Tous les soldats armés et leurs officiers dormirent jusqu’au milieu de la journée du deuxième jour, ne se levant que pour travailler quand le soleil penchait déjà vers l’ouest.
Des coups de feu tonnaient toute la nuit sur l’île de Guanchao.
Profitant de l’absence de pluie et d’une bonne visibilité nocturne, Han Kexin guida un groupe de survivants pour transformer l’hôtel de bordure situé au centre du cratère en refuge en une seule nuit.
Issue de la même promotion qu’Hu Shuo, elle avait pourtant eu du mal à trouver sa place tant son expertise dans la construction était trop pointue.
Hu Shuo avait désormais le titre de responsable des passagers, alors qu’elle se voyait confier uniquement les corvées.
Lors de la précédente construction du bastion de Shun’an, elle avait enfin prouvé sa valeur et décroché sa place.
Elle venait ainsi de passer au grade cinq d’équipage, avec pour spécialité la conception et le supervision des travaux de terrassement.
« Membre d’équipage Han, c’est terminé ici. Veuillez venir vérifier. »
Un contremaître hurla depuis l’arrière-plan.
Han Kexin glissa un bonbon dur au goût de pomme sous sa langue, acquiesça vers Frère Trois, le maître d’ouvrage, et partit vite fait.
Frère Trois était assis au point le plus élevé de la construction, pouffant de rire tout en agitant la main. « Pas de panique, avec le vieux frère là, personne n’osera prendre la tangente. »
« Frère Trois, tes yeux vont sortir de ta tête à force de les fixer. »
Une voix railleuse se fit entendre derrière lui.
Frère Trois n’avait pas besoin de se retourner pour deviner qui parlait. Dans tout le train, il occupait une position intermédiaire, et le seul capable de l’appeler ainsi et de plaisanter avec lui restait le gars, Zhang Kai.
Au temps du centre logistique, les quatre compagnons subissaient quotidiennement les vexations de He Jie, forgeant une fraternité solide.
Même si le conducteur du train portait officieusement le nom d’« Ancien Quatre », c’était bien Zhang Kai celui qui tenait le rôle en réalité.
« N’importe quoi, si je ne regarde pas la fille, je suppose que c’est toi. »
« Ma mère ne compte pas. »
Zhang Kai s’approcha et s’assit près de lui.
Frère Trois lui lança un coup d’œil agacé par en travers. « Si tu t’ennuies à ce point, va te dépatouiller ailleurs. Qu’est-ce que tu viens me chercher ? »
« Imites pas le conducteur. Lui, il est classe, son regard par en travers est dominateur et majestueux. Avec ta gueule, on croirait que tu vas foncer sur moi pour me tuer en pleine nuit. »
Ils étaient tous des frères d’armes, et après deux répliques, Frère Trois sentit bien que le gamin avait raison.
Il dompta son visage. « Qu’est-ce qu’il y a ? »
Le ciel n’était pas encore totalement clair, mais sans nuages lourds, il affichait un bleu élégant qui projetait une lumière un peu morne sur les deux hommes rustauds.
« … Je veux descendre du train. »
Après une hésitation, lâcha Zhang Kai.
Frère Trois resta stupéfait un instant, lui saisit l’épaule pour le rappeler à ses fonctions d’assis. « Tu ne remontes plus au nord pour retrouver ta mère ? »
À la faible lumière, le visage de Zhang Kai semblait encore plus affaissé.
Il alluma une cigarette, la braise vacillant faiblement.
« Frère Trois, ça fait quatre mois. »
« N’importe quoi, j’ai… »
« Ma mère est si vieille qu’elle n’aurait pas survécu longtemps de toute façon. »
La voix de Zhang Kai ne trahissait aucune douleur, seulement un calme soulagé.
Frère Trois se grattoua la tête, exaspéré. Bien qu’il fut le plus intelligent des trois, cela revenait à choisir un général parmi des nains. Les parents de ses acolytes étaient morts jeunes, ce qui faisait de lui un véritable amateur en matière de sentiments.
Chez Vieux Aîné ou Vieux Deuxième, un petit coup de poing suffisait à régler les choses.
Mais Zhang Kai, lui…
« Et si tu tentais de nouveau ? »
« Te leurrer uniquement. »
Les yeux ronds comme des œufs de buffle de Frère Trois s’écarquillèrent. « Apprends donc à causer correctement ! »
« De toute façon, ça servirait à rien. »
Zhang Kai soupira.
« Peureux ! »
« Me traiter de lâche ne changera rien. »
Frère Trois lui arracha la cigarette des lèvres, puis prit deux grandes bouffées avant de reprendre son sérieux. « Tu as réfléchi où tu pourrais bien partir ? »
« Partir ? »
Zhang Kai lui tourna la tête, méfiant.
« Connerie, les passagers lambda, c’est une chose, mais toi, au moins, tu as montré la figure au conducteur. Descendre maintenant, c’est fuir, non ? »
lansa Frère Trois sur un ton glacial.
Zhang Kai comprit soudain. « Ce n’est pas ça. Tu connais Wang He, non ? L’ancien contremaître qui avait débarqué pendant la construction de la base de Shun’an. Là aussi, on érige une base à la ville de Guan Chong. Je pense que le conducteur du train aura besoin de quelqu’un de confiance sur place. Fais-moi un favori auprès de lui, vois ce qu’on peut faire. »
Le visage de Frère Trois s’éclaircit quelque peu.
« Dans ce cas-là, ça pourrait effectivement marcher. Mais dans ce trou perdu, quel intérêt as-tu de rester ? »
« Tout le monde a besoin d’une destination finale. Pourquoi pas l’île de Guanchao… »
« Évite le charabia. Parle français. »
« J’ai peur. »
Zhang Kai fixait le ciel lointain quand une traînée rouge apparut.
D’abord diffuse sur la nappe d’eau, elle survola rapidement le train posé au bord, empila ses rondins, s’engouffra dans le cratère pour nager en rouge vif les chantiers et les sommets en arrière-plan.
...
« Houuu… »
La sirène gronda, et le train blindé quitta l’île de Guanchao sous les regards joyeux ou attristés de la foule.
À l’exception de Zhang Kai, plus de vingt autres restèrent, moitié équipage, moitié forces armées.
Beaucoup dans les forces armées s’étaient enrôlés pour la paie, mais l’entraînement diabolique de He Jie brisa certains de l’intérieur.
Parmi les plus faibles se trouvaient des évoluteurs capables de tuer, dont l’esprit résistait encore.
Mais les méthodes de He Jie étaient franchement perverses.
Quand l’endurance physique et la volonté d’un homme touchaient à leur limite, beaucoup de choses perdaient leur importance.
Ils voulaient simplement que tout cesse.
Repos une nuit, combat l’autre : ils disposaient largement de temps pour décider.
En plus de ça, plus d’un millier de survivants, majoritairement récupérés dans la ville de Guan Chong et qui n’avaient nul abri, trouvèrent naturellement leur compte avec cette petite île sûre.
Les gens du refuge de la Montagne de Fer voulaient quant à eux rentrer chez eux en priorité.
Ils pourraient également aider le conducteur du train à accélérer le calendrier interne. Récemment, les pénuries de matériaux, de munitions, d’uniformes militaires et autres ravitaillements se faisaient sentir.
Lié à l’île de Guanchao et au refuge de la Montagne de Fer, le Vieil Homme Tie avait laissé son second fils, Qi Zhendong, sur place.
« Je ne m’attendais pas à ce que tu restes. »
Qi Zhendong se retourna pour regarder A’duo à ses côtés.
A’duo n’était pas jolie, mais sa mutation animale lui octroyait une sauvagerie et une agilité que la plupart des femmes ignoraient.
Réponse calme d’A’duo : « Si les gens de la Montagne de Fer peuvent rester, pourquoi nous, de Nouvelle Éden, ne pourrions-nous pas ? »
« Il n’existe plus de Nouvelle Éden. »
Habituellement, A’duo effleura sa corne et planta ses yeux dans ceux de Qi Zhendong. « Même sans les prêtres, tu n’égales pas ma puissance ! »
Qi Zhendong haussa les épaules, bras croisés, déployant toute l’aura d’un Manipulateur de niveau un ; des rayons innombrables fleurirent sur ses épaules.
Le Vieil Homme Tie était nostalgique, certes, mais pas stupide.
Les gens de cette époque savaient mieux que quiconque ce que valait le canon d’un fusil.
Ainsi, presque tout le refuge girait autour d’un seul individu : Qi Zhendong.
Hélas, son évolution peinait. À son arrivée, Su Huan n’avait pas encore vu Qi Zhendong atteindre le niveau un.
Enfin, quelques jours avant le départ, il réussit le percement pour devenir un Apôtre des Lucioles de niveau un.
Mais face au train blindé, un niveau un ne servait à rien.
C’est d’ailleurs le conducteur du train en personne qui lui avait personnellement communiqué le nom et la fonction principale.
« Nous ne sommes pas censés être ennemis. »
lança A’duo après un court silence.
Qi Zhendong resta impassible. « Cela dépend de votre choix. »
Bien que le train blindé eût planté nombre de chenilles dans le refuge, accepter ce titre ne nuisait à rien, et le train n’interférerait pas avec la reconstruction de Guan Chong par la famille Qi. Sur ce point précis, le Vieil Homme Tie avait trouvé un accord avec le conducteur.
Aucun conflit d’intérêt fondamental ne les opposait.
Mais il ne s’attendait pas à ce que le train rejette également cette femme de Nouvelle Éden.
La raison pour laquelle le train refusait A’duo était simple : son aptitude ne présentait aucun intérêt de recherche, et le train ne manquait pas d’évoluteurs de niveau un récalcitrants actuellement.
« Ne t’en fais pas, je ne provoquerai aucun incident sauf si quelqu’un vient me chercher des noises. »
A’duo jeta un dernier regard au train, réduit à un petit point noir sur la nappe liquide, et pivota pour s’éloigner.
La voie de la Grande Prêtresse était fausse. En tant qu’hommes modernes, abandonner la technologie et la mécanique restait notre pire erreur.
Utiliser la foi contre soi-même, la mécanique contre le monde… voilà peut-être le seul chemin vers le Jardin d’Éden.
...
Su Huan était assis sur la souche de poirier couronne dans le caisson de culture, fixant son carnet à demi éclairé par la lumière du jour, les paupières mi-closes.
Il n’était nullement surpris par la promotion de Qi Zhendong au niveau un.
La vague évolutive de niveau un survint une année après l’apocalypse, mais avant elle, certains évoluteurs exceptionnels existaient déjà.
Les frères Qi devaient figurer parmi eux.
Changement quantitatif faisant naître un changement qualitatif : rien de bien dramatique.
Ce qui le surprit vraiment, ce fut la profession de son rival : Apôtre des Lucioles de niveau un.
Un système évangélique légitime, né de la même souche que le Cardinal du Mouvement Perpétuel, appartenant tous deux au Culte du Dieu Mécanique.
Se demande si le Culte du Dieu Mécanique parviendra encore à redevenir une force majeure en cette vie avec son ingérence.
Su Huan referma son carnet et bondit hors de la souche de poirier.
« Bang. »
Il atterrit devant Xiao Zhao.
Elle hoche la tête en guise de salutation, puis s’empressa vers le fond du caisson.
De faibles voix montèrent.
« … Contrôle matériel secondaire du supercalculateur, mise en route du système de refroidissement. »
Su Huan avança le long de la galerie du caisson de culture. Tout le monde travaillait, lui seul pouvait flâner sans rien faire ; soudain, un sentiment de plénitude l’envahit.
Avant même de savourer cette liberté arrachée de haute lutte, Shu Wei se glissa près de lui et chuchota.
« Démarrage du supercalculateur, tension potentiellement instable. Vous devez la réguler. »
« Merde ! »
...
« 28 avril, inondations furieuses. »
« Le supercalculateur est le cerveau du train blindé, mais ce cerveau souffre parfois de pénurie d’énergie. »
Alors qu’il rédigeait, Su Huan sentit soudain son carnet se soulever devant lui. Il le saisit à la volée, mais avant qu’il puisse reprendre son souffle, son propre siège s’éleva lui aussi.
Puis tous les objets non fixés dans la pièce commencèrent à dériver.
« Alerte plateforme de commande à l’avant : vagues excessives, le train blindé risque de basculer. Équipage et passagers, cessez immédiatement tout travail, agrippez les supports fixes alentours… »
La voix de la sonorisation parvint en retard.
Une lumière électrique jaillit de la main de Su Huan, repoussant fermement les divers objets vers leurs emplacements initiaux.
« Boum — »
D’immenses vagues s’écrasèrent sur le châssis du train, transmettant le choc aux compartiments.
Su Huan soupira.
Maintenant, il comprenait enfin pourquoi les autres factions refusaient de s’y établir durablement.
En vingt jours, le train blindé avait subi deux tempêtes majeures, endommageant sa carrosserie à des degrés divers ; une batterie intégrale était purement et simplement vrillée. Réguler la tension deviendrait un exploit miraculeux.
Mais le directeur de l’atelier et les autres avaient accumulé une expérience précieuse lors des réparations sur les remorqueurs dans la zone des crues.
Comme le précédent basculement : loin d’abîmer la structure, il contribua à évacuer l’énergie cinétique. Tel était le fruit de leurs recherches récentes.
Un toc retentit.
La secrétaire Shu Wei entra, remit en place quelques petits objets tombés, et tendit une feuille de papier.
« Uniformes militaires entièrement distribués aux forces armées et au groupe de combat. La recherche sur les nouveaux exosquelettes avance, mais la production de masse prendra du temps. Le dispositif de transmission du professeur Ma tient désormais dans une taille de radio portable. Viennent ensuite les rapports distincts de l’Ancien Troisième, haut serviteur, et de He Jie aux forces armées… »
Voyant la liasse de dossiers dans les mains de Shu Wei, la paupière de Su Huan tressauta.
« Ces deux chiens ne pourraient-ils pas en parler pendant le dîner ? »
Le ton de Shu Wei demeura glacial. « Ils ont estimé que cela dépassait une ou deux phrases, alors ils ont produit des rapports formels. »
Su Huan se montra surpris. « L’Ancien Trois a écrit un rapport sur papier ? »
« Hu Shuo l’a dicté à la place. »
« … »
« Quelle distance reste jusqu’à la ville de Xiushui ? »
« Environ cent kilomètres. Nous y serons avant l’aube demain. »
Après avoir parlé, Shu Wei maintint les dossiers à deux mains, laissant ses bras retomber naturellement le long de ses cuisses.
Bien que l’ambiance fût légèrement pesante, après l’incident précédent, Shu Wei éprouvait dorénavant un étrange lien avec le conducteur du train.
La présence silencieuse n’était plus aussi insupportable qu’avant.
Le conducteur inclina la tête, remarqua l’horloge murale. « Dix heures, l’heure du repas. Laissez ces affaires de côté pour l’instant. »
Habituée au style du conducteur, Shu Wei ne manifesta aucune surprise et déclara d’une voix plate : « Petit-déjeuner à sept heures, collation à neuf heures. »
« Ce qui fait trois heures de travail plein. Je sais que vous allez dire que je compte le temps de manger, mais chaque ordre de ma part engage la vie de tous les passagers du train ; pression cérébrale immense. Hein, pourquoi tu verrouilles la porte ? Pourquoi tu déboutones tes vêtements ? Tu as chaud… »
Shu Wei avança à grandes enjambées, ouvrit d’une main le premier bouton de sa chemise, marcha droit vers le conducteur et obtura sa bouche depuis le dessus.
Son expression glaciale fondit instantanément, ses yeux gris clair tremblant imperceptiblement.
« Si babiller suffit à détendre les nerfs, je crois que cette méthode fera l’affaire aussi. »
« Initiative personnelle. »
murmura Su Huan.
« Boum — »
Le train se remit à tanguer.
À onze heures, le conducteur du train sortit de la pièce, frais dispos, mais cette fois sans que sa secrétaire ne le suive.
Un grand homme massive était déjà installé dans le wagon-restaurant. Sa haute chaise en bois massif paraissait un siège d’enfant sous lui.
Liang Kuan tenait à la main un pot vide de conserves militaires, ajustant délicatement ses plis sous la direction de He Zhenzhen.
Plusieurs pots de ce type attendaient déjà à proximité.
He Jie, en face, s’affairait à la même tâche.
Apercevant Su Huan, He Jie s’exclama, stupéfaite : « Tu as finalement bossé jusque onze heures, aujourd’hui ? Je pensais que tu t’étais réfugié dans un arbre pour t’occuper. »
Su Huan lança un regard aux vagues troubles par la fenêtre et poussa un petit souffle méprisant.
Il s’assit sur son canapé en forme de chat orange.
La couverture de chat orange avait visiblement été lavée par Yu Yue, exhalant une odeur discrète et un parfum solaire.
L’odeur qui marque un homme durant son enfance est généralement celle de sa mère.
Peu importe ce que la mère exhale, c’est l’odeur familiale qui s’en imprègne.
C’est ainsi que l’enfant sentira.
Une fois adulte, elle sera remplacée par celle de sa femme. Hormi une légère puanteur et la sueur hormonale, il ne laisse rien d’autre dans cette maison.
Les femmes sont mystérieuses : elles déposent leur parfum partout où elles passent.
Literie, vêtements, canapé, tasses à eau…
Su Huan aimait fort cette odeur de soleil, ce qui le poussait à s’y installer dès qu’il avait un moment de vide.
Cela le rassérénait.
« Que racontes-tu comme conneries infantiles ? »