Qu Hang serra une boîte de conserves contre lui et s’avança.
Les soldats en première ligne virent les emballages verts des conserves à l’intérieur, et leurs estomacs engourdis sentirent un léger frémissement.
On ne connaissait peut-être pas tous les conserves, mais on connaissait à coup sûr He Jie.
Sans la moindre excitation, ils attendaient silencieusement le prochain supplice.
He Jie sauta du bloc de pierre et fouilla dans les conserves de la boîte. « Que sont ces trucs, du riz, du riz aux huit trésors, du bœuf… c’est quoi ce bordel, merci bien, laissez-moi juste la conserve au porc braisé, celle-là seulement, c’est du vrai. »
Qu Hang cligna des yeux avec impuissance vers Pangtu qui faisait partie de la troupe.
Le second resta impassible, se contentant de s’enfourner un brin de feuille d’herbe quand He Jie ne regardait pas.
Cet herbage ressemblait à de la menthe, suffisait à raviver l’esprit. Il s’y tenait depuis plusieurs jours : sans ces végétaux mutés, à compter sur son seul physique pour tenir le choc, il n’aurait guère mieux résisté que ces hommes titubants.
« Laissez tomber ces conserves de pacotille, elles déréglent vite le ventre. Je vais m’en charger. »
He Jie ouvrit les conserves une par une à l’aide de son sabre militaire : des plats principaux, des fruits, du bœuf, du chevreuil… et maudit soit-il, même une conserve pour fondue.
En se gaver, il servit à toute l’assemblée un cours théorique sans interruption.
À mi-parcours, remarquant qu’un soldat s’était déjà endormi, He Jie lâcha un rot satisfait.
Il désigna d’un geste négligé un soldat dormant sur les dents dans la deuxième rangée : « Sortez-le. »
Chèvre et Qu Hang s’avancèrent et traînèrent l’homme dehors ; alors même qu’on le soulevait, il continuait de dormir.
« Réveillez-le. »
He Jie grimaça.
Lu Xiao apporta un grand réservoir d’eau métallique, déjà rempli, puis jeta dedans le soldat endormi avec son sac dos pesant soixante à soixante-dix kilos.
Avec un clapotis, le soldat s’éveilla en sursaut et baragua un instant avant de parvenir à en sortir.
Reprenant son souffle à grandes gorgées d’air.
En voyant He Jie afficher un sourire semblable à celui d’un ours noir devant lui, ses lèvres tremblèrent : « L- instructeur. »
He Jie ricanait férocement : « Pas besoin d’avoir peur, dis-moi plutôt, qu’est-ce qui remplit ton sac ? »
Le soldat fit un effort pour rassembler ses idées, bredouillant : « Des chaussures, un imperméable, une gourde, un uniforme de rechange, un tapis isolant, trois jours de rations, trois jours d’eau potable, un kit d’entretien d’arme… »
Mais comme son corps n’avait rien reçu depuis trop longtemps, il était incapable d’alimenter son cerveau en nutriments.
Des choses pourtant parfaitement familières, qu’il parvenait tout simplement à ne plus évoquer.
Son esprit semblait figé.
« Autre chose ? »
« Autre chose… »
« Bang ! »
He Jie écrasa une boîte de conserve vide directement sur le crâne du soldat, jurant à voix haute : « Tu es con comme ta poche ou quoi?! »
« Tu n’arrives même pas à te souvenir de ces maigres détails?! »
« Tu sais à peine ce que contient ton propre sac à dos?! »
« Quand le combat va éclater, tu vas aller questionner les ennemis?! »
« Passe le reste de la journée à te rafraîchir la mémoire dans l’eau! »
« À quelle escouade cela correspond-il ? »
Un capitaine sortit des rangs de la troupe.
Cinq cents personnes en entraînement provisoire, réparties en dix bataillons de cinquante hommes, chaque bataillon comprenant dix pelotons de cinq hommes.
He Jie ne daigna même pas le regarder : « Ta section ne touchera aucune ration aujourd’hui. »
« Entendu! »
Il poursuivit ensuite son cours, interrogeant tour à tour les dix bataillons ; au final, quatre sections furent privées de nourriture pour leurs erreurs.
La meilleure équipe reçut cinq conserves, celle arrivée seconde en eut trois.
Les autres se partagèrent une conserve chacune.
Cinquante personnes pour une conserve de porc de cinq cents grammes.
Même en incluant le bouillon, cela ne faisait que dix grammes par tête.
Mangouste renifla le petit carré de « gelée de viande » qu’on lui avait attribué.
« Yeuck… »
Cette odeur de poisson forte et singulière aurait pu la faire tomber raide.
« Frangine, ça va? »
Ses camarades de section la fixèrent, inquiets.
Mangouste serra les dents : « J’aimerais autant la manger crue que ce truc, pourquoi le transformé sent-il aussi mauvais?! »
« Ça passerait peut-être si on réchauffe… Pas le choix, forces une bouchée, ça sera terminé dès la fin de l’entraînement intensif. »
Avant qu’elles ne cessent de parler, l’invective irritée de He Jie fusella de nouveau depuis l’avant.
« Vous êtes tous complètement tarés?! Vous vous goujate pendant que vos camarades meurent de faim juste à côté?! »
Mangouste et les autres détournèrent le regard, là où quatre sections représentant deux cents personnes au total se tenaient immobiles, sans ration.
Ils avancèrent spontanément et prirent part leur repas avec des camarades des autres bataillons.
Les équipes championnes et vice-championnes répartirent également toutes les conserves supplémentaires.
Quinze conserves pour cinq cents personnes ; même en supposant que des individus comme Mangouste n’en goûtassent pas, les autres ne recevaient qu’une minuscule cuillerée.
D’un point de vue alimentaire, cette quantité n’avait aucun effet réel.
Mais elle suffisait à éveiller les ventres affamés de chacun ; les gargouillis pensaient qu’un bon repas approchait, se réveillant peu à peu de leur léthargie et sécrétant fiévreusement du suc gastrique.
En moins de trois minutes, le lieu entier fut submergé par des grondements de tonnerre venus des ventres.
Face à la faim montante, les visages de nombreux soldats se crispèrent à tour de rôle.
Cette fois, il leur était impossible de somnoler.
Ils écoutèrent le cours de He Jie, les yeux teintés de bile.
Rongé encore par la terreur, Lu Xiao contempla de côté la foule titubante sur le terrain, puis reporta son regard vers Qu Hang, reposant les yeux fermés à proximité.
Ces sept journées portaient le nom d’entraînement de combat, mais en vérité, les officiers eux-mêmes avaient lourdement souffert, n’avaient pas foulé un lit, volant leurs repos dès qu’une ouverture se présentait.
« Tes entraînements dataient, ils étaient comme ça? »
Qu Hang rouvrit les yeux et répondit sèchement : « Non. Ça pèse lourd. Même pour des simples fantassins, avant l’apocalypse, les élites n’atteignaient pas une telle cadence. »
Lu Xiao exhala longuement : « Tant mieux, sinon je me croirais vraiment mauvais… »
Qu Hang reprit : « Selon les standards des Marines, tu n'es pas de la ferraille, mais tu restes clairement gâté. »
Lu Xiao sourit amèrement : « Heureusement que je suis sorti du lot, à ne pas finir entre les mains du moniteur He. »
Qu Hang le toisa : « Tu tiens la route. Les simples appelés de deux ans n’ont pas ton gabarit. »
« J'ai au moins réussi la sélection pour l'équipe d'assaut, enfin, euh... passons. »
Qu Hang consulta le ciel.
« L’entraînement intensif touche bientôt à sa fin, ils vont récupérer, mais nous avons du travail. »
Cette nuit-là, lorsque He Jie annonça la fin de l’entraînement intensif, cinq cents soldats s’écroulèrent sur le sol, à peine quelques rares pouvaient encore rester debout.
Lao San amena le groupe de combat, ainsi qu’une flopée d’officiers, et il fallut la moitié d’une journée pour ramener les cinq cents.
La densité corporelle des Évolués est supérieure à celle des humains ordinaires.
Une jeune femme fine et bien charpentée comme Mangouste pesait ainsi soixante-quinze kilos, les hommes dépassaient généralement les cent vingt kilos, la moyenne tournant autour de cent trente.
Ayant vu le dernier soldat renvoyer dans sa chambre, He Jie finit par se détendre intérieurement.
Sept jours d’entraînement intensif, la pression était énorme aussi, les nerfs toujours tendus.
D’une part, il devait extirper le potentiel de chaque homme ; d’autre part, gérer leurs limites, éviter les blessures inutiles et anticiper les imprévus. Sa tête tournait.
Heureusement que l’effort n’avait pas été vain : il avait enfin forgé ces survivants en quelque chose d’approchant la silhouette d’un soldat.
De retour au wagon 2, il ouvrit la porte de son logement.
Une faible senteur de riz parfumé s’en échappa.
« Papa est rentré! »
Un cri joyeux fusela.
Une petite silhouette bondit hors de la pièce.
Le visage crispé de He Jie s’adoucit ; il souleva son fils d’un mouvement fluide, poussant un grand rire : « Tu as bien étudié aujourd’hui ? »
Le petit renfrogna son nez : « Pourquoi qu’il faut quand même bosser dans l’apocalypse… »
He Jie fronça les sourcils : « L’apocalypse, c’est pas ton problème. Si le toit s’effondre, y’a ton vieux père qui tient le coup ! »
« Je veux devenir un grand héros comme toi. »
Il allait ajouter quelque chose lorsqu’il aperçut sa fille debout gracieusement devant lui.
Ses grands yeux hérités de sa mère clignotaient.
He Jie devina immédiatement ce qu’elle allait demander, avant même qu’elle n’ouvre la bouche.
Il lança un grognement glacé : « Il n’est même pas formé, qu’est-ce qui presse… »
He Zhenzhen répondit sur un ton timide et vexé : « Maman et moi sommes parties voir tante Yu spécialement pour demander de la farine et de la garniture, juste histoire que tu puisses manger chaud, et dès ton retour, tu t’attaques à ceux-ci et à ceux-là… »
En voyant sa fille contrariée, He Jie adopta aussitôt un sourire conciliant.
Après le repas, la petite conduisit son frère en haut pour travailler, laissant au couple le loisir de discuter.
Han Qin déballa sans compter ses activités du jour, les faits et gestes de leur fille, les anecdotes cocasses de son fils. Bien que tout cela relève de détails infimes, face à He Jie, elle redevenait la jeune femme d’il y a plus d’une dizaine d’années, débitant sans cesse un discours joyeux et nerveux.
He Jie s’était posé sur le canapé, écouteur attentif, les paupières à demi baissées, ponctuant rarement d’un hochement sec.
Certes, nombre de thèmes ne l’intriguaient guère, mais il appréciait l’écouter parler.
Peu importait le sujet.
Il suffisait d’entendre sa voix.
Les humeurs irascibles et les élans impulsifs qui s’agitaient en lui s’apaisaient peu à peu sous le flux décousu des paroles de Han Qin.
« Tu portes toujours le nœud porte-bonheur que je t’ai offert ? »
« Mmh. »
« C’est sali? »
« Tu veux que je le lave pour toi ? »
« Ouais. Lave-le, ensemble. »
« Tu ne l’as pas sur toi ? »
« Mmh. »
« Hein? »
Le sourcil de Han Qin se haussa ; elle se jeta sur lui et s’enfonça dans son dos.
« Baigné de sueur, ça pue à plein nez ! »
« Tu veux que je passe sous la douche… »
« Ça se sait, je m’en fiche, je n’ai pas l’habitude de ne pas respirer ça, aah, cette odeur masculine… irrésistible ! »
He Jie passa son bras sous les reins de son épouse rondelette : « On y va tous les deux ! »
« Je viens de passer dessous, c’est non. »
« Pour ne pas gaspiller d’eau ! »
« Vous êtes larges en termes de confort, pas pressés pour une simple douche. »
« Ton fils et ta fille sont encore en haut… »
« T’inquiète, l’insonorisation est nickel ! »
« Toady, tu me soulèves mal, tu cherches à me casser les côtes… »
…
Une demi-heure plus tard, He Jie affichait un large sourire sur le canapé, malaxant les mollets de son épouse.
L’épouse lui patouna le bras large en grommelant.
« Bon, les uniformes sont validés aujourd’hui, le modèle est figé, il est temps de lancer la fabrication en série. On n’aura plus ce luxe de temps mort. »
« Quelque centaines d’ensembles, ça va se remplir vite. »
Han Qin eut un sursaut de mémoire, s’installa brusquement sur les genoux de He Jie et murmura sur un ton confidentiel : « Tu l’ignores sûrement, à l’époque le conducteur a insisté pour que la secrétaire Shu reste tester les vêtements, nous tous partis… »
Au son des ragots conjuguaux, He Jie fronça les sourcils : « Tout ce qui touche au conducteur, ferme les yeux, oublie, ne répète rien hors du wagon. »
Devant ce sérieux abrupt, Han Qin se montra légèrement surpris : « Je trouve le conducteur très sympathique, il me salue toujours en me croisant avec un grand sourire. C’est juste un jeune homme plein d’avenir, pas aussi louche que tu veux bien le peindre. »
« Et je te raconte juste deux mots, pas du tout en train de colporter des ragots. »
He Jie tortilla la bouche : « C’est parce qu’il dort la plupart du temps. Le conducteur est capricieux et borné, lui dire sa façon en face peut passer, mais médire à ses dépens derrière le dos… il va te chercher noise chaque jour… »
« Du coup, ton comportement actuel… ça ne vaut pas du bavardage dans le dos ? »
Une voix légère passa au travers de la porte.
Han Qin se tapa machinalement la bouche.
Le sourcil de He Jie se convula ; il se releva en hâte pour ouvrir.
Le conducteur au sourire en coin campait sur le seuil, accompagné de sa secrétaire et de son garde du corps.
Mais aux yeux de He Jie, cet air de satisfaction laissait deviner une multitude de projets peu recommandables.
He Jie barria l’encadrement de la porte de son carrure massive : « Qu’est-ce qu’il y a ? »
Su Huan l’ignora royalement, gira la tête vers la charmante présence à l’intérieur : « La belle-sœur vient de sortir de l’eau ? Tu n’as jamais été aussi séduisante. »
Han Qin esquissa un sourire gêné.
Su Huan reporta son regard sur He Jie plaqué contre la porte, sans un mot : « On ne m’offre même pas un siège ? »
He Jie marmonna : « L’espace est réduit, pas de quoi s’installer. »
« Touff, alors viens, installe-toi dans le mien, c’est plus vaste… »
« Merde, il me traite comme un animal de bât! »
He Jie ressentit une pointe d’agacement, mais prit quand même le temps de transmettre deux directives à Han Qin avant de le suivre dehors.
Arrivés dans la petite salle de réception au deuxième étage du wagon-restaurant, ils trouvèrent les lieux déserts.
Comme Su Huan préférait traiter des dossiers à table, on se servait rarement de cette pièce, réservée aux conversations discrètes de quelques chefs de quart.
Su Huan et He Jie prirent place ; les autres officiers n’avaient pas besoin que le conducteur vienne les quêter en personne.
Shu Wei transmettait les ordres à chacun d’eux depuis la tribune de commande située à l’avant du train.
Sous peu, les cadres de la Force armée s’engouffrèrent les uns après les autres.
Su Huan frappa à peine sur la table. « Dormez paisiblement ce soir. Demain, vous avez vingt-quatre heures pour dégager l’île entière de Guanchao, afin de préparer le chantier de la station avancée. Aucun souci, j’espère. »
He Jie s’étonna : « On monte une station ? »
« Oui. La station avancée de Guan Chong. »
« On tient le coup. De toute manière, on a largement vidé les lieux ces deux derniers jours. »
He Jie hocha la tête.
« Le chapitre suivant porte sur une question sensible : la structure de la Force armée. Tu n’étais pas présent à la dernière séance, alors je t’explique de source directe. »
Su Huan rappela brièvement les métiers-cœur évoqués en réunion, ainsi que la nécessité de préciser les attributions.
Même si Shu Wei ou Hu Shuo auraient pu refaire le résumé.
Mais ce n’est pas pareil.
La Force armée étant placée sur un pied d’égalité avec le reste de l’équipage, seul le directeur pouvait s’exprimer en cette matière.
« Voilà le schéma général. Du côté de l’équipage, les choses ont déjà démarré. »
ajouta Su Huan.
He Jie reprit avec gravité : « La méthode du Conseil d’Acier est obsolète. Elle a échoué dès nos premiers affrontements : les vieilles recettes tactiques ont freiné les Évolués bien plus qu’elles ne les ont aidés. »
« Exact. Cette nouvelle organisation devra davantage tenir compte des aptitudes individuelles. »
« Notre plus grand handicap à l’heure actuelle, c’est le déficit de cadres. Mangouste et les autres ont besoin de temps pour murir. »
Su Huan frappa du bout de l’index sur la table, le regard sombre. « À juste titre. En période critique, il nous faut des épaules solides pour tenir le front. Nous déplacerons quelques anciens des groupes de choc vers la Force armée. De mon côté, j’accorde plusieurs postes de recrutement à Hu Shuo : on prélève les survivants, on complète avec les nouveaux, et on instaure un renouvellement progressif. »
« Quant aux métiers stratégiques de la Force armée à venir, monsieur Xu et moi en avons discuté. Nous avons retenu quelques pistes à valider ensemble, ajustables selon les besoins. Patientez jusqu’à ce que les ressources d’évolution atteignent un niveau suffisant : je pencherai majoritairement du côté des cadres. Tu connais ma façon de fonctionner, je ne mesure qu’aux résultats. »
« Entendu ! »
Les officiers répondirent en chœur.