : une partie de plaisir.
Les recrutements pour l’Équipage et le Corps Armé touchaient bientôt à leur terme.
Le Corps Armé comptabilisait désormais deux cents soldats supplémentaires, sans aucun officier.
Parmi eux, la Mangouste et deux autres furent promus caporaux.
He Jie arrondit les chiffres ; avec les postes précédemment comblés par des officiers, l’effectif global atteignait sept cents hommes.
Soit un tiers de la population totale du train.
L’Équipage totalisait mille trois cents personnes.
Le groupe logistique avait connu la plus faible progression, quatre-vingts recrues supplémentaires portant l’effectif à trois cents.
Le gros des effectifs provenait de l’expansion de la Ferme à Wagons de Huang Hai et du potager hydroponique.
Officiellement, le groupe logistique se voyait confier deux missions : gestion des stocks et soutien logistique.
Dans les faits, les choses se révélaient moins linéaire.
La gestion des provisions englobait ainsi la culture de fruits et légumes, l’administration du dépôt de munitions…
Tandis que le soutien logistique absorbait certaines tâches de fabrication et d’entretien.
Les purificateurs d’eau requièrent un nettoyage périodique, après tout ?
Les véhicules tombent en panne et doivent être réparés, bien sûr ?
Après tout, les mécaniciens comme le vieux Liu relevaient du service logistique.
Ainsi, dans la pratique, les divisions nécessitaient un découpage plus fin.
Actuellement, huit pôles vitaux structuraient le tout : ferme à wagons, culture de tubercules, cuisine générale, gestion des ravitaillements, planification avant-train, entretien courant, allocation des logements, infirmerie mobile – huit fonctions clés.
Aucun ne prêtait fusion ni suppression.
– comme le poste de commandement à l’avant-train ; l’ensemble du planning de la voiture et la distribution des tâches prioritaires dépendaient entièrement de ce service.
L’allocation des logements paraissait oisive, mais mieux définie par gestion administrative.
Toute nécessité déclarative ou problème que l’Équipage ne maîtrisait pas trouvait refuge ici.
Elle assurait les contacts les plus larges avec les passagers embarqués.
Toutes additions faites, l’infirmerie mobile s’avéra le pôle le plus désœuvré, ne comptant même pas grand nombre de médecins à temps plein.
Actuellement, avec Lin Xia, trois seulement : un praticien en médecine traditionnelle chinoise inapte à la chirurgie, une gynécologue-obstétricienne interne (non titulaire), et un médecin occidental à l’ancienne capable de lire les clichés radiographiques.
Même ces trois-là étaient indispensables.
Le train ne connaissait aucune grande bataille à l’heure actuelle ; mais une guerre acharnée survenant, l’équipe médicale constituerait le dernier recours des combattants.
Un seul groupe, huit départements.
Telle était la raison pour laquelle Su Huan s’opposait à toute consolidation supplémentaire.
Découpé ainsi, cela ne s’achevait jamais.
Dorénavant, avec quatre chefs de groupe en intermédiaire, il accumulait quotidiennement une masse écrasante de paperasserie administrative.
Si des dizaines de départements dépendaient de lui directement, il n’aurait plus le temps de rien gérer autrement.
Signer des rapports chaque jour absorberait sa journée entière.
Le groupe de combat, cinquante hommes, clair et net, aucune branche secondaire.
Le groupe scientifique, cent vingt personnes, cinq laboratoires au total, inutile de détailler.
Le groupe industriel, plein effectif de huit cent trente hommes, constituait le plus vaste département du Train Blindé.
Seul l’atelier de fabrication des projectiles conservait une relative autonomie ; le reste était morcelé, rappelant vaguement une succursale du groupe scientifique.
La majorité des travaux consistait à assister le groupe scientifique dans la production industrielle.
Contenu technologique modeste, nombreuse main-d'œuvre, assimilation massive de survivants ; ce département offrait le mélange le plus hétéroclite.
Zhang Qiang, récupéré récemment, intègre ce service.
La Société du Bateau Identique de nouvelle génération bourgeonnait vigoureusement.
À l’instar des couturières ou des ateliers de réparation automobile dirigés par le vieux Liu, ces fonctions trop étroites, trop peu de personnel, n’étaient pas érigées en départements autonomes, toutes rangées sous l’entretien courant.
Conformément au règlement, ces postes de direction au sein des filiales méritaient d’élever au niveau Cinq de l’Équipage, comme Lunettes.
– mais des figures telles que Li Han, présents depuis quelques jours à peine, sans apport notable, hissés par comblement de poste – obtenir gratuitement les privilèges du niveau CINQ alimentait facilement le mécontentement.
Bien que le Conducteur du train ait directement promu Li Han, nul n’osa broncher.
La plupart des autres promotions, discutées et actées par des cadres comme Hu Shuo, peinaient à convaincre l’ensemble des troupes.
Ces postes de direction restèrent donc provisoires ; dès qu’un nouveau venu se révéla supérieur, il remplacerait immédiatement l’original.
Les titulaires actuels conservèrent leur traitement initial ; afin de conforter leur rang, tels leurs collègues, ils durent monter en grade conformément à la réglementation.