Su Huan fut quelque peu surpris. Bien que Xiao Zhao fût relativement jeune parmi les hôtesses, en tant que disciple chérie du professeur Ma, elle avait un caractère posé et rigoureux, et n’avait jamais perdu son sang-froid.
C’était la première fois.
Su Huan s’avança avec curiosité. Sur une pile de cartons haute d’une demi-mètre, se découpait un coin de papier, comme déchiré dans un document.
Quatre lignes y avaient été écrites, remplissant parfaitement tout le triangle.
L’écriture était vigoureuse et résolue, sans aucun trait continu, et la formule d’appel avait été barrée trois fois.
« Camarade »
« Frère »
« Arrivant »
Les trois formules étaient rayées, mais pour une raison inconnue, l’auteur tenait néanmoins à conserver la première.
« Camarade — »
« Si ce ravitaillement est intact, emportez-le et utilisez-le. »
« Survivez, évoluez de toutes vos forces. »
« Nous n’avons aucun moyen de reculer. »
Uniquement ces trois phrases, sans autre indication, pas même celle de savoir qui avait rédigé le message.
Face à ce bref mot, Su Huan se tut, figé comme une eau stagnante.
Yu Yue et les autres entendirent l’appel de Xiao Zhao et accoururent depuis diverses cabines.
Malgré leur curiosité, nul n’osa poser les yeux sur le bout de papier et tous fixèrent simplement Xiao Zhao, visiblement indécise.
« Est-ce que vous y voyez quelque chose ? »
Su Huan tendit le papier au vice-directeur Deng, qui venait d’arriver.
Ce dernier le prit, l’examina longuement avant de déclarer avec assurance : « L’écriture est bonne, niveau au moins quarante-cinq ou plus. »
Le mot passa entre toutes les mains, la plupart des gens étant dans un état de perplexité.
« Ça ne ressemble pas au ton du directeur du laboratoire ; ça sent un peu l’armée. »
Goat dit sur un ton incertain en transmettant le papier à Qu Hang.
Ce dernier ne le prit pas, balaya le contenu du regard : « Si c’est l’armée, ce devrait être arraché à un document classifié. Ils étaient probablement pressés, du coup ils ont juste écrit dessus. »
Lu Xiao le saisit et retourna le papier pendant un moment, interloqué : « Comment t’en es-tu rendu compte ? »
Qu Hang répondit : « L’armée utilise aussi normalement du papier A4. Seuls les documents officiels ont un en-tête imprimé, avec un cachet en dessous, des couleurs différentes selon le niveau de classement. Celui-ci n’a pas de cachet, mais le bord déchiré montre un peu de rouge. »
Il sortit ensuite une lampe tactique militaire, la fit passer sur le papier, et sous la lumière ultraviolette, le papier émit de faibles taches fluorescentes.
« C’est de la sécurisation anti-contrefaçon, avec des fibres colorées intégrées dans le papier. Bien sûr, il y a beaucoup d’usages civils aussi, donc ça ne prouve rien. C’est juste un raisonnement basé sur l’hypothèse de documents militaires. »
Lu Xiao dit sur un ton agacé : « Comment ai-je pu oublier ça. »
« N’en fais pas un drame, il a longtemps travaillé en bureau, il a donc un sens naturel des papiers administratifs. »
Goat s’avança, prit le document et indiqua la zone du regard : « Conducteur de train, c’est effectivement possible. »
Le vice-directeur Deng objecta : « Le laboratoire électromagnétique est un site classifié ; c’est normal d’avoir ce genre de documents. Sans parler de leur labo, notre base de fabrication de trains à grande vitesse a ce type de papier aussi. Je ne cherche pas à créer la polémique ; je dis juste que la provenance de ce message est discutable. »
« Laboratoire et armée, y a-t-il vraiment une différence ? »
À cette voix, tous levèrent les yeux vers le Conducteur de train.
Su Huan s’avança, glissa calmement le mot dans le carnet de bord et ordonna : « Continuez à vérifier les autres endroits pour toute trace restante. »
Bien que chacun eût mille questions, ils voyaient bien que le Conducteur était de mauvaise humeur, alors ils gardèrent leurs remarques et exécutèrent silencieusement la tâche.
Après un moment, d’autres informations affluèrent.
Une semaine avant l’éclatement de l’apocalypse, l’armée avait confisqué ce laboratoire, ainsi que ses armes électromagnétiques les plus avancées, sa technologie et son personnel.
La plupart des informations à l’intérieur du laboratoire avaient été intentionnellement laissées sur place.
Y compris ces précieuses données de recherche et développement concernant les armes électromagnétiques. Tant que les disques durs seraient évacués et remis au personnel compétent, le train blindé pourrait reconstituer intégralement un laboratoire d’armes électromagnétiques à bord et poursuivre les recherches.
Même sans récupérer d’armes finies cette fois, ces données et informations seules constituaient déjà un gain colossal.
Mais après avoir obtenu autant d’informations, Su Huan tomba au contraire dans une perplexité accrue.
On savait désormais que l’organisation et l’armée connaissaient l’« arrivée » de l’apocalypse bien plus tôt, et avaient préventivement sélectionné certaines forces majeures en vue d’une formation.
Mais puisqu’ils avaient décidé de les abandonner, pourquoi laisser un tel mot ?
Pourquoi laisser tout ce matériel et dire de l’emporter et de s’en servir ?
Par caprice personnel ?
S’il y avait cette bonne volonté, pourquoi ne pas directement avertir toute la société ?
Qui aurait pu le voir avant la rupture de l’apocalypse et l’effondrement de l’ordre ?
Il n’y avait qu’une seule réponse.
Ce mot était destiné aux survivants post-apocalypse !
Ils ne voulaient pas, et ne pouvaient tolérer, que le grand public connaisse la vérité sur l’apocalypse.
Mais Su Huan était comme cet enfant de trois ans : plus on cherchait à le cacher, plus il devenait curieux.
Plus on refusait de lui montrer, plus il voulait regarder.
« Un secret capable de mobiliser silencieusement des dizaines de millions de personnes… »
« Véritablement bouleversant. »
Les pupilles de Su Huan tremblèrent, ses cinq doigts s’écartèrent involontairement jusqu’à leur extension maximale.
À l’entente du rire franc du Conducteur de train, tous se raidirent et se concentrèrent encore plus hâtivement sur leur travail.
...
À la surface de l’eau.
Goat et Li Han, munis d’un réservoir d’oxygène, refirent surface. Le personnel du train avait depuis longtemps repéré leur position grâce au réseau de surveillance énergétique et les rembarqua directement dès leur apparition.
Peu après, Vieux San sortit en traînant les pieds et jeta un coup d’œil sous l’eau.
La surface de l’eau était trouble et noirâtre, parsemée de vagues inquiétantes, comme si elle abritait des monstres terrifiants.
Aucune trace du Deuxième Prêtre ni du Troisième Prêtre ne pouvait être aperçue.
« Ça donne quoi ? »
« Ne remontent pas. »
« Pêchez-les aussi. »
« Oui ! »
Alors que le Deuxième Prêtre, épuisé, allait finir happé en une seule bouchée par un méchant poisson, un bras mécanique préparé le rattrapa.
Étendu sur le pont mouillé, regardant l’air arrogant et débraillé de Vieux San, le Deuxième Prêtre leva le majeur.
Le Troisième Prêtre, pêché ensuite, jura encore plus violemment.
Puis Vieux San marcha sur sa bouche, lui arrachant une dent.
Mais il n’en possédait déjà plus grand nombre. Sorti de l’eau, son visage portait des entailles faites par une lame invisible, ayant arraché une oreille et un lambeau de cuir chevelu, entièrement soulevés.
Ce qui le rendait encore plus difforme que la femme à la bouche fendue.
Il tenta de cracher du sang sur Vieux San, mais hélas, ce dernier ne put recueillir que quelques mots avant d’interrompre physiquement l’incantation.
Le personnel du groupe de combat traîna les deux hommes.
Bientôt, un groupe de survivants fut hissé à bord.
Les guidant se trouvaient Vieillard Tie et Xiao Dong, tandis que le solide Qi Zhenbang se tenait à côté.
Bien qu’il eut œuvré jour et nuit sur le train, le vieil homme ne montrait aucune trace de fatigue ; loin de là, il paraissait plus en forme, et toute son allure s’était nettement attendrie.
Il essuya l’eau de pluie de ses sourcils et marmonna à Xiao Dong à ses côtés : « Le seul désavantage à vieillir est celui-ci : les sourcils poussent longs, et les longs sourcils retiennent facilement l’eau de pluie… »
Qi Zhenbang fronça les sourcils en direction de Vieux San, qui marchait en tête : « C’est quoi ce bordel ? On devait pas être rapatriés pour reconstruire la gare ? »
C’était Vieux San qui avait ordonné l’abattage de plus d’une centaine de personnes devant lui à l’époque, alors il était naturellement très vigilant envers lui.
Vieux San répondit irrité : « Et alors ? Travailler ! Ou devrais-je simplement vous faire taire ? »
Qi Zhenbang resta sans voix, guettant discrètement les mouvements des soldats autour d’eux.
Ce n’est que lorsqu’il vit qu’ils n’avaient aucune intention de porter attention à eux qu’il se détendit.
Xiao Dong dit avec assurance : « Pas d’inquiétude, Oncle Zhenbang, le Conducteur de train a dit qu’il nous ramènerait chez nous. »
Qi Zhenbang voulut dire quelque chose mais s’arrêta. Bien qu’il ne fût pas aussi récalcitrant que son frère cadet Qi Zhendong, il se méfiait toujours largement du train.
Mais lui dire cela à Xiao Dong était perdre son temps.
Depuis leur rencontre à l’abri, Xiao Dong semblait avoir ingéré un philtre envoûtant : tout ce que disait le Conducteur de train était juste, tout ce qu’il faisait était bien.
Même quand ses mains et pieds étaient écorchés à creuser les fondations sur l’île, il continuait à louer le Conducteur de train.
Or, cette tranchée, il l’avait creusée avec l’aide de son frère ainé !
Pourquoi ne pas les féliciter !
C’était tout bonnement dingue !
Le pire, c’est qu’à chaque fois que Xiao Dong tenait ce discours, son vieux père écoutait avec un sourire béat à côté, et quand ils contre-attaquaient verbalement, il se rangeait du côté de Xiao Dong pour les rosser de paroles. À force de les voir ensemble quotidiennement, il aurait cru que son propre père avait été échangé contre un autre.
Ils ne restèrent pas debout sous la pluie longtemps avant que le personnel logistique remette à chacun un réservoir d’oxygène.
Rien qu’un simple réservoir métallique nu, comme fraîchement coulé.
Vieux San vit que les préparatifs allaient être terminés et hurla à travers le haut-parleur : « Sautez simplement droit vers le bas ; quelqu’un en bas vous attrapera. Une fois là-bas, vous saurez quoi faire. »
« Vous commencez, sautez. »
Vieux San désigna du doigt le Qi Zhenbang le plus visible en avant.
« C’est clairement pour nous faire taire ! »
Qi Zhenbang serra le réservoir d’oxygène contre lui, la mâchoire crispée.
« Boulez-vous du pain, et on rentre vite. »
Qi Zhenbang entendit soudainement son père lui chuchoter ces mots à l’oreille. Avant qu’il pût réagir, il vit son père boucler le réservoir et plonger dans l’eau.
Paniqué, il lâcha prise, ajusta le sien à la hâte et se lança à son tour.
Sous la supervision de la famille Qi, les survivants restants sautèrent en masse, tels des cailloux jetés dans un puits.
...
Au fond de l’eau, malgré l’absence de ventilation, la température à l’intérieur du laboratoire demeurait fraîche grâce à l’environnement aquatique.
Après une demi-heure passée à inventorier l’ensemble des armes et équipements, Goat et Li Han furent rappelés à la surface pour rendre compte.
D’abord, la lecture du mot avait semé un poids vague de perplexité chez tous, mais à mesure qu’on inventorier le matériel du laboratoire, une véritable effervescence triomphale gonfla les poitrines.
La masse des armes et équipements du laboratoire électromagnétique n’était pas gigantesque, mais les modèles en étaient pourtant exhaustifs !
Le premier était le canon électromagnétique central baptisé « Dieu du Tonnerre-7 ».
Chaque obuse pesait huit mille cinq cents grammes, avec une portée effective de cinquante kilomètres (anti-navire) et cent quatre-vingts kilomètres (anti-sol).
La puissance de pénétration devait se mesurer en mètres.
Personne ne mesurait vraiment l’impact de ces chiffres au départ, mais dès que le vice-directeur Deng précisa qu’avec un calibre comme ça, un porte-avions fondait instantanément, la salle entière s’embrasa.
C’était précisément le gros calibre dont le train blindé souffrait cruellement !
Le plus follement excitant restait le prototype de canon électromagnétique « Dieu du Tonnerre-8 » stocké au fond : quatorze mètres de longueur, portée théorique supérieure à deux cents kilomètres et une pénétration de blindage fusant directement à deux mille millimètres ECR.
Clang clang, chargez !
Venaient ensuite les tourelles électromagnétiques montées sur véhicule de grade « Foudre », les carabines électromagnétiques d’infanterie, toutes dotées d’une précision chirurgicale, chaque modèle rivalisant avec un fusil de tir de précision.
La seconde catégorie regroupait les armes à impulsion électromagnétique. Les drones modernes en dépendaient totalement pour voler ; puisque personne ne savait si Black Kite avait résolu ce problème de stabilité aérienne, ces dispositifs leur étaient dévolus.
La troisième classe concernait le matériel électromagnétique de protection et d’assistance : systèmes de détection de projectiles entrants déclenchant instantanément un puissant champ magnétique pour dévier la trajectoire, couplés à une carrosserie blindée. Destinés à l’origine aux chars de combat principaux et aux véhicules de transport de troupes, ils s’adaptèrent à la perfection sur le train blindé.
Inutile à présent que Xiao Ba se jette en pâture pour stopper des roquettes ou des engins destructeurs aussi puissants.
Parmi les autres trouvailles figuraient des batteries de stockage supraconductrices, des manteaux de furtivité électromagnétique, des impulsions neurales non létales, et tout un lot de gadgets annexes…
À eux seuls, ces équipements prêts à l’emploi auraient dû combler le train de part en part.
Sans compter les prototypes de canons électromagnétiques orbitaux encore en phase de recherche : à eux seuls, leurs noms occuperaient des centaines de pages.
Là n’était manifestement pas l’œuvre d’un unique centre.
C’était le fruit accumulé par une organisation entière, forgeée au fil des générations dans le sang, la sueur et les larmes.
Quand le vieux Tie et les siens commencèrent à percer, ils restèrent interdits en découvrant la pièce centrale que tout le monde empilait juste en face d’eux.
Bien qu’ils eussent senti que le train blindé méditait quelque chose de grand, ils ne pensaient pas que l’ampleur serait à ce point vertigineuse.
Attendant une remontrance du vieux Tie, ils furent surpris de le voir taire et de l’aider au chargement.
Cette franchise brute le gêna, au point que Su Huan en éprouva un léger désagrément.
Par le passé, quelle que fût sa décision, le vieux Tie n’hésitait jamais à l’affronter.
S’approchant, il demanda obstinément : « Ne pensez-vous pas qu’on creuse les racines de l’organisation ? »
Tandis qu’il manipulait le matériel, le vieux rétorqua sans détour : « Pour l’organisation, survivre reste la seule vraie racine ! »
Manifestement, le Conducteur de train trouvait cette réponse insatisfaisante.
Il lança sur un ton glacial : « T’es-tu déjà demandé que l’organisation et l’armée savaient tout ça bien avant nous ? »
À ces mots, les gestes du vieux Tie se figèrent brièvement, puis il reprit son activité comme s’il n’avait rien capté.
« Heh heh… »
Guettant sa faille, le Conducteur rit en coin, sortit son carnet de bord et brandit volontairement le papier sous les yeux du vieux Tie.
« Preuve irréfutable, Grand-père Tie Shan ! »
Puis, sourire de loup affiché, il se planta devant Qi Tieshan, impatient de voir sa certitude vaciller.
Il observa bien le changement dans le regard du vieux, mais celui-ci tournait un peu différemment de ce qu’il anticipait.
« Montre-le-moi encore ! »
Le vieux Tie affichait une pointe d’urgence.
« T’as pas bien vu ? »
lança Su Huan avec nonchalance.
« Fonce, passe-moi le truc ; cette graphie me parle. »
Son regard s’afila aussitôt.
Plus question de raillerie. Il ouvrit son carnet de bord et tendit directement le papier au vieux Tie.
Il ne craignait pas que le vieillard tentât la moindre esquive.
Grâce à son aptitude de rang inférieur 1, aux yeux de Su Huan il bougeait au ralenti, comme une limace ; il aurait pu reprendre le papier à distance sans effort.
Le vieux Tie regarda alentour, puis s’essuya la paume sur la caisse fermée placée en face.
Ce n’est qu’alors qu’il saisit gravement le mot et examina les traits d’écriture.
Presque instantanément, la main massive et calleuse du vieux Tie se mit à vibrer. À peine Su Huan eut-il froncé les sourcils qu’une larme s’était déjà posée sur le papier.
Elle trempa l’espace blanc après « aucun moyen de reculer », tachant l’encre tel un point final.
« Je le connais. »
« C’était mon soldat. Il s’appelait Yang Cunyi. »
« Qu’importe vos exigences, je suis prêt à payer de ma vie pour vous demander une seule faveur : allez lui porter secours. Allez les sauver. »