Zone d'inondation, ville de Xiushui.
Un véhicule bizarre, ni bateau ni voiture, traversait la surface de l'eau.
Tout autour émergeaient des toits à différentes hauteurs depuis les flots.
« Woo — »
Le grondement profond de la sirène se répercuta en nappes, faisant frémir brièvement la bruine avant qu'elle ne regagne la surface.
Cette fois-ci, même si le train blindé n'avait subi aucune amélioration majeure, son apparence avait été bouleversée.
Sur un corps large de seize mètres, chaque côté arborait deux « Marteaux des Alpes » en forme de cornes, tandis qu'un immense anneau blanc en demi-cercle ceinturait la structure, protégeant tout le convoi telle une cage costale.
Ces anneaux recouvraient l'intégralité de la rame.
Dès que des vents et des vagues furieux balayaient la zone, les anneaux extérieurs tournaient pour garantir une navigation stable du train intérieur.
C'était la version finale du contre-massif anti-renversement développé par le directeur d'usine et ses hommes.
L'immense cadre anti-renversement avait consommé presque toute la matière osseuse d'une baleine bleue entière, sa colonne vertébrale centrale ayant été fusionnée au châssis inférieur du train pour en renforcer la résistance.
Désormais, même en croisant ce tourbillon, le train blindé n'aurait plus à craindre d'être dilacéré par le courant, qu'il puisse ou non s'en échapper.
À l'intérieur du véhicule, Lunettes retourna la tête vers la plateforme de commande surélevée, où, sous la lumière crue des projecteurs, une grande ombre noire se dessinait.
« Inutile de me regarder, avancez dans vos opérations de récupération. »
La voix portait une nuance de paresse, mais elle agissait comme un stimulant injecté à tous.
« Compris. Plan Armes Électromagnétiques. Début de la première phase de récupération. »
« Plongeurs, veuillez vous préparer. »
« … »
Sur le pont extérieur, face à l'écume déferlante, le Deuxième Curé et le Troisième Curé, affublés de simples shorts, ricanèrent nerveusement et se tournèrent vers Vieux San, qui était totalement équipé de son armure.
« Pourquoi faut-il replonger ? Le centre de données n'a-t-il pas déjà été dépouillé ? »
Vieux San sourit et banda son équipement photo sur leur torse. « Le Conducteur a estimé que vous avez bien bossé la dernière fois. Continuez sur cette lancée. Mais cette fois-ci, ce n'est plus le centre de données : il s'agit de l'arme électromagnétique. »
Le Troisième Curé répondit sèchement : « On ne peut pas échanger avec quelqu'un d'autre ? Lors de ma précédente immersion, j'ai failli y laisser ma peau… »
Vieux San lui tapa dans le dos et lui filta un mégot réduit au filtre. « Y avoir laissé ma peau ? Tu parles ! Une baignade accompagnée d'un crocodile. J'ai déjà donné une leçon à la bête, elle ne reviendra plus. D'ailleurs, sur tout le train, vous êtes les seuls à savoir plonger. Si vous refusez, qui plongera ? »
En voyant la menace patente sur le visage de Vieux San et la crosse du fusil appuyée contre ses lombaires, le Troisième Curé jura intérieurement.
Le Deuxième Curé, à ses côtés, sentait son visage durci par la tempête et n'y tint plus, coupant la parole.
« Il est costaud au combat, mais je ne suis qu'un manipulateur de marionnettes. Si je descends, je remonterai pas. »
« Exactement. C'est pourquoi on a besoin de toi comme manipulateur. T'en as plein des 'marionnettes' là-bas à brancher. »
lança Vieux San avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.
« Mais… »
L'expression de Vieux San glissa instantanément à froid. « Assez tergiversé. Lancez-les ! »
Deux membres du groupe de combat firent un pas en avant et donnèrent un coup de pied.
Avec un « plop », le Deuxième Curé, au physique fragile, manqua de temps pour réagir et fut projeté droit dedans.
Le Troisième Curé restant s'accrocha au bras mécanique du train, le regard fixé avec horreur sur l'abîme liquide sous ses pieds. « Quelque chose monte ! Tire-moi vite, houp ! »
« Tire-toi ton cul ! »
Des jurons fusèrent depuis le haut du train.
Le Troisième Curé leva juste assez les yeux pour tomber sur le visage hargneux de Vieux San et une crosse de fusil grossie par la perspective.
Sa vue partit en noir.
Les voyant plonger simultanément, Vieux San resta planté sur le train et haussa le nez avec un mépris glacé.
Le Conducteur avait dit que le Deuxième Curé servait temporairement, tandis que le Troisième serait utilisé jusqu'à la mort.
De toute façon, ils n'étaient pas loyaux envers le train. S'ils mouraient pas au travail, ils finiraient usés par ailleurs. Valait mieux les exploiter tant qu'ils tiraient encore.
« Toi, tu couvres ici. S'ils remontent bredouilles, filez-leur balle ! »
Après ses instructions, Vieux San glissa hors du wagon, traversa en courant la salle d'armurerie réparée au centre pour rejoindre lewagon 1, puis gagna l'avant du train.
Pour garantir la solidité de l'avant, un seul accès officiel y avait été ménagé, derrière les Marteaux des Alpes ; sinon, on accédait uniquement à l'avant par le couloir du wagon 1.
Le deuxième étage était interdit ; c'était la chambre du Conducteur du train.
À peine entré dans la section avant, il aperçut à l'écran panoramique un groupe de fantômes aquatiques aux membranes alaires sous les aisselles et aux yeux écarlates chargés follement.
À leur allure, ils étaient tous des zombies de classe 1.
Le courant turbulent déferlant ne les ralentissait pas ; au contraire, il boostait leur vitesse de trente pour cent.
Au moment précis où les fantômes aquatiques allaient bondir sur l'objectif, une ombre noire fila, transperçant un zombie en bordure de champ et le propulsant en arrière.
« Putain, cette lance-poisson est puissante ! Elle perce même les zombies de classe 1 ! »
Vieux San repéra une plateforme de commande libre, s'assit et suivit avec attention la diffusion en direct sur l'écran.
Mais les fantômes aquatiques restants fonçaient sans relâche, soulevant leurs mains aux membranes de nageoire déployées comme des lames, leurs yeux écarlates affamés de chair et de sang.
« Oh mince, oh mince. Faudrait au moins qu'on leur donne un couteau. »
Le Vieux San, inquiet, se tapa la cuisse à plusieurs reprises.
Soudain, l'écran trembla violemment, des bulles mêlées d'un rouge sombre envahirent l'eau.
Les sources lumineuses étaient chaotiques, rendant la scène incompréhensible.
Puis éclata bientôt une lumière bleue aveuglante sous les flots, l'électricité s'enroulant autour de chaque zombie aquatique tel un tentaculaire polype.
Grâce à cette intrusion électrique, l'image se stabilisa rapidement.
Les fantômes aquatiques, naguère agressifs, semblaient figés en suspension, flottant raides dans l'eau.
Le propriétaire de la caméra hésita un instant, puis nagea vers eux en balançant les bras, fourrant un cristal rouge dans la bouche d'un zombie. Opération répétée pour les autres, ces derniers semblèrent soudain galvanisés par une nouvelle énergie.
Ils se mirent réellement à bouger.
Seul le teint de leurs yeux passa de l'écarlate au noir d'encre.
Vieux San jeta un coup d'œil furtif au Conducteur du train, tapi sur la plateforme de commande, puis baissa la tête en soupirant.
Il voulait voir du spectacle, mais avec le Conducteur qui intervenait, il ne restait plus aucun suspense.
Néanmoins, imaginant que le Conducteur prendrait bientôt les commandes personnellement, Vieux San frémit d'impatience intérieure.
Depuis que le train blindé avait repris sa route, le Conducteur non seulement n'encadrait plus les équipes de tâche, mais ses interventions personnelles étaient devenues nettement plus rares, se limitant à une créneau fixe pour la charge hebdomadaire.
« Corps Armé. Tous les officiers lieutenant et au-dessus, hormis Xiao Ba et He Jie, suivez-moi. »
« Oui ! »
Qu Hang, Yu Yue et les autres répondirent à l'unisson.
« Groupe de Combat… »
« Présent ! »
Ayant entendu son nom, Vieux San, entièrement bardé de son armement, se redressa aussitôt, poitrine bombée et menton levé, son uniforme militaire tout neuf et intégralement noir l'habillant d'un air plus martial.
Croisant le regard impatient de Vieux San, les lèvres de Su Huan s'incurvèrent imperceptiblement.
« Vous restez en couverture du train. »
« Toi, reste à l'avant pour veiller sur moi et écarter les risques. »
« Le reste, plonge avec moi. »
D'une voix tranchante, Su Huan termina sa sentence, laissant Vieux San bouche bée.
Vieux San fit deux pas précipités, prêt à protester, mais He Jie, dissimulé à ses côtés avec un sourire narquois, lui barrait la voie.
« Tu ne connais pas le proverbe ? Les ordres militaires sont pesants comme des montagnes. Reste sagement ici et regarde. »
Vieux San retomba sur sa chaise, l'âme blessée, fixant l'écran d'un œil noir comme s'il pouvait le traverser par téléportation.
En l'espace de quelques mots, la situation à l'écran s'était inversée. Le Deuxième Curé avait pris le contrôle de huit zombies aquatiques de classe 1, livrant un combat soutenu avec le Troisième Curé et les autres zombies, le sang s'étalant à mesure.
Divers yeux rouges et noirs s'allumèrent dans la pâleur ambiante.
Une douzaine de silhouettes esquivaient en silence le champ de bataille sous-marin pour filer vers les profondeurs.
Les yeux bleu marine de Su Huan explorèrent attentivement la couche inférieure.
Le laboratoire de Li Xiuhua se cachait en souterrain, dans une zone montagneuse à la périphérie de la ville de Xiushui. Autrefois périmètre militaire strictement clos, il avait vu affluer progressivement du monde avec le développement de l'ère moderne, avant d'être reconverti en institut de recherche électromagnétique.
Sans l'apocalypse, peut-être aurait-il été déménagé dans quelques années.
Même sans gardes, un lieu pareil demeurait indétectable pour une civil ordinaire.
Heureusement, Shu Wei en avait noté les grandes lignes, et avant que le groupe de Su Huan n'ait fait quelques circuits, certains anciens soldats parmi les nôtres avaient repéré l'entrée.
La ligne de défense clôturée de fils de fer affichait une croûte de bernacles et d'incrustations rouillées. Quelques poteaux de soutien tordus se dressaient à proximité, sur lesquels reposaient en silence les câbles d'alarme hors tension, ballottés mollement par le courant.
Bouc nagea en tête pour guider le groupe.
Le groupe n'avait emmené aucun appareil d'éclairage supplémentaire ; la visibilité dépendait principalement des rares lueurs diffusées par le Conducteur.
Heureusement, le niveau physique de chacun était élevé, et cela ne freinait nullement leurs mouvements.
Bientôt, guidés par Bouc, ils arrivèrent devant une porte noire comme de l'encre.
S'approchant et observant durant un instant, Su Huan distingua à peine les contours de la porte.
Il ignorait comment ce groupe avait pu la localiser.
Mais il s'en moquait éperdument. D'un geste de la main, un spécialiste nagea en avant pour tenter d'ouvrir l'accès.
Li Han, en queue de peloton, avança également et balaya l'air du revers de la main. Les plantes mutées qui encerclaient la zone en silence reculèrent toutes, y compris l'herbier aquatique adhérant à la porte, entraînant dans leur retraite une épaisse pellicule de vase.
Su Huan méditait déjà sur la manière de fracasser la porte avec violence.
Même sans enquête préalable, connaissant les mœurs de Dong Huang, dès lors qu'une guerre touchait de près, ils appliqueraient une vigilance décuple. Cette porte n'en serait absolument pas aisée à franchir.
« Hmm ? »
Su Huan leva les yeux, stupéfait.
« Grondement — »
Pendant qu'il baissait la tête, l'huis venait bel et bien de s'ouvrir !
Avant qu'il eût eu le temps de réagir, une aspiration violente projeta tout le monde ainsi que les mottes de terre à l'intérieur du passage.
Dix minutes plus tard.
Le groupe détaillait la scène en face d'eux, le regard vide.
Les lumières d'urgence jaune-or jaillirent. Le large couloir intérieur restait sec et lumineux, le sol exempt de flaques, ne portant que les traces d'humidité laissées par leurs montées.
« La mise en étanchéité du périmètre militaire avait déjà atteint ce seuil ? »
Le vice-directeur Deng, contemplant le laboratoire, arborait une mine interdite.
Bouc ouvrit les bras. « Je n'ai jamais foulé ce type de site militaire avant ma retraite. Je ne sais pas. C'est peut-être la norme… »
« N'importe quoi. Toute la province est sous les eaux et ici, ça tient la route ? »
Le vice-directeur Deng scruta les murs.
Effaré, Bouc s'empressa de le rabrouer. « Il s'agit quand même d'un ancien site militaire reconverti… »
Le vice-directeur Deng l'écarta d'un haussement d'épaules. « Tu crois qu'on est dans un roman ? On marche au mauvais endroit et hop, des pièges et des flèches cachées sortent pour me cramérer sur place… »
Observant les dos des deux hommes filer vers l'avant, Su Huan se retourna vers le spécialiste qui venait d'ouvrir la porte.
« Au fait, comment as-tu réussi à l'ouvrir aussi vite ? »
Ce dernier décrocha son masque à oxygène et ouvrit les mains dans un geste vide. « J'ai juste essayé, et ça s'est ouvert tout seul… Précision : il n'était même pas verrouillé. »
« Pas verrouillé ? »
Su Huan plissa légèrement les paupières et esquisssa un double rire sec.
« Pas mal. Entrons y jeter un coup d'œil. »
…
Dans la nef, six accélérateurs circulaires reposaient sur des socles antivibratoires. Une épaisse isolation boueuse enveloppait les bobines, conservant encore cette odeur neuve des ateliers.
À l'instant présent, tous étaient regroupés devant la plate-forme centrale, le regard braqué vers le sommet de la technologie humaine, perdus dans une contemplation collective.
Le railgun électromagnétique mesurait neuf mètres quatre-vingts de long, deux mètres quarante de haut pour un mètre cinquante de large.
Affûté dans un revêtement mat noir aux lignes aérodynamiques, deux rails plaqués au nitrure de gallium s'étendaient parallèlement, distants de cinquante millimètres, intégrés à des bobines électromagnétiques supraconductrices internes, leur surface criblée de motifs de décharge denses.
Le berceau du tube reposait sur un bâti en alliage de titane, le fond doté de tampons hydrauliques adaptatifs. Six supercondensateurs alignés de chaque côté, chaque groupe long d'un mètre vingt et large de quatre-vingts centimètres, recouverts d'une maille de refroidissement en fibre de carbone.
Le vice-directeur Deng guidait plusieurs experts dans leurs aller-retours pour l'inspection.
« Le tube principal est en état, zéro trace d'impact… »
« Télémètre laser fonctionnel, aucune avarie… »
« Module de traçage infraroupe opérationnel… »
Pourtant, à mesure que les rapports se succédaient, une atmosphère de plus en plus fantomatique et muette gagnait la salle.
Derrière Lu Xiao, Gao Yuan fit tourner sa bague tout en adressant un clin d'œil silencieux à Tong Zizhan.
« Que se passe-t-il ? »
Tong Zizhan lui retourna les yeux.
« Et comment je devrais le savoir ? »
Gao Yuan : « Du matériel militaire pur, tu ne serais vraiment pas au courant ? »
Tong Zizhan : « À ma sortie de boîte, mes habilitations valaient juste un cran au-dessus des tiennes. »
…
Cerf Blanc intervint soudain : « Conducteur du train, une fois cet objet trouvé, notre mission sera-t-elle accomplie pour ce voyage ? »
« Hum. »
Un petit rire nasillard s'échappa de Su Huan, ses prunes crispées par la méfiance.
Quiconque aurait les yeux aux deux pattes aurait compris que ce railgun, ainsi que les armes électromagnétiques environnantes, avaient été préalablement disposés ici par quelqu'un.
Tout comme le munitions du train blindé, généralement entreposées dans le dépôt central : qui diable irait entasser des explosifs dans la section avant, sauf en cas d'extrême urgence ?
La disposition dans ce labo suggérait que quelqu'un savait qu'ils arrivaient, avaient vidé les caves en amont, et, craignant de mal trier le précieux, avaient étalé les pièces selon un ordre de préférence bien visible !
L'ouverture immédiate du portail pouvait passer pour une coïncidence.
Mais au vu du contexte, admettre un hasard équivalait à nier les quatre années de geôle accumulées dans sa vie antérieure.
Sentant le regard fuyant de Su Huan se poser sur elle, Shu Wei secoua lentement la tête.
« Le Milan Noir connaît l'emplacement du laboratoire, mais les armes en son sein ne constituent qu'un appoint pour le Milan Noir. Cela ne vaut pas de sacrifier énormément de bras et de ressources dans la zone inondée. »
Su Huan ne confirma ni n'infirma, détournant le regard vers la petite cuisinière aux paupières closes de l'autre côté.
Au bout d'un long moment, Yu Yue rouvrit les yeux. Ses prunes en amande, arrondies, trahissaient un doute.
« Pas de humains. Pas d'animaux. Aucun végétal. »
Su Huan murmura, pensif : « Bouc, Yu Yue, Qu Hang, vous trois, organisez des patrouilles pour explorer l'enceinte. Attention à ne rien manipuler. »
« Bien compris. »
Une foule de personnels armés s'élança à la hâte.
Le vice-directeur Deng, perdu dans l'étude du railgun électromagnétique, leva brutalement la tête en criant : « On a l'arme, mais où sont les projectiles ?! »
Xiao Zhao tournait autour du petit dispositif annexé avec un caméscope.
Au cri du vice-directeur, son regard dériv instinctivement vers la caisse posée à ses pieds. Alors qu'elle s'apprêtait à demander confirmation, un papier attira son attention sur le dessus.
Ses pupilles se contractèrent brusquement.
Elle hurla, paniquée : « Conducteur, alerte ! »