« 6 mai, l'eau ralentit. »
« Nous avons obtenu la vérité qui peut percer le blocus ! »
...
Le ciel était d'un bleu profond, et au point où la mer et le ciel se rejoignaient en bas, une pointe d'orange rosé tendre se dessinait, avec une pente de jaune comme un gâteau moelleux tout en bas.
Le train serpentait le long de la surface de l'eau, se dirigeant vers la couleur la plus fraîche.
Le train blindé avait depuis longtemps quitté la Zone Inondée et, suivant les indications de Shu Wei, se dirigeait vers le point d'atterrissage le plus proche de la Zone Tempête.
À quelques centaines de mètres sous la surface, des écailles s'agitaient, maintenant toujours une distance appropriée du train.
Sur le pont de la caisse du train, Ban Yunzhang, tout juste promu, le teint pâle et grave, brandit le talkie-walkie dans sa main. « Canon électromagnétique Thor-8 prêt, demande premier tir d'essai. »
Peu après, la voix de Lunettes vint du talkie-walkie.
« Plateforme de commandement approuve. Personnel sur le pont, veuillez évacuer. »
« Non, je dois regarder de mes propres yeux, juste ici. »
Ban Yunzhang dit obstinément.
« Alors vous… »
Un léger grésillement de mauvais signal vint de l'autre bout du talkie-walkie.
Ban Yunzhang secoua ce nouvel objet. « Quoi ? »
« …… Attention à ne pas vous faire électrocuter. »
Entendant cette demi-phrase sortie de nulle part, Ban Yunzhang resta un peu stupéfait. Ses subordonnés derrière lui le virent planté là et arrêtèrent leur marche vers l'intérieur de la voiture.
Le canon électromagnétique installé sur la voiture 5 émettait une froide lumière bleue terne depuis sa section arrière.
Un bourdonnement de basse fréquence balaya le pont.
Tout le monde fut saisi. « Ban-ge, le canon électromagnétique commence à charger, il va tirer. »
Ban Yunzhang agita la main. « Vous autres, rentrez, c'est bon. »
Il fixa son regard sur le canon électromagnétique, observant les bobines internes s'allumer section par section, la banque de condensateurs émettant un bourdonnement de charge comme le tonnerre sur le point de s'éveiller.
Ban Yunzhang sentit une sensation de picotement tout le long du corps, comme s'il recevait une décharge électrique.
Ses yeux s'écarquillèrent de choc.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Fuite, fuite de courant ? »
Au loin, le crocodile qui s'agitait dans l'eau dressa le haut de son corps hors de la surface, soutenant son corps avec sa queue.
Une paire de pupilles bestiales guetta vigilement dans la direction du train blindé.
Un terrifiant sentiment de crise le submergea. Sans hésiter, il plongea sous l'eau, mais il était trop tard. Un amas lumineux apparut soudain devant ses yeux, plus grand que le soleil se levant à l'horizon.
« Boom —— »
La surface de l'eau se brisa, une géante vague cramoisie s'élevant de dizaines de mètres. Le crocodile semblait avoir reçu un violent coup de poing, projeté en arrière à travers le vent et les vagues.
Son corps fut directement sectionné en deux segments par ce coup.
Deux vedettes rapides quittèrent le train, fonçant vers le crocodile.
À l'avant de chaque bateau se tenait une personne : l'un grand et beau avec de longs cheveux sauvages, l'autre massif ne conservant que la sauvagerie.
Même alors que les vedettes étaient ballotées par les vagues comme si elles pouvaient s'envoler à tout instant, les corps des deux hommes ne bronchaient pas d'un millimètre.
« Cette puissance, vraiment quelque chose, pas étonnant que le Directeur Général Adjoint Deng y pense tous les jours ! »
He Jie s'essuya le visage, mouillé par les éclaboussures, et rit de bon cœur.
Su Huan fronça légèrement les sourcils, sa voix hautement perçante apparaissant dans les oreilles de tous. « Quelque chose cloche. Le niveau d'énergie général s'est affaibli ; ce n'est plus du Niveau 2. »
« Plus du Niveau 2 ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
La vedette de He Jie avait déjà foncé vers l'endroit où le crocodile avait été touché.
Su Huan lécha ses lèvres. « Celui-ci n'est qu'un petit Niveau 1. Le Niveau 2 se cache ! »
La voix de Yu Yue apparut soudain dans leurs oreilles. « Une nouvelle cible est apparue à votre position, en dessous. »
He Jie réagit extrêmement vite et baissa les yeux.
Il vit une ombre grandir sous ses pieds. Avec un « boom », une terrifiante gueule pleine de crocs jaillit de l'eau, la distance entre ses mâchoires supérieure et inférieure plus longue que la vedette entière !
L'eau s'échappa frénétiquement de la gueule blanche géante.
« Roar —— »
Un frisson primal venu des temps anciens figea le vétéran He Jie sur place. Il fallut une seconde entière avant qu'il ne pense à lever sa mitrailleuse antiaérienne et appuyer sur la gâchette.
Mais plus rapide que le canon de son fusil, une terrifiante lueur bleue terne.
Un arc électrique perça la gueule géante, s'étendant jusqu'au train blindé.
Des coups de feu frénétiques et des bruits d'eau remplirent les oreilles de He Jie.
Le monde tourna. La vedette sous ses pieds avait chaviré à un moment donné, et il était tombé à l'eau. Craignant de blesser les siens par erreur, He Jie cessa de presser la gâchette, passa la mitrailleuse antiaérienne sur son épaule, et commença à remonter vers la surface.
Mais les vagues terrifiantes ne savaient pas à quelle profondeur elles l'avaient enfoncé sous l'eau.
De larges nappes de sang qui se propageaient brouillèrent encore plus sa vision.
Soudain, sa taille s'engourdit. Avant qu'il ne puisse réagir, tout son corps fut arraché de l'eau par une force massive.
Avec un « bang », il s'écrasa sur le pont.
Il leva les yeux et vit le Chef de Train disperser le fouet de foudre enroulé autour de sa taille.
« Cette capacité est vraiment pratique. »
Marmonnant en son for intérieur, He Jie se redressa.
Un crocodile préhistorique de plus de trente mètres flottait sur la surface de l'eau, sa mâchoire supérieuremostly déchirée par le canon électromagnétique, se tordant d'agonie en mourant dans l'eau.
Des vagues déferlantes balayèrent les vedettes vague après vague.
Une paire de pupilles bestiales froides fixa mortellement Su Huan et les autres à proximité. Abandonnant la vedette wreckée, il chargea follement vers le groupe.
« Sale bête ! »
He Jie tourna son canon, visant la bête géante devant lui pour tirer à nouveau, mais fut interrompu par le Chef de Train.
« Ne gaspille pas les munitions. Tu restes là pour l'instant. »
Su Huan plissa les yeux face au crocodile géant de Niveau 2 qui chargeait. Jusqu'à ce qu'il se révèle et attaque He Jie, sa perception d'énergie générale n'avait détecté aucune fluctuation d'énergie générale. Clairement, cette bête mutée avait la capacité de masquer sa propre énergie générale.
C'était assez proche des habitudes mêmes du crocodile.
Le crocodile rouvrit sa demi-gueule, une terrifiante puanteur balayant tout.
Mais plus rapide que lui fut l'appui à longue portée du canon électromagnétique.
« Pfft ! »
Malheureusement, il manqua un peu.
La peau dure du crocodile était comme du fromage tranché par un couteau de table devant le canon électromagnétique — sans obstacle, sans pause.
L'épaisse queue se sépara du corps du crocodile.
Le misérable crocodile, avec un élan tragique, voulut emporter la petite vedette devant lui dans sa chute.
« Vieux Liang, sa peau a l'air pas mal. »
« J'essaierai de l'écorcher. »
Accroupi à l'arrière de la vedette, occupant tout le siège, Liang Kuan répondit d'une voix sourde.
Quand il se leva en tenant le bouclier, le bateau s'enfonça légèrement.
L'ombre du crocodile géant enveloppa la petite vedette.
L'instant d'après, Liang Kuan posa un seul pied sur le pont de la vedette.
« Bang ! »
Centré sur la vedette, un immense splash jaillit vers l'extérieur.
Mais plus rapide que l'eau fut l'éclair bleu froid.
« Mare de Foudre. »
La vedette, presque coulée par un seul pied, fut maintenue à flot de force par la foudre. Su Huan leva les yeux, se protégeant les yeux de la main.
Il vit une puissante silhouette humaine apparaître directement au-dessus de la bête géante.
Le bouclier dans sa main, qui venait de s'épaissir, s'abattit sur la tête du crocodile avec une force violente.
« Dong —— »
Comme le retentissement d'une cloche de temple.
Un vent fou assaillit, les oreilles bourdonnant.
La bête géante vola en arrière.
He Jie regarda la scène, choqué. « C'est ça la puissance de toucher le seuil du Niveau 2 ? »
« Vraiment jouissif. »
Su Huan lissa ses longs cheveux en désordre, un léger sourire aux lèvres.
« Bang ! »
Liang Kuan retomba aussi sur la vedette. Entendant leur conversation, il allait répondre quand il sentit une démangeaison dans sa cage thoracique et cracha une bouchée d'écume sanglante.
Su Huan sourit faiblement. « Comment tu te sens ? »
Liang Kuan haleta lourdement. « Vraiment costaud ! »
« C'est parce que tes autres attributs ne suivent pas. Tant que tu améliores ta constitution et ton endurance, même si ce crocodile était à pleine puissance, tu ne serais pas secoué aussi violemment. »
Entendant l'explication du Chef de Train.
He Jie remarqua alors que le bouclier de Liang Kuan avait disparu, et que son avant-bras droit était plié en un arc bizarre.
Le sang coulait le long.
Il ne put s'empêcher de s'exclamer : « L'écart entre le Niveau 1 et le Niveau 2 est si grand que ça ? »
« Sinon pourquoi évoluer ? »
Les deux coups du canon électromagnétique avaient déjà réduit le crocodile géant quasi à mort ; le coup de Liang Kuan n'avait en réalité que peu d'effet.
Mais en tant que Défenseur, combattre plus fort que soi était le moyen le plus facile de stimuler l'évolution.
« Panse la blessure et prépare-toi à nettoyer le champ de bataille. »
Après que Su Huan eut parlé, il se tourna vers le crocodile géant qui tentait de couler dans l'eau pour s'enfuir, les lèvres se retroussant légèrement, les dents blanches luisant froidement.
« Orage. »
Un amas lumineux brillant et doux s'épanouit dans l'eau, grandissant de plus en plus, enveloppant complètement le « plus de vingt mètres sans sa queue » crocodile géant.
...
De légers pas résonnèrent dans l'escalier menant au deuxième étage de la voiture-restaurant.
Yu Yue poussa la porte et posa une tasse de café à côté de la main du Chef de Train principal.
Su Huan retira ses pieds de la table et demanda : « Ce Ban Yunzhang s'est-il réveillé ? »
Yu Yue activa sa capacité pour écouter un instant, souriant légèrement. « Il a juste été brièvement électrocuté et vient de se réveiller. »
Su Huan but une gorgée de café et fit claquer sa langue. « Bien de lui donner une leçon. Je lui avais dit qu'il ne pouvait pas le contrôler, mais il a insisté pour rester là-haut à se faire électrocuter. Heureusement que le pont est en bois de fer… »
« Mm, alors je vais faire à manger. Tu veux quoi pour le déjeuner ? »
« On parlera bouffe plus tard. Tu t'assois et tu écoutes aussi ; ce qui suit est important. »
Su Huan ordonna.
Yu Yue parcourut la pièce du regard et vit que tous ceux qui comptaient dans le train étaient là. Elle déclina poliment He Jie et les autres qui lui offraient des places, attrapa une chaise, et s'assit à la gauche de Su Huan.
Sa position était légèrement en avant de Shu Wei à la droite de Su Huan.
« Tutu —— »
Su Huan frappa sur la table et dit sérieusement : « Le problème de l'arme électromagnétique est résolu maintenant, et le crocodile qui nous suivait a été réglé. Ensuite, on entre dans la Zone Tempête. Quelles idées vous avez ? »
Tout le monde se regarda. He Jie, assis le premier à gauche, parla le premier. « La précision du canon électromagnétique semble avoir un problème… »
« La puissance du Thor-8 est hors de doute, mais il a tiré deux fois tout à l'heure — un à la tête, un à la queue. S'il touche, un tir peut abattre une bête mutée de Niveau 2. »
Ban Yunzhang, assis au bout à droite, dit vite : « Le système de visée a été affecté par l'énergie générale, mais on vient de le recalibrer. »
« Cet après-midi, trouvez des cibles vous-mêmes et recalibrez deux fois de plus. Pas la peine de s'inquiéter de gaspiller les munitions. »
Dit Su Huan.
Ce voyage était une expérience de toute façon ; quelque erreur était normale.
À ce moment, Su Huan semblait se souvenir de quelque chose et regarda Wan Xing, qui était resté silencieux. « Démontez les matériaux de ces deux crocodiles rapidement. Je soupçonne que sa peau a un effet de blindage d'énergie générale. »
« D'accord. »
« Ah, une chose de plus à vous notifier. »
Tout le monde sut que le sujet principal arrivait et regarda solennellement le Chef de Train.
Su Huan réfléchit un instant et dit : « Le Milan Noir veut négocier avec nous. J'ai accepté. »
La nouvelle était trop soudaine ; tout le monde fut un peu hébété. Beaucoup regardèrent instinctivement Shu Wei derrière le Chef de Train.
Cette dernière resta glaciale en apparence, ne montrant aucune intention de répondre.
He Jie et les autres sentirent que ce n'était pas terrible, mais leur discipline de soldats les habituait à suivre les ordres, attendant silencieusement les prochaines paroles de Su Huan.
Du côté de l'équipage, Vieux Da et les trois frères suivirent le Quatrième Frère et n'élevèrent naturellement aucune objection.
Seuls le Professeur Ma, le Directeur d'Usine, et les autres anciens froncèrent les sourcils.
« Je suis un peu curieuse — quand la communication a-t-elle été établie ? »
Yu Jing, tenant encore son carnet et gribouillant pendant la réunion, demanda soudain.
« Quand le Professeur Ma a réglé l'équipement la dernière fois. »
Dit Su Huan.
« Ça veut dire que le réseau peut se reconnecter ? »
« Pas dans le cadre de la discussion. »
Su Huan coupa la pensée divergente de Yu Jing.
Hu Shuo demanda : « Alors, quand exactement a lieu la négociation, et quelles préparations nous faut-il ? »
Su Huan posa sa joue sur une main. « Shu Wei. »
La secrétaire alluma l'écran de projection en face, faisant apparaître une carte rapidement.
C'était grosso modo la zone où la province de Ningxi bordait la province de Lan Shu au nord.
« Les limites du District 12 ne sont pas strictement divisées par provinces. La frontière entre la Zone Tempête et la Zone Inondée se trouve dans la province de Ningxi. »
Shu Wei traça un trait approximatif sur l'écran avec un pointeur laser.
Tout le monde comprit.
« On entre dans les hautes terres maintenant, pas étonnant… »
« C'est le Col Yanbei ? »
« Oui, la Zone Inondée et la Zone Tempête se rencontrent au Col Yanbei, mais certaines parties se chevauchent ; ce n'est pas si précis. » Expliqua Shu Wei.
Hu Shuo sortit un stylo pour prendre des notes. « Donc on négocie avec le Milan Noir au Col Yanbei ? »
« Avant le Col Yanbei, un peu en amont. Il y a une ville de comté non inondée qui a été transformée en port temporaire par le Milan Noir. On négociera là-bas. »
« Contenu ? »
« Pas encore arrêté. »
He Jie intervint soudain : « On doit forcément débarquer dans la Zone Tempête par le Col Yanbei ? Sachant qu'ils ont tendu un filet de feu là-bas, pourquoi foncer dedans ? On peut pas faire le tour ? »
Shu Wei secoua la tête calmement. « La frontière existe parce que l'inondation ne peut pas se propager au-delà à cause du terrain et d'autres raisons. À moins que le train blindé ne sache voler, on ne peut pas traverser ces terrains spéciaux ; on ne peut passer que par le Col Yanbei. »
He Jie fronça les sourcils. « Direction nord-ouest ? »
« C'est maintenant une vaste zone marécageuse ; le train pourrait s'enliser. »
Voyons qu'He Jie ne posait plus de questions, Shu Wei continua : « Si on refuse la négociation, on fera face au blocus du Milan Noir et des autres forces majeures… »
Le Professeur Ma soupira. « Mais c'est un banquet de Hongmen. »
Le Directeur Xu acquiesça. « Ils vont sûrement croquer un bon morceau dans le train blindé, et j'ai peur qu'ils en veuillent plus d'un. »
L'atmosphère se tendit. Les nouveaux managers comme Li Han n'osaient pas intervenir, regardant instinctivement le Chef de Train silencieux.
Le Chef de Train posa sa joue sur une main, les yeux baissés.
Son visage ne montrait aucune fluctuation.
Li Han et les autres nouveaux soupçirent intérieurement.
« Digne du Chef de Train — face à un tel problème épineux sans changer d'expression. »
Après trois respirations, remarquant peut-être le silence.
Su Huan reprit ses esprits et demanda : « On en était où ? »